ラノベの作品から現れた大嫌いなヒロインは、モブ以下の"背景"と化した俺の運命を変えてゆく。

54項目 世界一大好きなあなたと

　クラスメイトとの食事の帰り道、私はひとり、夜の商店街を歩いていた。

　今日、打ち上げなどのイベントを除いて、初めて、放課後に学園の友達とお出かけをした。

　もちろん、誘われた事も嬉しかったし、長谷川さんを始めとした女子達とのガールズトークは、花が咲いたのである。

　……途中、周との関係についての話題になった時は、ビクッとしたけれども。

『ところで、忍冬さんはなんで文芸部に所属しているの？　それに、たまーに小原くんとコッソリ話している姿を見かけるし』

　そんな話をされた瞬間、条件反射的にはぐらかした。

　『私、実は本が好きだからね。それに、一応、彼は部長だしね』などと言い訳をした。

　一緒に住んでいるなどとは、打ち明けられないし。

　……それに、正直、お友達には悪いけど、今日は、自宅に帰りたくないからこそ、彼女達の誘いを受けたというのが、事実としてある。

　だって……。

　最近の私は、どうかしてしまっているから。

　……彼の事が"好き"という疑惑。

　妙なふた文字に取り憑かれてしまったが故、連休の間も、ずっと、上手く話す事ができなかった。

　それは、想像以上に深刻な問題で、彼の顔を見るだけで、心拍数は鰻登りに上がって行く。

　朝、あくびをする姿から、夜、まるで子どもの様に幸せそうに目を閉じる寝顔まで。

　……毎晩の様に、彼が眠る顔をコッソリ眺めていると、思わず、あらぬ衝動に駆り立てられる。

　……きっと、唇、柔らかいんだろうな、って。

　衝動的に、顔を近づけそうになるのだ。

　でも、そんな自分のワガママな感情で、彼の"ファーストキッス"を奪う訳には行かない。

　そうよ、朱夏。理性的にいなければ。

　欲望に打ち勝つ為に、何度も、首を振って邪念を棄てる。

　そんな、毎日だ。

　正直、自分の気持ちの答えは、まだ出ていない。

　……だけど、そう考えれば考える程、恥ずかしさが優って、逆の行動を取ってしまうのだ。

　狭いアパートで、少しでも手や足が触れただけでも、過剰に反応してしまうほど……。

　そんな日々に、息苦しさを感じていた。

　一旦、冷静にならなければ、私はどうかしてしまう。

　そう考えたからこそ、今日は切り替えの為に、彼と距離を取る事にしたのだ。

　……後、周も周で、最近はおかしい。

　なんて言うか、また、何かに悩んでいる気がする。

　それに、空ちゃんのお父さんとの関係。

　この前、疑った内容が、頭の中をこだまする。

　……もし、家族ぐるみで二人をくっ付けようとしているのならば……。

　考えるだけで、泣きそうになる。

　そうしたら、私は、どうなるのよ……。

　素直に、病む。

　バカ周。バカバカ。ホント、バカ。

　彼に対する、罵詈雑言が止まらないのだ。

　……だって、不安にもなるでしょ。

　私は、空ちゃんの"気持ち"を知っている訳だし。

　彼女は、ハッキリと"恋"を宣言していたんだ。

　でも、周自身は、特に、気にしている様子を見せていなかったから、安心はするけど。

　……流石に、ないよね？

　クラスメイト達と解散するや否や、着信音が鳴り止まないスマホを気にする事なく、私は不覚にも、妙な思考を膨らませるのであった。

　それよりも、早く帰らなきゃ。

　だって、今日は、初めて、"周との暗黙の掟"を破っちゃったんだもん。

　これまで、夜には必ず夕食を摂っていた。

　それは、仲が良い時も、喧嘩をしてしまった時も。

　今回は、私の"ワガママ"な気持ちが先行して、崩してしまった。

　もしかしたら、寂しがっているかもしれない。

　アパートでぼっち飯を決め込んで、泣いている可能性だってある。

　何故か、一瞬だけ、楽観的な感情を抱くと、私は途端に、彼の顔が見たくなった。

　……周、今、帰るから。

　そう考えると、私は歩く速度を上げたのであった。

　――――だが、その時だった。

　暗がりの中、遠目に見えるバス停。

　そこには、"見慣れた二人"の姿。

　……あれは。

　私はそう思うと、気づかれない様に物陰に隠れる。

　同時に、よく目を凝らす。

　……その瞬間。

　小さな女の子は、覚悟を決めた様に、まっすぐ、彼の背中に"抱きついていた"のだ。

