ラノベの作品から現れた大嫌いなヒロインは、モブ以下の"背景"と化した俺の運命を変えてゆく。

4項目 きっと俺にだって

「そこまで"自信"があると言うのなら、まずは実力を示すがいい……」

　俺の土下座を見た結果、虎太郎は"温情"のチャンスをくれた。

　そこで、連れて来られたのは、王城の真横に建設されている"ガーディナル王国国王軍"の訓練施設。

　日本の首都にある某ドーム球場と同じくらいの大きさを誇るその場所が、今回の"仕合"の会場となったのだ。

「……ホント、アンタは、何を考えているのよ……」

　朱夏は、まだ引き留めようとしているのか、目にいっぱいの涙を溜め込んで、俺の襟を掴んでいる。

　だが、それに反応している余裕は、俺に残されていなかった。

　何故ならば……。

「これを使え」

　虎太郎は、物置から一本の"剣"を取り出すと、俺に差し出した。

　それを受け取る事が、今、この"バトル"に対する"最終確認"であるのを意味するのは、容易に想像が出来た。

　……もう、引き下がれない。

　だからこそ、そっと朱夏から離れると、俺は確かな手つきでその"武器"を受け取った。

　すると、軍服の上着を脱いで、すっかりストレッチを終えている猪俣は、訓練所の中心にある正方形で仕切られた"場内"で声をかけてきた。

「……まあ、素人相手に"本気を出したら"可哀想ですからね。とりあえず、今日のところは、スキルも発動させないし、"愛槍"は使わないであげますっ！　」

　そう言われたのを聞くと、俺は何故か"馬鹿にされた"気がした。

　……本来は、ビビるところなのだろう。

　でも、吹っ切れた事で溢れ出たアドレナリンが作用したせいか、『なんだかやれそうな気がする』という不確かな自信が脳裏を刺激したのであった。

　……俺は、"無能力者"だと聞かされた。

　でも、その"スキル"とやらの力を使わない生身の人間同士の闘いならば、少しくらいは"可能性"があるのでは、と、思ったのである。

　それに、ここは、いわゆる"ファンタジーの世界"。

　俺は、数多のラノベやアニメに触れてきたが故、窮地に立たされる事で、眠れる能力が"覚醒"するなんて展開にも期待した。

　……だって、朱夏にだって、"強大なスキル"が備わっている訳だ。

　先程の"適性検査"は、何かの間違いなのだ。

　俺にだって……。

　そう、何度も自分に言い聞かせた。

　きっと、"妬み"もあるのかもしれない。

　……気がつけば、俺は安い"プライド"に取り憑かれているのかもしれない。

　だが、どうしても、朱夏を一人にしたくなかったんだ。

　その気持ちだけは、本物。

　そんな"嫉妬"と"本心"が入り乱れる中、俺は闘いに挑む決意を固めた。

　……続けて、深く深呼吸をすると、「行っちゃダメっ！　」と泣き叫ぶ朱夏を振り切った後で、俺は、ゆっくりと猪俣の元へと向かったのであった。

　同時に、虎太郎は指を「パチン」と鳴らした。

　――――すると、まるで俺と彼女を包み込む様に、サークル状の半透明な"結界"と思われる何かが現れたのであった。

「周っ！！！！　絶対に死なないでねっ！！！！　」

　朱夏は必死に"それ"を叩いていた。

　……どうやら、中には入れない様子。

　それを見て、思った。

　……要は、逃げられない様にする為の布石って訳だ。

　俺は、その状況を理解すると、彼女に"不思議と軽い剣"を突き立てた。

　……ごめんな、迷惑をかけて。

　――――そして、「はじめっ！！　」という虎太郎の合図を以て、仕合は開始したのであった。

「うおーーーー！！！！　」

　俺は、全ての力を振り絞って、猪俣へと駆け寄り、剣を振り下ろす。

　初手から、本気で挑む、そう決めていたんだ。

　経験の差を埋めるには、これしかないと思ったから。

　……だが、俺の渾身の一振りは、簡単に躱された。

「なんだか、昔を思い出して、懐かしいですぅ〜」

　なんて、軽口を叩かれながら。

　それに苛立ったが故、地面で軽い金属音を鳴らす"相棒"を、今度は胸めがけて突き刺そうとした。

　でも、それも、空振りに終わった。

　すると、そんな調子で攻撃一点に集中していたのが災いしたのか、猪俣は身長とは裏腹に軽い足取りで背後へと高速で移動。

　……ま、まずい……。

　そう思うのも束の間、彼女は俺の腰の辺りを思いっきり蹴り込んだのであった。

