ラノベの作品から現れた大嫌いなヒロインは、モブ以下の"背景"と化した俺の運命を変えてゆく。

47項目 温情のメリークリスマス

　１２月２４日、土曜日。

　明日は、真っ赤なおじさんが世界で一番愛される日だ。

　子供達はプレゼントに胸を躍らせ、世間のカップル共は、当初の"記念日"などを気にする事なく、便乗して愛を確かめ合う日。

　……ぶっちゃけ、俺はクリスマスが大っ嫌いだった。

　何故ならば、陰キャだから。

　それ以外に、理由なんてない。

　単なる嫉妬。

　しかし、今年に関しては、世論の賑わいに"回れ右"をせざるを得ない。

　……何故ならば、重要なミッションがあるから。

　『朱夏を惚れさせた上で、キッスをする』という。

　それは、彼女をラノベの世界に帰すという意味では、必要不可欠な案件であり、何より、俺にしか出来ないと【叡智の書】から伝えられた。

　ならば、俺に眠る全ての"モテパワー"を駆使して、彼女を振り向かせねばならない。

　ぶっちゃけ、そんなものはないけれども。俺の"モテパワー"なんて、ミジンコ以下だしね。

　……なんにせよ、その為の第一歩に相応しい、イベントこそ、日付が近かったクリスマスだったのだ。

　ミッションを無視したとしても、元々、俺は朱夏が好きだけど。

　だからこそ、素直な気持ちで向き合う事が出来る。

　だって、これは俺にとっても……。

　この『キスをしなければ帰還出来ない』という方法に関しては、風林さんとの"不思議な接触"の帰りに豊後父には伝えた。

　まあ、会長から『今日あった事は秘密だ』と釘を刺された為、転移に必要な儀式の発見のキッカケに関しては、作り話で言い逃れをしたが。

　その、あまりにも"ロマンチックなやり方"を聞いた彼は、『そ、そうか……』と、自分が創り出したキャラクターが主人公以外の人間と"ラブコメ"をせねばならない現実を前に、落ち込んでいたが。

　まるで、娘を見守る父の様に……。

　しかし、真剣な口調から、そうせざるを得ないのだと理解すると、彼女の行く末を俺に託したのであった。

『君に、なら、いい。とにかく、忍冬朱夏を頼んだ』

　彼はそう受け入れてくれた。

　……若干の負い目はある。

　でも、結果、朱夏が幸せになれるのならば。

　そう改めて決意を固めると、豊後父に『必ず成し遂げます』と、宣言したのであった。

　……とまあ、彼女の知らない所で、着々と"帰還の準備"が済んでいく。

　だからこそ、この恋人達の活動が最も活発になるこの日、土曜にも関わらず、学園に招集されて簡易的な終業式を終えた後で、自宅に戻るや否や、スマホでイルミネーション特集を調べる彼女に向けて、こんな提案をしたのであった。

「……よし、明日は、クリスマス。お前のお目当てである"光の絨毯"でも観に行くか？　」

　デートに誘うという陰キャには敷居が高い行為に照れ臭くなった結果、俺はイルミネーションの力を借りた上で、恐る恐るそんな誘いをした。

　……すると、途端に朱夏はスマホをいじる手を止める。

　同時に、まじまじと俺を見つめた。

　……えっ？　なに？　もしかして、嫌だった？

　しかし、そんなネガティブ思考は、どうやら間違いだったみたいだ。

　何故ならば、彼女は数千の電球が放つ光にも負けない程に、瞳をキラキラと輝かせていたのだから。

「……行きたい。行きたいに決まってるじゃないっ！！　」

　朱夏は実に正ヒロインらしい素振りで喜びを表現すると、厨房に立つ俺の眼前まで顔を近づけて来た。

　……同時に、胸はドキドキと分かりやすく音を立てる。

　ま、まずい。

　このままだと、俺の気持ちがバレる。

　そう思って、慌てて彼女から離れる。

　しかし、"イベント"に対しては素直になる朱夏は、そんな事など気にもせずに、にこやかな表情をしていた。

「アンタ、そういうのに興味がなさそうだったから、"今年"は諦めていたのよね〜。実際、何人かの男子から『クリスマス、一緒に過ごしませんか？　』とか、誘われたけど、なんか顔が怖かったし、"来年"に期待しようとか思っていたけど……」

　彼女は、どうやら気を遣って、クリスマスでお出かけに誘うのを我慢していたらしい。

　イベントに対して、強い執着を持っているにも関わらず。

　……ちょっとだけ、驚いた。

　本来、朱夏はいつも何の脈絡もなく俺を無理やり連れ出すくせに。

　その所作には、どんな意味があるのだろう。

　後、やはり彼女は学校でモテモテなのだと痛感させられた。

　知っていたつもりではいたが、学園の男子達は、朱夏の聖夜の予定を争っていたのが想像できる。

　……きっと、その中には、池谷の存在もあるのだろうが……。

　まあ、何にせよ、数多の男子達の誘いを断り、俺を選んでくれた事に、ホッと胸を撫で下ろす。

　……"来年"という言葉に引っかかりながら……。

「……じゃあ、明日は、頼んだ」

　俺が頬を赤らめながらそう告げると、彼女はニコッと笑った。

「任せなさいっ！！　これで、私の【やりたい事……。じゃなかった。この世界で"初めてのクリスマス"を外で過ごす事が出来るわ！！　」

　朱夏がそんな風に有頂天になっているのを見て、自然と俺の口元も緩んでいった。

　……まるで、こんな時間がいつまでも続いていくかの様に。

　ところで、今、彼女は何か言いかけた気がしたが……。

　まあいっか。

　とりあえず、まずは下調べだ。

　そう思うと、スマホ画面を見ながら俺に手招きをする朱夏に促されて、一緒にイルミネーションの下調べを開始するのであった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　AM5:00。

