ラノベの作品から現れた大嫌いなヒロインは、モブ以下の"背景"と化した俺の運命を変えてゆく。

51項目 一人の空回る男

「アッハハ〜！！　それにしても、偶然だねぇ〜！！　」

　豊後父は、いつもの声よりも２トーン程高い声でそう言った。

　それに対して、俺は苦笑いを浮かべながらも「ま、まさか、こんな所で会うなんて……」と、ぎこちなく返答。

　……首を傾げる朱夏と豊後さん。

　なんか、明らかに何かを疑っている気がした。

　そうなると、流石にまずい。

　……だって、俺と彼の間を結び付ける"理由"を詮索されかねないから。

　朱夏の産みの親である事も、言う訳にはいかないし。

　という訳で、俺は慌てて話題転換を含めた上で、"豊後さん"の晴れ姿を褒め称えた。

「……ところで、その格好、とても似合っているよ。なんていうか……。いつも以上に素敵だね」

　ニコニコと笑いながらそう告げる。

　その言葉を聞いた彼女は、分かりやすく爆発した。

「しゅ、しゅてきって……」

　その姿を見て、俺は、また間違えた"対応"をしてしまったのでは、と、気がつく。

　だって、父との関係を疑われぬ様に焦った結果、あまりにもストレートに気持ちを伝えてしまったから。

　ただでさえ、豊後さんは恥ずかしがりで臆病。

　そんな性格を知っていながら、妙な事を口にしてしまった。

　だからこそ、俺は朱夏に助けを求める為、視線をずらす。

　……しかし、そちらの方が深刻だった。

「あのさぁ……。私の振袖姿には、ノーコメントだったクセに……」

　怨念の込もった表情でそう漏らした彼女。

　……えっ？

　いやいや。

　俺は、朱夏に嫌われたくないからこそ、"敢えて"、着物について褒めなかった訳で。

　本当は、もっともっと賞賛したかったんだよ？

　某漫才コンテストの審査員だったら、満点を付ける勢いだったし。

　……だが、そんな言い訳は、通用しないと痛感した。

　だって、明らかに不穏な空気感を醸し出して、俺を睨みつけているし。

　また、怒られる。

　……それに、嫌われる。

　今は、絶対にその様な"失敗"は許されないのだ。

　だからこそ、慌ててフォローをしたのだ。

「……いや、お前も、すごく似合っていたよ。思わず、"二度見"しちゃうくらいにな。だけど、照れ臭かったんだよ。だから、許してくれ」

　核心を控えた上で、素直にそう告げる。

　……すると、朱夏の表情は次第に晴れて行った。

　そして、すっかり口角が緩むと、こう呟いたのである。

「……そっか。なら、許す」

　……とりあえず、危機を回避できた事に、ホッとした。

　マジで、コイツの頭の中がわからない。

　でも、まあ、機嫌が直ったみたいで一安心。

　……そんな中、今度は、対面から妙な視線を感じる。

「あの……。豊後さん、どうしたの？　」

　彼女は、爆発状態から復帰するや否や、俺と朱夏のやり取りの後、ジーッと見つめていた。

　……ウルウルと目を潤ませながら。

　こっちの問題もよく分からん。

　それに、何故か、最近は関係がぎこちなかったし。

　さっき"問題発言"をしてしまったのも相まって、気まずい……。

　だが、そんな中、彼女はボンヤリした表情で俺を眺めながら、こんな言葉を発したのであった。

「……小原先輩も、素敵です……」

　……んっ？　なんで俺もだ？

　まあ、確かに今日の服は、クリスマスの祭、朱夏が温情的にプレゼントしてくれた"よそ行きの格好"をしている。

　もしかしたら、俺が"オシャレ"になった成長を喜んでくれたのかもしれない。

　以前、フィールドワークの際に披露した衣装は、あまりにもダサかったし。

　素直に嬉しかった。

　だからこそ、ニコッと笑いながら彼女の発言に対して、こう返答したのであった。

「ありがとうっ！　実は、この服は、朱夏がチョイスしてくれたんだ！　『いつもダサいから』ってな。おかげさまで、これだけ洒落た格好に生まれ変わったって訳だよ！　」

　柄にもなく天狗になって、胸を張る。

　『ドヤ、俺凄いだろ』状態で。

　……だが、そんな模範解答に対して、豊後さんは口を膨らませていた。

「そうですね……」

　とても、素っ気ない。

　再び、あまり宜しくない空気が漂った。

　同時に、隣にいた朱夏から、蹴りを一発喰らった。

「ボコっ！！！！　」

　……臀部に強い痛みを感じる。

「な、なんで……」

　何の意味も分からずにそう問うも、すっかり不機嫌になった朱夏は、「自分で考えなさいっ！　」と、声を荒げた。

