ラノベの作品から現れた大嫌いなヒロインは、モブ以下の"背景"と化した俺の運命を変えてゆく。

31項目 美女と美男

　教室で本性をカミングアウトしてから数日、私は今、とても気分が良い。

　なぜなら、これまでずっと気掛かりだった、"仮初の自分"からの解放のおかげだ。

「おはよー！　忍冬さんっ！　」

　長谷川さんからの声にも、自然に思いのまま、反応が出来る。

「おはようっ！　今日も元気かしら！！　」

　演劇の練習の為、早朝に集まった仲間達と、普通に話せる。

「ビックリしたけど、こっちの朱夏ちゃんの方が、ずっとしっくり来るよ」

「それは、本当にごめんなさい。でも、これからは自分を飾ったりしないから！　」

「なんか、不思議な感じがするけど、親近感が湧くな！　」

　……一言だけ言わせて欲しいわ。

　もう、最高っ！！！！

　やっと、自由に自分を表現出来る様になったわっ！！！！

　本当に、土國くんが突然、カミングアウトしてくれた時は、どうなることかと思ったけど、感謝しかない。

　にしても、まるで、何かに"吹っ切れた"みたいで、すっかり元の"めんどくさい"彼に戻っちゃったけど。

　まあ、どちらにしても、今度、ちゃんとした形で土國くんにはお礼をしなきゃいけないわね。

　……後、私がみんなに勇気を振り絞って本当の話を伝えた時、周は泣いて喜んでくれていたわね。

　家に帰ってその事について追求した時は、「はぁ？！　そんな訳ねえし！　」なんて、強がっていたけど。

　だが、その後にこんな事を言った。

「……まあ、お前の自由に近づけて、良かったんじゃねえの？　」

　彼が言った言葉には、素直に「うん……」と、答えたわ。

　だって、嬉しかったから。

　偶然の産物かもしれないけど、これで、少しだけ彼が安心してくれた気がして。

　ここ最近、お友達の宝穣さんとの距離が近いのには、少し引っかかるけど。

　なんか、別の意味が含まれている気が……。

　もしそうなら……。

　……いや、嘘よ。

　彼は、ハッキリと宝穣さんの事を"親友"って言っていたんだもの。

　別に私が周を好きなんて事実はないけど、彼の友情を見守るのも、同居人の努め。

　だからこそ、この前、ぎこちなくコチラを見つめた周に、優しく笑いかけた訳だし。

　……どちらにしても、"ネオ朱夏"、誕生よ。

　そんな事を考えながらも、私は舞台を最高の完成度にする為、台本を手に取った。

　……のだが。

「それにしても、また"池谷"くんは来ないね」

　長谷川さんがボソッとそう呟くと、感情は変わる。

　そう、彼は私が"怒り"を口にしてから、余計にやる気を無くした様で、グループメッセージで練習のスケジュールを送信しても、既読無視を決め込んでいた。

　更には、休み時間のたびに、不機嫌そうな表情でいなくなる。

　結果、話をする機会もなく、ずっと"主演不在"のまま、レッスンは続いていたのだ。

「ホント、あり得ねえよな。何回か、個人的に説得したんだけど、『その話はやめろ』とか言って、逃げやがるんだよ」

　小人役に抜擢されていた駆流は、そう小さくため息を吐く。

　すると、他のキャストの何人かは愚痴を漏らした。

「やっぱり、役を変えた方が良くない？　」

「そうだよ。あんなサボってばっかりで輪を乱す奴がいたら、１位なんか取れないし」

「間違い無いよね。もう、ここら辺で手を打った方が……」

　その声から、すっかり池谷くんが人望を失ってしまっていたのが分かる。

　まあ、それはそうなるのも仕方ないとは思う。

　だって、実際に、クラスの雰囲気とはそぐわない程に"冷めた目"をしているんだもの。

　もう既に、文化祭まで半月を切っていた。

　そうなったら、もう少しやる気のある"代役"を立てるのが、得策。

　……でも、本当にそれで良いのかしら。

　たとえ、どんな理由があるにせよ、みんなで決めた配役。

　私は、一度決めた事を曲げる様な真似はしたくない。

　それに、このまま話が進んでしまったら、今後の彼はどうなるの？

　……きっと、みんなが白い目で見るに違いない。

　だったら……。

「……いや、やっぱり、王子様役は、池谷くんで行きましょう」

　周囲から陰口が聞こえる中、私はそう告げる。

　だが、周囲は抗った。

「で、でも、このままやる気のない状態で行くと……」

　長谷川さんはそう漏らす。

　だけど、私は大きく首を振った。

「それは、私が絶対に"させない"から。きっと、池谷くんを説得して、最高の白雪姫にして見せるっ！！　」

　自信満々に宣言する。

　……すると、土國くんは『やれやれ』と言った表情を見せた後で、同意してくれた。

「……まあ、良いんじゃねえの？　ヒロインの忍冬ちゃんがそうしたい訳だし。それなら、今からグラウンドに行ってみると良い。アイツ、今頃は一人でサッカーのシュート練してるだろうし」