「ボコっ！！！！　」

　……うっ。重い……。

　思わず、顔を歪ませると、俺はそのまま数メートル吹き飛ばされて、結界に全身を強打した。

「ぐ、グフ……」

　途端に、全身からはこれまで感じた事がない程の"痛み"を感じる。

　多分、今の、たった一回の攻撃だけで、数本の骨が折れたのを実感した。

　しかし、彼女は加減をしなかった。

「やっぱり、甘々じゃないですか」

　苦しみに打ちひしがれてる間にも、目にも留まらぬ速さで眼前に現れる。

　それから、今度は俺の顔面を躊躇なく殴りつけたのであった。

　……何度も、何度も。

　一発一発撃ち抜かれる度、腫れ上がって行く顔に、口の中から漂う"血の匂い"。

　同時に、薄れて行く意識。

　そこで、俺の脳裏には、初めて"死"という文字が浮かび上がる。

　……"恐怖"を感じた。

　そして、すっかり顔全体が真っ青になる程の殴打を受けた所で、猪俣は手を止めた。

「もう、これ以上やったら本当に死んでしまいます。……まあ、これで分かりましたか？　貴方の"力不足"を」

　一瞬で終わってしまった、俺の初陣。

　それは、あまりにも儚く、情けなく、惨めなものだった。

　起きようにも、起き上がれない。

　全身の痛みのゲージなど、とうに振り切っていた。

　だからこそ……。

「ドサッ……」

　両腕を広げたまま、倒れ込む事しか出来なかったのだ。

　……やっぱり、"現実"はそう上手く行かない。

　ファンタジーな展開なんて、訪れることは無かったんだ。

　結局、異世界に飛ばされても、"俺は俺のまま"だった。

　そんな事を、痛感せざるを得なかった。

　きっと、この先、朱夏を守る事なんて、出来るわけがない。

　だって、今、感じている耐えられない程の"痛み"が、それをまざまざと証明しているのだから。

　……本当に、俺はだせえな。

　この後、朱夏は俺を置いて"叙勲"させられてしまうだろう。

　先程、司令官は言っていた。

　朱夏は、『軍の宝』になり得ると。

　意地でも連れて行くに決まっている。

　彼女と永遠に会えなくなるかもしれないな。

　それで、良いのか？

　……良い訳、ないだろうが！！！！

「ち、ちくしょう……」

　俺は、消えかけた気力を奮わせて、真っ赤に染まる視界の中、フラフラと立ち上がった。

「周ーーーー！！！！　」

　一瞬だけ、朱夏の泣き叫ぶ声が、耳を掠める。

　その悲痛な叫びを耳にすると、もう一度、力を振り絞ったのだ。

「あれ？　まだやるんですか？　次の一発を食らったら、"死ぬ可能性"があるというのに……」

　首を傾げる猪俣。

　だが、そんな心配、どうでも良かった。

　俺は、必ず……。

　そう強く覚悟を決めると、歩く事もままならない不確かな足取りで、もう一度、剣を振り上げた。

「ぜっ、たいに……」

　……だが、やはり彼女に届くことはなかった。

　そして、猪俣は、小さな声で「……ごめんなさい」と、小さく溢すと、俺の顎めがけて、拳を振り上げようとした。

　……ああ、俺は、ここで死ぬのか。

　多分、この一発を受ければ、きっと……。

　だが、もう身体は動かなかった。

　まるで、身体を置き去りにして、魂が抜かれてしまった様に。

　同時に、思う。

　ごめん、朱夏。

　迷惑をかけた。

　もし、願いが届くのならば、お前を"幸せ"にしてやりたかった。

　本当に、すまなかった……。

　俺は、そんな気持ちを以って、自分の"最期"と向き合ったのであった。

　――――だが、そんな時だった。

「ドォーーーーン！！！！　」

　突然、不可解な轟音が響き渡る。

　同時に、辺り一帯は、目を覆わざるを得ない程に眩い"純白の閃光"に包まれた。

　……そして、訳もわからぬまま、瞼を開いた。

　――――すると、そこで……。

　泣き叫びながら血みどろの俺を、背後から強く抱きしめる朱夏の温もりを感じたんだ。

「周っ！　死んじゃ嫌よっ！！　周、周っ！！！！　」

　……眼前には、俺を護る"バリア"のような何かがある。

　その先には、猪俣の拳。

「まさか、ここで"覚醒"するとは思いませんでしたよ。やっぱり、貴方の力は、"本物"ですね」

　彼女は、痺れた右手を二、三回振った後で、今起きた"状況"を嬉々として見つめていた。