　まだ、太陽も眠る冬空の朝、俺は騒がしい声で目を覚ます。

「アンタ、いつまで寝てるのよ！　寝顔がキモいぞっ！！　」

　そんな早朝にはそぐわないテンションに促される。

　同時に、瞼を開くと、朱夏はもう既に出掛ける支度を済ませていた。

　……なんか、この展開、フィールドワークの焼き直しな気がする。

「お、おはよう……。相変わらず、随分と早いな……」

　まだ脳が正常に稼働していない中、対比して元気な態度の彼女を目の前に、そんな事を告げた。

　だが、腕を掴まれて、無理やりソファから起こされた。

「い、良いじゃないの。楽しみだって思っているんだから。それに……」

　朱夏は一旦、俺から離れると、若干照れ臭そうに服装を見せる。

　ソワソワとしながら。

　そこで、俺の意識は繋がった。

　……だって、今日の彼女の格好は、俺が見たことのない姿だったから。

　白のタートルネックに、グラデーションがかった茶色のボタンがアクセントとなったクリーム色のオーバーサイズなカーディガン。

　黒基調のスカートには、桜の花柄が彩られている。

　更に、顔には"薄化粧"が施されていた。

　……思わず、見惚れた。

　とても、いつもの同居人とは思えない程、美しい姿を前に。

　すると、そんな俺の顔をチラチラと見つめながら、彼女はこんな事を呟いたのである。

「……実は、アンタが"エッチ本"にうつつを抜かしている間に、買ってみたの……。どうかしら……」

　その反応に対し、"エッチ本"の部分を無理やり無視した上で、照れながらこう返答した。

「……と、とても、綺麗だよ……」

　目を逸らしてそう告げると、彼女は爆発した。

　……俺の反応を、全く予想していなかったみたいに。

「き、綺麗って……」

　聞いておいて分かりやすく恥ずかしがる朱夏の姿を前に、俺も爆発した。

　……彼女と付き合う為、頑張らなきゃいけないと決めたのに、素直になるのは想像以上に"恥ずかしい"。

　そんな状況の中、狭いワンルームのアパートの室内には、何とも言えない微妙な雰囲気が流れる。

　……や、やばい。やっちまった。

　そう思うと、すっかり眠気など忘れて、しおらしくなる彼女に向けて、こう促したのであった。

「……じ、じゃあ、朝メシの準備して来るわ！！　」

　……だが、何とも言えない空気感から逃げようとした俺に対して、朱夏は腕を掴んだ。

「ま、待って！！　」

　一体、なんだよ……。

　そう思うのも束の間、彼女は俺が振り返ったのを確認すると、ベッドの下に隠していた"大きな紙袋"を取り出す。

　同時に、それを俺に手渡すと、「とりあえず、開けなさい」と促した。

　……えっ？　なに？

　そんな突然の出来事に動揺しながら、紙袋の中身を確認する。

　……すると、そこには、まだノリの匂いが漂う、緑色のコーデュロイジャケットに、白いパーカー、それに、真っ黒なスキニーが入っていたのだ。

「こ、これって……」

　俺が呆然としながらそう呟くと、彼女は耳たぶまで真っ赤にした。

「……あ、アンタが、今日、クリスマスに、"ダサい格好"をされるのが嫌だったから。それに、年末セールで安かったし。だから、買ってきただけだから……」

　……分かりやすいくらいのツンデレを発動させた。

　まあ、でも、彼女の言う事も理にかなっている。

　だって、俺、まともな冬服なんて持ってないし。

　そこを失念していた。

　……後、理由がともあれ、彼女が俺の為に服をコーディネートしてくれた事が、気絶するほど嬉しかった。

　だからこそ、素直に感謝を告げた。

「ありがとな。本当に嬉しいよ。これで、俺もモテモテに……」

　照れ隠しで余計な言葉を入れてしまう、とても悪い癖が出てしまう。

　すると、そこでやっと普通に戻った朱夏は、先程までの表情から一転、笑顔を見せた。

「そうでしょ、そうでしょ。"前から"クリスマスは楽しみたいって思ってたんだから。これからは、もっと"オシャレ"にも気を遣いなさいねっ！　」

　その言葉を聞くと、俺は自分の不甲斐なさに打ちひしがれた。

　こんな調子で、本当に朱夏を惚れさせられるのかと。

　……だが、それ以上に引っかかった点。

　今、確かに彼女は、"前から"と言っていた。

　昨日の話では、クリスマスに俺を誘う予定は無さそうだったのだが……。

　それに、用意周到に事前からこんな服まで買ってくれて……。

　一体、どういう事なのだろうか。

　……一瞬だけ、『もしかして……』などと、自惚れてしまう。

　しかし、すぐにその自意識過剰を取り消した。

　何にせよ、彼女が"お情け"で最高の"衣装"を用意してくれたんだ。

　俺も、頑張らなくちゃいけないだろ。

　そんな気持ちで、冬の寒さを溶かす程の暖かい気持ちを"プレゼント"されると、俺と朱夏は二人で過ごす"初めてのクリスマス"は、まだ薄暗い空の中で始まったのであった。