ラノベの作品から現れた大嫌いなヒロインは、モブ以下の"背景"と化した俺の運命を変えてゆく。

6項目 残り者たちのダンジョン

「では、皆、ここからは気を引き締めて行けよっ！　」

　引率の教官である"ブライネ"は、俺たちに対して、そう忠告をした。

　……ついに、この時が。

　ガーディナル士官学校に入学してから半年とちょっと。

　俺達はある"特別授業"を受ける為に、王都"セイントブレア"から離れて、郊外の森にやって来ていた。

　そこには、過去の遺跡があり、魔物が吹き溜まった、いわば、"ダンジョン"とも言える場所だ。

　今回は、学生である俺達でも危険が少ない"調査済み"の迷宮への潜入を指示されたのである。

　ミッションは、近隣の村の農作物を食い荒らす繁殖期の"モス・ラット"の討伐。

　基本的に、しっかりと連携を取って、適切な手順を踏めば、簡単に倒せるという、"チームワーク"が求められる課題なのだ。

　これは、剣術コースと魔術コースから２名ずつの計4名に分かれて、各々の役割を決めた上で、実習を開始する。

　……簡単に言えば、初めての実戦だ。

　各チームは、国内で抱える軽微な問題を、"課題"として引き受けていて、俺の所属するパーティは"この遺跡"だったと言う訳だ。

　そんなステップアップに繋がるイベントを前に、気を引き締める。

　……のだが。

　外でブライネ教官と別れてから、薄暗いダンジョンの入り口を潜り抜けてから暫くの話。

「ケッ、なんで、よりにもよって、お前となんだよ……」

　大剣を背負った短髪の少年"ツァーキ"が、早々に嫌味を放って来た。

「…………」

　横には、頭の両側に立派な"ツノ"を生やした黒髪ロングの魔族、"アスタロット"が何も喋らずに無表情でジーッとこちらを見ている。

　そんな状況の中、「みんな、仲良くやらなきゃいけないんだよっ！　……ねっ？　オバラくん？　」と、聞き慣れた声で確認を取る小さな少女。

「そ、そうだな、"パレット"……」

　実は、この３名は、今回のモス・ラット討伐に当たって、急遽組まれたパーティのメンバーなのだ。

　ツァーキは、馬鹿で粗暴な一面が祟って、ボッチ。

　アスタロットは、賢いが無口で奇行が目立つが故、ボッチ。

　俺や、パレットは言わずもがな。

　……つまり、全員"余りもの"で編成されたって訳だ。

　よくあるでしょ？

『好きな奴らで組んでいいぞ〜』

　ってやつ。

　アレの異世界バージョンって思ってくれれば。泣いてええかしら。

　まあ、何にせよ、俺的には一人でも"友達"がいたから安心している訳だけど。

　……何にせよ、モス・ラットは、"下級魔獣"とは言え、侮れない。

　攻撃手段が安易な体当たりと、せり出た"前歯"のみではあるものの、体躯は2メートルを超えているし、繁殖力の高さから群れでの遭遇が予測されるから。

　だからこそ、一歩一歩階層を下って行くたびに、緊張感が全身を包み込んで行くのであった。

　……今日、これから、俺は……。

　そんな風に、胸に手を当てて心を落ち着かせていると、パレットはヒョコッと隣にやって来た。

「これから、楽しみだねぇ〜」

　彼女は、まるで"修学旅行"にでも来たみたいに嬉しそうな表情で、貰ったばかりの杖を振り回していた。

「……いや、"思い出作り"みたいなイベントではないぞ」

　その言葉を聞くと、彼女は分かりやすく「ガーン！！　」となった。

「そ、そうだったねっ！　ネズミちゃんには悪いけど、今回は"訓練"の一環だったよねっ！　"オバラくん"と一緒になれるのが嬉しくて、思わず舞い上がっちゃったよ！　」

　……ピュアな笑顔で、くすぐったい事を言い出した。

　朱夏と出会う前の俺だったら、一秒で惚れていただろう。

　……まあ、おかげさまで、俺のプレッシャーは、少しだけ溶かされた気がした。

　すると、そんな時……。

「これだから、"異世界人"はよ……。下らない馴れ合いはやめろ」

　ツァーキは、ウンザリした表情でそう皮肉を口にした。

　コイツの先程からの態度。

　そこからは、ヤツが俺のような"日本人"をあまり宜しく思っていない事が窺えた。

　何があったのかは知らないが、これだけ分かりやすく敵意を向けられては、良い気分がしないのは事実。

　……だが、この実戦は、メンバー同士の連携が不可欠。

　故に、我慢した。

「よ、よろしくな、ツァーキ」

　俺が周囲を気にしながらも、そう右手を差し出す。

　しかし、彼は無視した。

　……若干、イラっとした。

　でも、また堪えた。

　彼には、これから"前衛"として大いに活躍してもらわなければならないから。

　……実は、事前に作戦を組む上で、四人での会議を開いたのだ。

　その際、俺と彼が剣技の使い手とあって、二人で前衛をやろうと提案したのだが……。

『剣の使い手は、おれ一人で十分だ。お前は、"弓矢"でも持って、後方支援でもしてやがれ』

　この一点張り。

　結局、話は平行線を辿ったので、俺が折れる形になったのである。

　そんな風に、事前からのフラストレーションが溜まった結果、今も尚、パーティの和を乱す言動を繰り返す彼には、苛立ちを覚えざるを得なかったのである。

　アスタロットも、何も喋らんし。

　一応、同じ魔術クラスに所属するパレット曰く、魔術の能力は著しく高く、成績もナンバーワンとの事なので、身体強化や防御などの役割を依頼した。