　すると、そんな光景を前に、虎太郎は、"仕合"の終了を告げる音を「パチンっ」と鳴らしたのであった。

　同時に、先程までの結界は消えた。

　……一部が"破損"した、頑丈な"それ"を……。

「そこまでだっ！　」

　彼はそう言うと、ゆっくりと俺達の元へとやって来た。

　それから、無惨にもボロボロになって死にかけている俺に対し、もう一度、こう告げたのであった。

「これで、わかっただろう。お前の、"弱さ"が。きっと、今、女が"強大なスキル"で結界を破っていなかったら、間違いなく死んでいただろう」

　あまりにも、分かりやすく痛感した、事実。

　正直、もう、声も出ない程に、傷ついていた。

　……ち、ちくしょう、

　――――だが、その悲劇を目の当たりにしたのは、俺だけではなかったのである。

「……あのね、"コタロー"だったかしら」

　そう呟いたのは、俯く朱夏だった。

　彼女は、涙を拭うと、そっと俺を地面に寝かしつけた後で、ゆっくりと立ち上がった。

　それから、こう嘆願したのであった。

「これ以上、周を傷つけないでほしいわ。もし、私が"入隊"しなかったら、"これよりも悲惨"な事をするんでしょ？　」

　途端に冷静になった朱夏の問いに対して、虎太郎は、平然とした態度で頷いた。

「そうだな。お前が入隊を拒否したら、二人は"危険因子"として扱わなければならないのは、事実だ」

　その言葉を聞いた途端、俺の心は"焦り"を抱いた。

　何故ならば、じっくりと噛み締める様に耳を傾ける朱夏の顔は、何かを"決心"した様に見えたからだ。

　……このままじゃ……。

　そう思うのも束の間、彼女は、もう一度、お辞儀をしたのであった。

　――――そして、こんな事を口にしたのであった。

「それなら、私は"一人"で入隊するわ。その代わり、周をこれ以上傷つけないと約束して！！！！　」

　……彼女は、ハッキリと"軍に入る事"を口にしたのだ。

　その事実を目の前に、俺の頭は、次第に混乱して行った。

　……朱夏が、居なくなる……。

　しかし、結局、俺は先程のダメージが祟って、引き留める事もできなかった。

「……やっと、決心してくれたか。もちろん、この男の無事は約束してやろう。お前は、軍に必要不可欠な存在になり得るだろう。心から歓迎しようではないか……」

「はい……」

　すっかりやり取りを終えると、朱夏の"徴兵"は決まってしまった。

　それから、彼女は、しゃがみ込むと、俺の頭を優しく撫でた。

　……でも、もう泣いていなかった。

「私が守るなんて言っておいて、痛い思いさせちゃって、ごめんね、周……。必ず、また戻るから……」

　声は、震えていた。

　だが、決断が本物である事は、すぐに分かった。

　……ま、待ってくれ……。

　俺は、動かない身体で、何度も声にならない叫びを続けた。

　でも、伝わる事はなかった。

　……そして、彼女は、"朝霧虎太郎総司令官"に「では、ついてこい」と促されると、切ない笑顔で俺から離れ、訓練所を後にしてしまったのであった。

　……すっかり取り残された俺は、何も話せずに泣いていた。

　自分の力不足に、打ちひしがれながら。

　あまりにも悲惨な結末に、立ち直れずに……。

　もう、夢も希望もない。

　……あるのは、"絶望"だけだ。

　――――だが、そんな時だった。

「あのぉ……。貴方、なかなか"ガッツ"がありますね。いつも来る"異世界人"とは違うと思いましたっ！　」

　明るい口調で寄ってきたのは、先程、俺をボコボコにした猪俣だった。

　……だが、相変わらず声は出ない。

　ただ、空っぽの状態で泣く事しかできない。

　すると、そんな俺の様子を見かねたのか、彼女は俺の肩にポンッと手を置くと、こんな提案をしてきたのであった。

「もし、少しでも"あの子"に近づきたいと思うなら、"ガーディナル士官学校"に来ると良いですよ！　"無能力者"でも、軍の末席くらいには入れるかもしれませんよ？　」

　呑気な声で放った、その"救い"。

　名称から察するに、"軍事養成所"である事は、明白だった。

　俺は、どうしたい？

　朱夏を救いたいんだ。

　こんなに弱い俺が、少しでも、強くなれる可能性があるのなら……。

　決意をすると、最後の力を振り絞って、大きく頷いた。

「お、お願い、します……」

　……そう告げた所で、俺の意識は、暗闇へと堕ちて行った。