ラノベの作品から現れた大嫌いなヒロインは、モブ以下の"背景"と化した俺の運命を変えてゆく。

16項目 それでも彼は謝らない

　バレー部の練習終わりを見計らって、俺は宝穣さんの"自主練"の手伝いにやって来た。

　もちろん、文芸部の部室に顔を出さずに時間を潰した後で。

　あんな"ヤツ"の顔なんて見たくないし。

　そう思ってイライラしながらジャージに着替えて顔を合わせると、宝穣さんは開口一番、こんな事を言い出した。

「……周くん、また何かあったの？　」

　感情を隠したつもりでいたのだが、このエスパーの前では、嘘をつく事が許されないらしい。

　この前の件も細心の注意を図って、感情を隠蔽した上でバレたし、ここで隠すのもアレだな。

「まあ、人間関係かな」

　観念して言葉少なめにそう伝えると、俺はトスを上げる。

　すると、彼女は高い跳躍力で誰もいない体育館に向けてスパイクを打った。

「なるほどね……」

　朱夏と喧嘩をした事は、隠した。

　この前と同じで。

　それに、相談に乗ってくれた、いわば、"恩人"である彼女とのやり取りの時に起きた喧嘩だなんて、決して言えないし。

　確かに、食事中にスマホをいじってしまった事は、悪いとは思ってる。普段なら絶対にやらないし。

　……でも、その指摘は、今、目の前で綺麗な汗を流す"恩人"に対する敬意の現れだった。

　故に、冒涜だと感じたのだ。

　それに、朱夏と同じ"異世界人"が元の世界に帰った事実を知って、暫く、これから朱夏をどうするべきかで悩み苦しんでいた。

　だからこそ、人生で初めて女の子にキレてしまったのだ。

　……何故、これだけアイツの事を真剣に考えているのに、俺に"悪い意味"で絡んで来るのだと。

　その衝動が感情の全てを埋め尽くしてしまったが故、"あんな言葉"を投げつけてしまった。

　正直、若干の後悔はある。

　泣きそうになっていた朱夏の顔を見てしまったし……。

　それに、俺は『この世界で彼女をサポートする』と決意したばかり。

　しかし、どうしても抑えきれない怒りが心の底から押し寄せると、俺は我慢が出来なくなったのだ。

「……それで、喧嘩の相手は誰なの？　」

　宝穣さんは練習を中断してタオルで顔を拭くと、そう問いかけて来た。

　だが、口を紡いだ。

「いや、それは……」

　真実を隠すと、彼女は一瞬だけ悲しそうな表情を浮かべた後で、笑った。

「まあ、言えないなら良いよ。……ただ、これだけは伝えておくね。もし、その人が"大切"だと思うなら、早めに解決しないと後悔するよ」

　相変わらず、的を得たアドバイス。

　心の中では、こんな問題、早く解決するべきなのは分かっていた。

　だけど、俺は「そうなんだけどね……」と、空返事をするに留まったのだ。

　本当は、そうなんだよな。

　でも、今更、引き下がれない。

　だって、俺は喧嘩の解決方法なんて、知らないし。

　……多分、初めてだったんだ。あそこまで怒ってしまったのは。

　そんな不器用な思考が足枷の様に自由を奪った時、俺はぼんやりと彼女を見つめた。

　すると、宝穣さんは、その視線に対して「んっ……？　」と、首を傾げた。

　その慈愛に満ち溢れた笑顔を見た時、こんな事を思った。

　本当に、頼りになるなぁ。

　考えてもみれば、彼女とは随分と仲良くなったものだ。

　毎日の様にメッセージのやり取りをしたり、自主練にも顔を出している。

　それに対して、"恋愛感情"などとは違った、確かな"友情"を感じる。

　それに、俺が一番辛い時に助けてくれた恩は、忘れない。

　しかし、今もまた、こうして新たな悩みを相談している。

　感謝しかない。

　同時に、自分に対して、情けなさを感じる。

　結局、俺は何も一人で解決できない、"ヘタレ"なのだから……。

　そんな気持ちで憂鬱になっていると、宝穣さんは、途端にモジモジとし出す。

　続けて、辿々しい口調で、こんな事を問い出したのであった。

「……ところで、そのお相手は、彼女さんだったりするのかなぁ……」

　そんな訳、絶対にない。まずあり得ない。

　そもそも、アイツは……。

　そう思うと、俺はキッパリと首を横に振った。

「いや、違うよ。俺にそんな"奇跡"が起きる訳ないし。端的に言うと、家庭の問題かな」

「……そっか」

