ラノベの作品から現れた大嫌いなヒロインは、モブ以下の"背景"と化した俺の運命を変えてゆく。

44項目 最後のお節介

　俺の憶測は、どうやら大間違いだったみたいだ。

　……この、目の前にいる"豊後大地"こそ、俺の尊敬する、作家、"夜桜漆枝"。

　それが果たして、本当の事なのか、まだ疑ってしまう自分がいる。

　しかし、先程の会話の中で、すぐに朱夏の存在を見抜いた辺り、間違いなく"本人"である。

　だからこそ、俺は、俯いた。

「……それでだね。僕が言いたい事は、一つなんだ」

　彼は、先程までの"陽気"なテンションとは打って変わって、真面目な口調でそう話を始めた。

　……なんだか、嫌な予感がする。

　だって、きっと……。

「あのね、小原くん。キミには、特別なお願いがある。それはね、彼女を元の世界に帰す方法を、探し出して欲しいんだ」

　やはり、彼は、予想通りの言葉を俺に投げかけた。

　……まあ、そうだよな。

　だって、普通に考えたら、彼女は現代日本に留まるよりも、元の世界で幸せに生活する方が良いに決まっているから。

　そう願うのも当然の話。

　彼が"さいけんガール"の世界観を作り上げた、張本人ならば、余計に。

　これから、朱夏に訪れる"充実した日々"についても、熟知しているからこそ。

　しかし、その提案に対して、アッサリ首を縦に振る事が出来ない自分がいる。

　だからこそ、抗った。

「……でも、今、朱夏はこの世界で作品とは違う形で、"自由"を手に入れています。だから、時期尚早な考えは、逆に彼女を傷つける選択になりかねないのでは……」

　俺は、ワガママな気持ちが脳裏をグルグルと掻き乱す中、そんな言い訳にも近い返答をした。

　すると、彼は小さく首を振る。

「……確かにね。もしかしたら、忍冬朱夏は、今、とても幸せな生活をしているのかもしれない。それは、この前、空やキミと話している姿を見ればすぐにわかる。だけどね……」

　豊後父は、そこで言葉を詰まらせた。

　まるで、自分の創り上げた"さいけんガール"の展開を思い出す様に。

「彼女の頭には、"桜の髪飾り"が付いていたよね。それって、つまり、まだ"木鉢　中"と出会う前って事じゃん。キミはどうやら、僕の作品を読んでくれているみたいだから分かるだろうけど、これから、"忍冬朱夏"の元に、どれだけ素敵な日々が訪れるかはわかっているよね？　」