　……えっ？

　思わず、呆然と立ち尽くした。

　だって、そんな"ラブストーリー"の一幕を演じていたのは、紛れもなく、"周と空ちゃん"だったのだから……。

　これまで、ずっと、二人がその様な関係になることはないと、否定を続けてきた。

　それが、自分に安心感を与えていた。

　……しかし、まざまざと見せ付けられた光景。

　彼らが、この広い日本で、"一つになっている"という、受け入れ難い現実。

　もし、単なる先輩と後輩の関係ならば、そんな距離感になるはずがない。

　同時に、私の心臓は、破裂してしまう勢いで激しく音を立て始めた。

「……なんでよ」

　自然と弾き出された、そんな言葉と共に。

　気がつけば、私はその場から走り去っていた。

　次第に膨れ上がる感情。

　周の、バカ。

　周の、アホ。

　周の、裏切り者……。

　止まらない愚痴の中、気がつけば、景色は歪んでいた。

　凍える様な寒さも、感じない。

　ただただ、辛い現実だけが、胸の中を波打つだけ。

　そこで、私はやっと気がついた。

　……周、私は、アンタを愛しているんだ、って。

　やっと気がついた本当の気持ちを目の前に、"想い出の公園"に辿り着くと、どうしようもない"哀しみ"に打ちひしがれながら、年甲斐もなく、嗚咽を漏らすのであった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　やっと気持ちの整理を付けると、私は真っ赤に腫らした目で、帰宅した。

　……明かりが灯っていれば、鍵も、開いている。

　つまり、"今一番会いたくない相手"は、もう既に家の中にいるのだ。

　そんな最中、ドアノブに手を掛けると、先程の"受け入れたくない現実"が脳内にフラッシュバックする。

　周は、空ちゃんと……。

　しかし、いつまでこうしていても仕方がない。

　だって、私の帰る場所は"ここ"しかないのだから……。

　だからこそ、意を決して、震える手で玄関の扉を開いた。

　……すると、彼は、部屋の奥でいつも通りの姿で寛いでいたのであった。

「た、ただいま……」

　恐る恐る、私がそう呟くと、彼は普通のトーンで「おかえり」と、応えた。

　……あれ？　なんで……。

　そんな、あまりにも日常的なやり取りに疑問を持ちながらも、辿々しい足取りでリビングに足を進める。

　続けて、こう問うのであった。

「アンタ、今日はずっと家にいたの？　」

　探る様に、ビクビクとしながら尋ねると、周は当たり前の様に首を振った。

「……いや、今日は豊後さんに誘われて、外食していたぞ」

　あっけらかんとした表情で、飾らない口調。

　……なんで、こんな普通でいられるの？

　私は、首を傾げた。

　もしかしたら、さっき見た光景は、何かの間違いだったのかしら。

　そう思わされる。

「そ、そうなのね。楽しかったかしら？　」

　まだ頭の整理が付かない状態で、そんなことを聞く。

　その言葉に、周は、ニコッと笑った。

「ああっ！　やっぱり、豊後さんとは"気が合うな"と思ったよ。文芸部の後輩としてではない形で、彼女との"友情"が深まったなとか思ったし、行って良かったわ！！　」

　彼から"友情"という言葉が出て、私は先程までの"涙"を忘れて、心底ホッとした。

　だって、周の口調からは、嘘偽りを感じ取れなかったから。

　……でも、それならば、何故……。

　そう考えると、どうしても確認したい"本題"を、思わず問いかけようとした。

「じゃあ、なんで……」

　すると、彼は「んっ？　」と、首を傾げる。

　その所作を見た瞬間、私は口を紡いだ。

　……真実を知るのが、怖くなったんだ。

「……いや、なんでもないわ。それよりも、今日は疲れたから、お風呂に入ってくるわね」

　結局、私は聞けなかった。

　何故、空ちゃんはアンタを抱きしめていたのかを。

　同時に、この溢れ出る"不安"と、しっかり向き合わなければいけないのだと痛感した。

　私は、周と付き合いたい。

　誰にも奪われたくない。

　だって、この世の誰よりも、彼のことが好きな自信があるから……。

　それならば、いちいちこの気持ちを否定したり、恥ずかしがっている時間などないんだ。

　まだ、空ちゃんへの感情が"友情"であるうちに。

　そう思うと、私は覚悟を決める様に、上着を脱いだのであった。