　……マジで、何なんだよ。

　そんな気持ちで、何故か空回りを続ける俺。

　……だが、後輩の父はその様子を、何とも言えない複雑な表情で見ていたのである。

「……う〜ん。なんて言うか、小原くんは、想像以上に、"ラブコメ"の主人公をやっているみたいだね」

　……この雰囲気に追い討ちをかける様に、彼はそんな発言をした。

　同時に、気を失う豊後さん。

　顔を真っ赤にする朱夏。

　……結局、収拾がつかなくなった。

「アッハハ〜！！　彼は、一体、何を言っているのかしらっ！！　……あらっ。もうこんな時間。そろそろ"お昼ご飯"を食べなきゃいけないわねっ！！　じゃあ、私達はこれでっ！！　」

　朱夏のテンションは、壊れた。

　同時に、そんな事を彼らに伝えると、俺の首根っこを掴んで、急ぎ足で、その場を後にした。

　……一体、なんなんだ。

　でも、俺は間違いなく、二人の女の子に無礼を働いたのは事実。

　だからこそ、今後、もっと女の子の気持ちを理解しない限り、彼女との進展は見込めないと、強く実感するのであった。

　……後、想像以上に豊後父は、ポンコツである事も理解した。

　とても、"夜桜漆枝"と同一人物ではないかの様に。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　私は最近、情緒不安定だ。

　一日の間で、感情の移り変わりが激しい。

　そのキッカケとなった出来事は、空ちゃんが想いを伝えたから。

　今日は、偶然、神社で初詣をしている最中、彼女は現れた。

　正直、今でも可愛い後輩であるのには変わらないから、新年早々に会えた事は、とても嬉しかった。

　……でも、彼女のお父さんと周のやり取りを見て、そこはかとなく胸が騒ついたのだ。

　だって、二人はまるで、何かを隠す様な素振りでぎこちなく接していたから。

　それに、この前、学校で初めて挨拶をした時、彼は周を遠くに連れて行き、何かを話していたのだ。

　気になって仕方がなかったので、周に「どうしたの？　」と問いかけたが、口を紡いだ。

　……そこで、嫌な憶測が浮かび上がった。

　もしかしたら、あの時、お父さんは空ちゃんの事を"託した"のではないかって。

　彼女が、親に相談をした結果、周との恋をサポートしているのではと……。

　だからこそ、今日のあの態度なのでは、と。

　それに、空ちゃん自身も、勇気を振り絞って周を褒めていたのも見たし。

　……相変わらず、陰キャ特有の"残念な勘違い"のおかげで、真意については伝わってなかったっぽいけど。

　でも、そのやり取りを見ている内に、私は焦りを抱く。

　結果、彼を蹴ってしまった。

　……本当は、そんな事をするつもりがなかったのに。

　それに、あの苦手な"お父さん"が、空気も読まずに言った、『ラブコメの主人公みたいだね』という一言。

　些細な一言を聞くと、私は想像を遥かに超える程の"恥ずかしさ"を感じたのであった。

　最近の私は、本当におかしい。

　アイツとは、別にそんな甘ったるい関係である訳ではないのに。

　……だけど、どうしても独り占めしたいと思う自分がいた。

　この前のクリスマスも、彼とお出掛けがしたくて、敢えて、全ての誘いを断った。

　それに、彼が喜ぶと思って、服も一生懸命調べて選んだ。

　だって、いくらクラスメイト達と本心で話せる様になっても、彼はそんな物では語ることが出来ない程に、"特別な存在"なのだから。

　だけど、私はある"目標"を作ってしまったが故、誘うタイミングを失っていた。

　そんな時、彼から声をかけてくれた。

　……本当に、嬉しかった。

　結局、アイツは根っからの"卑屈体質"を発動させた結果、空回りを続けていたけど。

　でも、それでも、あの記念すべき日に、二人っきりでいられた事に意味があったから。

　どんな形であれ、素直に嬉しかったんだ。

　今思えば、私の気持ちは、想像を遥かに超える程、彼に近づいているのかもしれない。

　だからこそ、空ちゃんを見ていると、不安になる。

　"喫茶モアイ"の帰り道、一人で何度も悩んだ"二人の未来"が何度もフラッシュバックして。

　そこで、自分の気持ちと向き合う事にした。

　これって、彼のことが……。

　私は、そんな、あり得ない"疑い"を胸に抱くと、先程のやり取りについて反省している素振りを見せる彼を連れて、自宅のアパートへと戻るのであった。

　……もしかしたら、私は周の事が、"好き"、なのかもしれない。