　その際、何故か小さく頷いた後で「ニヤッ」と不適な笑みを浮かべたのが怖かったが……。

　まあ、勉学の才能だけは突出しているらしいので、多方面での活躍が期待が出来た。ツァーキよりもよっぽど。

　……そして、パレット。

　彼女は、"治癒魔法"のみの研究ばかりしていたとの事なので、それ以外の活用方法はない。

　ちなみに、人の傷を治す術自体は扱うのは難しく、俺もまだその能力は使えない。

　いつも猪俣にボコボコにされる際は、彼女に治してもらってるし。

　……まあ、要は、ヒーラー役。

　"別の理由"で気合が入っているのか、買ったばかりの神官風の白衣を身に纏っているのには、何の意味もないが。むしろ、戦闘で目立つからやめて欲しいところだ。

　ブライネ教官にも怒られてたし。

　最後に、俺。

　ツァーキの強い否定を受けた結果、渋々"弓矢"での後方支援に回った。

　正直、これまでの訓練で得た剣の腕を試したい所ではあったが、これはチャンスだと思った。

　入隊後、遠方からの戦闘を行わなければならない状況も多くあるだろう。

　それならば、弓などの技術の習得は、プラスになるはずだ。

　これは、実戦の中で"それを学べる絶好の機会"。

　だからこそ、受け入れる事にしたのである。

　……とまあ、そんな編成で、ダンジョンを進む。

　バラバラな状態で。

　目的の"モス・ラット"は、地下の5階層に存在していると言う。

　今は、順調に足を進めているのだ。

　……順調過ぎる程に。

　本来ならば、階層ごとに"魔物"が現れてもいい筈なのだが……。

　約数時間をかけて4階層まで進むも、どこにも脅威は感じられなかった。

「つまんねえなぁ〜。もっと、こう、"デカくて強そうな敵"が現れてくれたら、おれの愛剣"グランドクロス"で一刀両断にしてやるところなのによ」

　ツァーキは、早歩きで足を進めながら、そんな文句を言っていた。

　……実に、中二病らしい発言と共に。

　まあ、でも、確かにそうだ。

　少し、静かすぎる。

　一体、何が……。

　それに、不思議と地下に降りてゆく度、血生臭い匂いがする様な……。

　そんな違和感を胸に、暗がりの中、アスタロットの灯した光を頼りに進んで行く。

　……流石に、敵との距離が近づいて来た事で、ツァーキも空気を読んだのか、慎重な足取りになっていてホッとしたのだが。

　そして、教官からの指定を受けていた"第五階層"にたどり着いた。

　奥までは暗くて見えない。モス・ラットの気配もない。

　……ただ、異常に臭い。

　そんな状況に痺れを切らしたのか、ツァーキは、「誰もいねえか確認して来てやるよっ！　」と、啖呵を切って走り出したのであった。

　続けて、奥の方まで行くと、彼は指先に"炎の魔法"を灯して辺りを確認した。

　……その瞬間、こんな声を出したのだ。

「ひ、ヒィッ！！　」

　先陣を切ったツァーキは、ビクッとしたのである。

　……んっ？　どうした？

　そう思って首を傾げながら、俺も同じ魔法で視界を明るくした後で、よーく目を凝らしながら足を進めた。

　――――すると、そこに広がっていたのは……。

　なんと、ぐちゃぐちゃに食いちぎられた、"モス・ラット"が点在していたのだ……。

　それも、一体や二体ではない。

　数えきれないほどの。

　そこで、上の階層で魔物が現れなかった理由を痛感した。

　ラットと同様に、先に教官から『各階層で現れる』と聞かされていた多くの魔物の亡骸も、そこにあったからである。

　俺は、その異臭と余りにもグロテスクな絵面を前に、思わず吐きそうになった。

　……や、やばい……。

　その場で膝をついて口を押さえていると、パレットは俺の異変に気がついて駆け寄ってくると、背中を摩った。

「だ、大丈夫？　オバラくん……」

「ご、ごめん……」

　どうやら彼女にはある程度の"耐性"がある様で、目を覆いたくなる光景を前にしても平然としている。

　ツァーキは、俺と同じく絶望の表情をしている。

　背後の、アスタロットは……。

　まあ、いつも通りだが。

　何にせよ、その不可解な状況が、直感的に告げる。

　……この場所にいるのは、まずいと……。

　正直、この数のモンスターを簡単に屠れる存在との戦いなど、どう考えても不利に決まっているから。

　皆を、死なせる訳には……。

　だからこそ、俺は慌てて立ち上がると、「一旦、教官の所へ戻ろう」と、小さな声で働きかけた。

　……しかし、その提言に不服な顔をする者が、一人いたのだ。

「お、お前の意見なんか聞くかよ……」

　先程まで恐怖に溺れていた筈の彼は、そんな言葉を口にする。

「いや、待て。少し考えれば……」

　――――だが、そんな"まずい状況"は、"最悪な形"へと移り変わって行ったのであった。

「いや。もう、無理かも……」

　アスタロットは、無表情のまま初めて口を開くと、階層の先の暗闇を指差した。

　……すると、そこには……。

「シャーーーーー！！！！！！　」

　体長おおよそ5メートルは超えるであろう巨大な"漆黒の蛇"が、雄叫びを上げながら現れたのであった。

　俺は、その存在を教科書で習った事がある。

　国が指定している"危険生物"の一匹として。

「ば、バウンディ・スネイク……」

　呆然としながら、突如現れた"異変の元凶"を目にした瞬間、俺はこの"窮地"から逃れられない事を悟ったのであった。