　……彼の言葉を聞くと、私は大きく頷いた。

　そっか。

　つまり、今が、彼と腹を割って話す"絶好のチャンス"って事ね。

　そう思うと、私は立ち上がった。

「じゃあ、今から話を付けてくるわねっ！　みんなは気にせずに練習を続けていて。……きっと、池谷くんを連れてくるからっ！！　」

　私は、その言葉を残すと、走って教室から出て行った。

　……きっと、分からせて見せるんだ。

　いや、絶対に。

　だから、待っていなさい。最低な"王子様"さん。

　そんな想いを胸に……。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　息を切らしてグラウンドに辿り着くと、土國くんの言っていた通り、彼はゴールポスト目掛けてボールを蹴っていた。

　その視線は、真剣そのもの。

　動き、表情からして、池谷くんが如何にサッカーが好きかを物語っている気がした。

　だからこそ、一瞬だけ声を掛けることを躊躇する。

　……この人、意外と悪い人じゃないのかも。

　そう思ってしまったからだ。

　だけど、私は彼を連れて帰ってくると、みんなに宣言した。

　ならば、ここで『やっぱり説得は無理でした』なんて敗走する事は許されない。

　そう思うと、一度、深く深呼吸をした後で、遠目に見える彼に向けて、こう叫んだのであった。

「ちょっと、池谷くんっ！！！！　少し話があるんだけどっ！！！！　」

　私が大声で呼びかけた事で、気づいた様子。

　それを確認すると、彼の元へと駆け込んだ。

「いきなり、なんだよ。また、文化祭の話か？　」

　長い髪から滴る汗を拭きながら、彼は素っ気なくそう答えた。

　……相変わらず、面倒臭い人だ。

「そうよ、分かっているなら話が早いわ。それなら、早く教室に来なさい。もうみんな、準備を始めているわよ」

　私は彼の腕を無理やり掴むと、そう促して連れて行こうとした。

　だが、それに対して、分かりやすくイライラとする池谷くん。

「やめろ。おれは今、忙しいんだ」

　だが、ここで引き下がっては行けないと思った私は、手の力を強めた。

「いつまでも、逃げてんじゃないわよ。みんなの気持ちを考えたことがあるのかしら。これはもう、アンタだけの問題じゃないのよ」

「だから、それなら"代役"を立てれば良いじゃねえか」

「そんな事ないわよ！　もう決まった事なの。だから、早く……」

　不器用に説得を続けた。

　……だが、そのやり方は、余計に彼の感情を逆撫でしてしまったのであった。

「めんどくせえんだよ！！！！　どいつもこいつも、おれに"期待"ばっかりしやがって！！！！　失敗したら、手のひらを返すくせに……」

　普段は冷静な彼は、私の手を勢いよく振り解くと、金切り声を上げて怒鳴ったのだ。

　首の血管が浮き出るほどに。

　続けて、大きくため息を吐くと、「はぁ……。白けちまったわ」と言いながら、私を取り残して部室の方へと去ろうとした。

　……その時、私は呆然と彼の言葉を聞いて思った。

　今、"期待"って言葉を出したわよね。

　それに、『手のひらを返す』って……。

　もしかしたら、何かしらのトラウマがあったのかもしれない。

　何だか、不思議と"親近感"が湧いた。

　もしかしたら、池谷くんは、私と同じなのかもしれないって。

　いつも、自然的に誰かから押し付けられる"重圧"に怯えているのかもしれない。

　それを感じ取れたから。

　私は、この前、やっとその殻を破る事が出来た。

　だが、彼はまだ、抜け出せていないんだ。

　周りから与えられるプレッシャーから。

　そう思うと、勝手ながら過去の自分を投影して、心の底から救ってあげたいと思った。

　すっかり、演劇の話など忘れて……。

　……だからこそ、私は臆する事なく、もう一度、彼を引き止めた。

「分かるわよ、アンタの気持ち……」

　背中を向ける池谷くんにそう告げると、彼はピタリと足を止めた。

「私も、ちょっと前まで、ずっと"本当の自分"が出せなくて、悩んでいたんだもの。それは、『みんなの"期待"に答えなくちゃ』とか、『ガッカリさせたくない』なんて、勝手に思い込んでいたからなの」

