ラノベの作品から現れた大嫌いなヒロインは、モブ以下の"背景"と化した俺の運命を変えてゆく。

33項目 詩と共に去りぬ

　すっかり辺りが暗くなった部活終わり。

　２日後に控えた文化祭の熱気とは裏腹に、あたしは盛り上がる気にはなれなかった。

　理由は、今、スマホ画面に映し出された文面が原因だ。

『明日、話したい事がある。もし良かったら、放課後に会いたい』

　大好きな人から送られて来た、このメッセージ。

　それを見た途端、全てを察した。

　待ちに待った瞬間が来るんだって。

　……彼は明日、あたしの"告白"の結論を出す。

　その事を考えると、自然に心拍数は上がって行く。

　期待や不安の中で。

　最近は、駆流くんからコッソリ聞いた周くんの趣味である"ライトノベル"のお話で盛り上がったりもした。

　これまでの人生、その類とは無縁だったけど、すごく勉強したんだ。

　だって、彼の大好きなモノを、あたしも好きにならなきゃいけないもん。

　実際、読み始めてみると面白くてハマっちゃったんだけどね。

　そんないろいろな努力の甲斐あってか、周くんは告白以来、少しずつ、あたしと自然に話してくれる様になった。

　……多分、ちゃんと向き合おうと思ってくれたんだろうな。

　きっと、この何日間も、あたしの事を一生懸命に考えてくれた筈。

　だって、周くんのそういう所にあたしは惹かれたのだから。

　とは言え、正直、"受け入れてくれるか"。

　自信は、あまり無かった。

　何故ならば、いつも、彼の視線の先には、"忍冬朱夏ちゃん"がいるんだもん。

　この前、彼女が本性を曝け出した時だって、まるで、自分の事の様に泣いていたのを思い出す。

　その姿からは、カップルなどを通り越した、"家族"にも似た、"無償の愛"を感じた。

　それが部活動の仲間だからか、はたまた、恋愛感情からなのかは、全くわからない。

　もし、後者だったのならば、何となくこの先にある"未来"を少しだけ察する事が出来てしまう。

　とても悲しい"未来"が……。

　……でも、どうしても前者に期待してしまう自分がいた。

　もしかしたら、『とりあえず、付き合ってみよう』なんて結論を出してくれる可能性もあるかもしれない。

　そうなった時、あたしはきっと、その場で彼を抱きしめてしまうかもしれない。

　……ぶっちゃけると、本当は不安で仕方がないの。

　もし、ダメだったらどうしよう。

　何度も、頭の中でネガティブな感情が右往左往する。

　そう思えるくらい、本当に、本当に、ほんとうに、大好きなんだ。彼の事が……。

　周くんと付き合う為だったら、どんな"犠牲"だって受け入れられると思う程に……。

　そんな気持ちで、まだ鳴り止まない鼓動を胸に、あたしは来たる"明日"に向けて、気持ちを奮い立たせるのであった。

　……それが、どんな結末を迎えたとしても……。

　だからこそ、あたしは一人、帰り道の商店街の中、自転車を降りて立ち止まると、深呼吸をした。

「……頑張れ、芽衣。全てを受け止めよう」

　ボソッとそう自分を鼓舞すると、少し楽になれる気がしたのだ。

　そう決心すると、『分かった。ありがとね』と、彼に返信した後で、再び車輪を回そうとしたのであった。

　＿＿＿＿だが、その時だった。

「お前、高いものばっかり買いすぎだろ！　家庭への負担を考えろってのっ！　」

「何を言ってんのよ〜。明後日は、記念すべき私の初舞台なのよ？　だったら、アンタも"一番"に労うべきじゃない」

「……まったく。いつもいつも、お前ってヤツは……」

　少し遠くから聞き覚えのある二つの声が聞こえたのだ。

　それも、とても仲睦まじげに。

　あたしは、すぐに誰か分かった。

　だからこそ、ゆっくりとその方向に視線をずらす。

　……すると、そこには、買い物袋を片手にスーパーから出て来た、"周くん"と"忍冬さん"の姿があったのである。

　彼の表情は、今まであたしが見た事のないモノだった。

　……とっても、幸せそう。

　隣を歩く、忍冬さんも……。

　まるで、"夫婦"であるかの様に……。

　＿＿その姿を目の当たりにした瞬間、あたしは、全てを察した。

　……ああ。明日、あたしはフラれるんだって。

　どんなに距離を詰めても、仲良くなっても、絶対に踏み込む事の出来ない"距離"を刹那で感じてしまった。

　もう、無理なんだ。

　どれだけ頑張っても、勝てるわけがない…………。

　そう思うと、あたしの心の色は、次第に"ドドメ色"へと変化して行く。

　だからこそ、まだ受け止めきれない"現実"を打ち消したくて、全力で自転車のペダルを漕いだのであった。

　……なんでよ。

　何度も、頭の中でそう叫びながら……。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　あたしは、帰宅と同時に、「どうしたの〜？　」と首を傾げる母の言葉を無視して、そのまま自室のベッドに身体を預けた。