　……とてもとても、痛いところを突かれた。

　確かに、俺は知っている。

　今後の彼女に訪れる、美しいラブコメを。

　木鉢中と出逢う事で、次第に開けて行く朱夏の最高の"未来"を……。

　だからこそ、一度、"帰還への手掛かり"を探すべきか悩んだんだ。

　そんな事は、重々承知している。

　……でも、彼女が、この世界で輝いている姿も見つめ続けてきた。

　だからこそ、俺はサポートすると決意したんだ。

　それに、木鉢中とは違う形で、幸せにしようと誓ったのである。

　でも、多分、今の俺が彼の提案を否定する理由は、もっと"汚いもの"。

　俺は、朱夏が好きだ。

　もう二度と、手放したくない。

　そんなエゴイスティックな気持ちこそが、一番の足枷となる。

　嫌だ。これからも、ずっと共に歩みたい。

　何度も何度も、そう叫び続ける自分がいる。

　……しかし、そんな気持ちを察してか、豊後父は小さくため息を吐くと、おもむろに鞄から"ある一冊の本"を取り出した。

「キミの気持ちは、分かるよ。すっかり、あのヒロインを慕ってしまったんだね。……だけど、もし、少しでも彼女の幸せを最優先に願うならば、"コレ"を読んでくれ」

　彼がそう言って差し出してきたのは、"さいけんガール"の最終巻だった。

　いまだに目を通していない、その作品。

　俺は結局、【才色兼備ガールは、レールから外れたい】の結末を知らないのだ。

　今までは、朱夏に気を遣って読むことを控えてきた。

　しかし、今、また同じ事を言えるか。

　違う。

　……俺は、怖いんだ。

　彼女が、"違う形"でハッピーエンドを迎えてしまうかもしれないと思うと。

　だからこそ、クローゼットの奥底に封印したまま。

　俺は、そんな自分の弱さに打ちひしがれる。

　何故ならば、今、原作者から促されても、躊躇してしまっているのだから……。

　それに、俺の行動が本当に彼女の為になっているのか、疑問を感じた。

　……確かに、豊後父の言う通りなのかもしれない。

　だって、幾らこの世界で"自由"を手に入れたとしても、結局のところ、朱夏には必ず打ち当たる"壁"があるから。

　結局、彼女は"居てはいけない存在"である事には変わりないのだから。

　俺はそこまで先の事など考えていなかった。

　彼女が、本当の意味で"幸せ"になれるのか。

　多分、此処では決して叶わないだろう。

　そう思うと同時に、俺は自分の"想い"を捨てる決意をしたのであった。

「……お、俺に出来る事があるなら……」

　力なく、彼の意見に頷く。

　すると、豊後父は、俺の気持ちを察したのか、対面から肩を叩いた。

「……すまんね。君には、とても辛い"選択"をさせてしまう事になる。それは、僕も一緒だ。せっかく、こうして、自分の作った"キャラクター"と話す機会が出来たのだから。だけど、察してもらえると有り難い」

　その言葉を聞くと、どうしようもない感情が全身を支配した。

　……道標をなくした様な気がして。

　しかし、無理やり笑顔を見せた。

　だって、これは全て、朱夏自身の為なのだから。

　そう思うと、俺は彼が差し出してくれた"さいけんガール"の最終巻を手に取る。

　ちゃんと、向き合わなきゃいけないんだ。

　……そう覚悟を決めると、こう告げたのであった。

「もしかしたら、彼女が帰れる"手掛かり"があるかもしれない場所を知っています。次の休日、そこで聞き取りを始めてみますね」

　俺の発言に、彼は切なく微笑んだ。

　……そこで、始めて、豊後父も同じ気持ちである事に気がつく。

　いや、俺以上に、朱夏の事を想っているに違いない。

　だったら、同じ方向へ進まなくてどうするんだ。

「そうなのか。じゃあ、その件については、君に任せるとしよう。僕の方でも、色々と過去の事象なんかを調べてみるね」

「はい……」

　そう約束をすると、俺達は"朱夏"を元の世界に戻す為の第一歩を踏み出し始めたのであった。

　……きっと、それが一番良い結末なのだと、信じて。

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　すっかり太陽が鳴りを潜めてしまった中、俺はぼんやりとした気持ちで街を歩いていた。

　……どうしようも出来ない"感情"を携えて。

　そして、気がつけば、まるで、誘導された様に、ある場所にたどり着く。

　……その場所は、朱夏と一緒に半分だけの花火を観た、目の前に大きなマンションが聳え立つ暗がりの公園。

　思い出を探りながらベンチに腰を掛ける。

　すると、あの日、七色に輝く大輪を見つめながらウットリとした表情を見せた、彼女の浴衣姿が、フラッシュバックした。

『綺麗……』

　この世界の誰よりも美しく、素敵なお前。

　あの時、俺は決意をした筈だった。

　どんな事があっても、絶対に彼女を支え続けると。

　原作なんかに負けないくらい、素晴らしい日々を与えると。

　……だけど、もうそんな"目標"は、必要ない。

　それも全部、俺のワガママでしかないと痛感したのだから。

　……朱夏、朱夏、朱夏。

　……朱夏……。

　どうしようもなく、何度も叫び続ける名前。

　あまりにも呼び慣れた名前。

　そんな、日常に溶け込み過ぎた"当たり前の存在"との別れが近づいている事に気がつくと、俺の頬からは熱いものが伝った。

「……なんで、だよ……」

　抑えきれない感情が"涙"という形を以って溢れ出すと、空からは、真っ白な雪が降り注ぐ。

　まるで、俺の心に寄り添う様に。

　だけど、すぐに瞼を擦る。

　……もう、これから弱音を吐くのはやめよう。

　そうじゃないと……。

　だからこそ、真っ白な息の中、俺は深呼吸をすると、一人立ち上がって、弱りきった身体から決別をしたのであった。

「……朱夏、必ず、元の世界に戻してやるからな」

　そう小さな声で宣言をすると、俺は"まだ"彼女がいる自宅へと不確かな足取りで進むのであった。

　……これから、俺は"最後のお節介"を行う。

　すべては、大好きな女性（ひと）の為に……。