　そう心の声を赤裸々に曝け出すと、彼は暫く黙った後で、ボソッとこう答えた。

「……何が言いたいんだよ」

　その口調からは、彼の中に眠る"苦悩"が感じ取れる。

　きっと、今もなお、苦しんでいるんだろう。

　そう思うと、私は優しくこう告げた。

「つまり、アンタと私は同じなのよ。だから、気持ちが分かるって話。他人から"人物像"を作られるのって、本当に疲れるものね」

　そして、最後に一番伝えたかった言葉を伝える。

「過去に、何があったのかは分からない。……でも、トラウマもプレッシャーも、全部捨てちゃえばいい。だって、"池谷　輝男"の人生は、アンタにしか作れないのだから」

　正直、もう文化祭の事なんてどうでもよくなっていた。

　それよりも、彼自身と向き合いたいと思ったから。

　もう良いんだよ。自分を苦しめなくて。

　そんな気持ちの中で……。

　すると、池谷くんは私の話を聞き終えた所で、ゆっくりと振り返った。

　同時に、切ない表情を浮かべる。

　今までの、無関心な顔とは違って。

「……まあ、確かにお前の言う通りかもしれない。多分、怖いんだよ。昔、サッカーの試合で

起きた"あの事件"から……」

　そう始めると、彼は私を信用してくれたのか、ある昔話を始めた。

　＿＿＿小学生の時の池谷くんは、元々、明るくて活発な少年だった。

　無論、運動神経も抜群に良く、所属していたクラブ内では将来を期待される存在。

　……しかし、事件は起きた。

　エースとして挑んだ県大会の準決勝。

　チームの頑張りもあったが、後半の残り5分のところで1-2の絶望的な場面。

　そこで、奇跡の様な形でPKを獲得したのだ。

　もちろん、キッカーには、一番上手い"池谷"を指名。

　周りは、確実に決めてくれると確信していた。

　……だが、結果は違った。

　ゴールネットを揺らす為に思い切り踏み込んだ左足。

　それは、無慈悲にも軸足のブレによって阻害される。

　体勢を崩した勢いで、転倒をしてしまい、掠めたボールは、相手チームによってクリアされてしまったのだ。

　……結果、彼の最低な"失敗"によって、チームは敗北。

　その時、周囲から聞こえた声。

「はぁ……。がっかりだよ」

「なんで、あの場面でコケるかな」

　その出来事は、彼の胸に、深い深い"トラウマ"として刻まれてしまったのだ。＿＿

「それから、おれは誰よりも失敗を恐れる様になっちまったんだ……」

　すっかり座り込んだ池谷くんは、切なそうにそう呟く。

　……そんな事があったのか。

　つまり、彼がこれまでずっと王子様役に対して消極的だった理由は、"過去のトラウマ"にあるからなのだと理解した。

　傷つかない為に。

　その事実に気がつくと、私はこれまで彼に取ってきた行動に、反省をした。

　知らぬ間に、彼に重圧を与えてしまっていたのだから……。

　だからこそ、俯いたままの彼に向けて、私は謝罪を述べる。

「ごめんなさい……。私、あなたに迷惑をかけていたのね……」

　しかし、池谷くんは小さく首を振った。

「いや、気にすんな。おれもダサかったなって思ってるしな。それよりも……」

　彼はそう続けると、私と目を合わせる。

　そして、こんな事を言ったのであった。

「さっき、忍冬が言った、『池谷　輝男の人生は、アンタにしか作れない』って話。アレを聞いた瞬間、何だか胸のつかえが取れた気がしたわ」

　……そう告げた瞬間、彼は私に向けて、初めて"笑顔"を見せた。

「それは、良かった……」

　思わず、動揺しながらそう返事をする。

　すると、彼はそんな私の態度など気にする事もなく立ち上がると、こう宣言したのであった。

「ある意味で、お前はおれの"恩人"だ。だから、"王子様役"、謹んで引き受けさせてもらうよ。……正直、本当のおれはとても臆病だ。もし、プレッシャーに打ちしがれそうになった時は、フォローを頼んだぜ」

　……彼がそう言った瞬間、私は何故か、泣きそうになる。

　以前の自分との比較の中で。

　つ、伝わったんだ、って。

　だが、ここでコチラが嬉し泣きをしたら妙な空気になる。

　そう思うと、我慢した。

　そして、心の中で喜びに浸りながら、彼の"お願い"を受け入れる形で、自身ありげに返答したのであった。

「任せなさいっ！　これから、アンタも含めた"クラス一丸"となって、最高の舞台を作り上げるわよ！！　」

　胸を張る私を見て、彼は大いに笑った。

「ハハッ。そうだな。クラスメイトにも迷惑をかけちまった。これからは、気持ちを切り替えて文化祭に力を注ぐよ！　」

　今、新しい"池谷　輝男"は、動き出した。

　それは、正直、不意の結果ではある。

　しかし、少しでも同じ境遇であった人間の助けになった事だけは、素直に嬉しかった。

　よし、私ももっともっと、頑張らないと。

　そう固く決意をしたところで、演劇の"最後のピース"が揃ったのであった。