　……周くん。

　これまで彼と育んできた想い出達が脳裏をよぎる。

　宣誓文を考えてくれた時、悩みを打ち明けてくれた時、部活の自主練を付き合ってくれた時、海で遊んだ時、告白をした時……。

　その全ての想い出の中で、彼はずっと優しかった。

　不器用なりに、一生懸命あたしを理解しようとしてくれた。

　素直に相談してくれるのも、とっても嬉しかった。

　……だから、好きになった。

　でも、もうあたしが彼と歩幅を合わせて歩む"未来"への扉は、閉ざされた。

　そう思っているうちに、抑えきれない感情が形となって現れたのだ。

「大好きだったのに……」

　頬から熱いものが流れる。

　人生で一度も感じた事がない程の"悔しさ"を携えて。

　だからこそ、思いっきり泣いた。

　我慢するなんて、無理だった。

　感情が抑えられない。

　ただ、何故か知らないけど、ちょっとだけ嬉しかったりもする自分が嫌いになる。

　……だって、さっきの彼は、本当に、本当に幸せそうだったから。

　あんな顔を見せられたら、諦めるしかないじゃん。

　……そんな時、ふと、彼を気にするキッカケとなった"詩"を思い出した。

　格好悪くて、ダサくて、キザで、無駄に暑苦しくて、だけど、とっても暖かい、その"詩"を。

　あたしは、部活動で悩んでいる一年生の時、文化祭でその作品に出会ったんだ。

【伸びしロンリー】

　この一作に、どれだけ救われた事か。

　きっと、これがなければ、あたしはバレーボールを諦めていたかもしれない。

　多分、あの時、もう既に彼が好きになっていたんだと思う。

　……それくらい心が打たれたのだから。

　そんな事を思い出すと、嗚咽を漏らしながらも自然と暗唱していた。

「……君は、とても強い。キミは、いつも凄い。"壁"は、試練なんかじゃない。"夢"に向けての、栄養なんだよ。だから、美味しく食べなきゃ損じゃない。今は、まだ弱くても。キミは、まだ、伸びしロンリー。だから、前だけ見よう。最高の"景色"を、独り占めする為に、ね」

　……すっかり読み終えると、あたしの気持ちは少しだけ落ち着きを取り戻す。

　結局、また助けられてしまった。

　その原因が、彼にあったとしても。

　同時に思う。

「ホント、カッコ悪くて、前向きに、なれるんだよなぁ……」

　涙を拭うと、そんな事を呟いた。

　だからこそ、叶わぬ夢に打ちひしがれつつも、あたしは再び立ち上がらなければならないのだと、悟った。

　だって、あたしは"伸びしロンリーガール"なんだもの。

「今日が終わったら、明日から……」

　"今日"という最低な記念日をいっぱい悲しんで、"明日"に向かおうと思った。

　うんっ。最後くらいは、ちゃんとフラれよう。

　そう決意を固めて、あたしは目を瞑る。

　＿＿しかし、そう思うのも束の間だった。

　＿＿＿＿＿＿＿「ヒュン」

　そんな聞き慣れない音と共に、あたしは"この世界"から切り離されたのだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　何故だろうか、今朝はモヤモヤする。

　俺は硬いソファから起きるや否や、不思議とそんな感覚に苛まれた。

「う〜ん……」

　歯磨きをしながら難しい顔をしていると、すっかり支度を済ませて朝練に向かおうとする朱夏は、首を傾げた。

「どうしたの？　アンタ、なんか変な顔をしてるわね。いつも以上に」

　相変わらず、嫌味を言われるが、今はそんな事、どうでも良かった。

「……今日、俺は、何か"大切な用事"があった気がするんだ。だけど、それを思い出せなくて……」

　そう本音を漏らすと、朱夏は苦笑いを浮かべる。

「何を言っているの？　"木の役"しか出来ないアンタに、そんな重要な用事、ある訳ないじゃない。ただでさえ、クラスにも"親友"と言える存在すらいない訳だし」

　そう首を傾げて怪訝な表情を浮かべる彼女の言葉に、俺は頷いた。

「た、確かに……。駆流以外とはまだまだ緊張するし……」

　そんな当たり前の事実を突きつけられると、彼女は「じゃあ、先に行くわね」と家を出ていく。

　同時に、俺はまだ気持ちの整理がつかなくて、探る様にメッセージアプリを起動した。

　……何故か、開くのが"日課"と感じるそのアプリを。

　もしかしたら、スマホに手掛かりがあるかも知れないと本能的に思った。

　誰ともやり取りをしていない筈なのに、妙に慣れた手付きで自然に画面操作を行う。

　だが、家族と駆流、朱夏以外の連絡先は、明記されていなかったのである。

　しかし、不思議と切ない気持ちにさせられる。

　理由は、分からない。

　誰か、"大切な人"を、失った気がして。

　そんな人間など、いるはずもないのに。

　この、湧き上がる"違和感"。

　これは一体、何なんだろうか。

　だが、その答えが見つけ出せない。

　その事に頭全体が支配される。

　しかし、考えても無駄と判断した俺は、無理やり、自分にこう言い聞かせたのであった。

「きっと、夢か何かが、そうさせてるだけだろう……」

　そう結論付けると、制服を着て、アパートを出て行った。

　当たり前の"日常"を始めるために。