　あながち間違っていない回答をすると、宝穣さんは何処か、ホッとした様子を見せる。

　……えっ？　もしかして、この娘は、俺に彼女が出来たと勘違いして不安に思ったとか？

　いや、待て。そんな事はまずあり得ない。

　だって、宝穣さんは誰にでも優しい、この学園の"スーパースター"なのだから。

　一瞬だけあらぬ勘違いをした事に恥ずかしくなっていると、彼女はこう続けた。

「でも、"家族"だったら、余計に早く仲直りをした方がいいよ。……いや、ちゃんとするべきだよ！　これは、"親友"であるあたしからの宿題っ！　」

　隣に座る宝穣さんは、膝が当たるほどの距離に近づいてくる。

　同時に、俺を見上げて顔を近づけて来ると、そう語尾を強めて来た。

　……めちゃくちゃ照れる。

「わ、分かったよ……」

　その迫力から押しに負けると、弱々しくそう返す。

　すると、彼女は満遍の笑みを見せたのであった。

「うん、それでこそ、周くんだよっ！！　」

　結局、いつも励まされてしまうな。

　俺は、そんな宝穣さんの優しさに触れながらも、ハードルの高いミッションを与えられてしまった事に悩みを感じた。

　……ただ、そのやり取りの中で、ハッキリと"親友"と呼ばれた事が嬉しかった。

　ホント、彼女はずるい。ここぞで心をくすぐる"キーワード"を出してくるのだから。

　さて、これからどうするべきなのだろうか。

　どうやって、朱夏に謝るべきなのか。

　……むしろ、本当に仲直りなど出来るのか。

　そんな不安が襲ってくると、気がつけば、辺りは暗くなっていたのだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　……もう、なんなのよ。

　なんでアイツが学園のアイドルと、仲良く話をしていたの？

　彼女は朝、「昨日はありがとう」と言っていた。

　それに、彼が遅くに帰ってきた時に着ていた、不自然なジャージ。宝穣さんは、体育会系。

　そんな事実を積み重ねていくと、こう結論を出した。

　……つまり、彼は宝穣さんと会っていた。

　単純に、運動を楽しんでいたのかもしれない。

　ただ、私は、知らなかった。

　二人の関係が、そこまで親密になっていると。

　確かに、体育祭で選手宣誓を考えたという経緯があるのは知っている。

　でも、まさかプライベートで会うほどに距離を近づけているとは、夢にも思っていなかったのだ。

　だからこそ、完全に謝るタイミングを見失った。

　だって、昨日のあのメッセージのやり取りの相手は、ほぼ宝穣さんで間違いないのだから。

　そう思った時、私が始めに抱いた感情。

　それは、何故か、"哀しみ"だった。

　なんで、話してくれなかったの。

　どうして、一番近くにいる人間に隠し事をするの？

　……バカ周。

　心底、悔しい。

　別に、彼がどんな交友関係を構築しようが、誰と付き合おうが、知った事ではない。

　私は、私の道を歩めば良いだけだし。

　だけど、なんでこんなに胸がチクッとするの？

　考えれば考える程、涙が込み上げて来るのであった。

　そんなブルーな気持ちで一日を終えると、私は重い足取りで、文芸部の部室に辿り着いたのであった。

　どうせ、アイツはまた、宝穣さんと……。

　そう思って引き戸を開けると、そこには周の姿があったのだ。

　……き、来たんだ。

　何故か、不思議と緊張する。

　毎日朝から顔を合わせる、当たり前の存在の筈なのに。

　だが、こんな感情をむき出しにする訳にはいかない。

　だから、私は彼から離れた位置に座る。

　それから、周とは一度も目も合わせずに、チョコンといる空ちゃんにだけ挨拶をした。

「お疲れ様、空ちゃんっ！　」

　感情を捨ててニコッと笑い、そう伝える。

　すると、彼女は不穏な空気を察したのか、「ど、どうも……」と、辿々しい返事をした。

　そこから、微妙な時間が流れる。

　……正直、気まずい。

　これでは、謝罪どころではない。

　アイツは、平気なのかしら。

　そう思ってスマホの隙間からチラッと彼を見ると、いつも通りラノベに目をやっていた。

　謎に落ち込んでいる私とは違って。

　なによ、どうして、そんなに余裕なの？

　もしかして、実はもうすでに宝穣さんと付き合ってて、有頂天にでもなってるのかしら。

　でも、この推測は、あながち間違っていないかもしれないわね。

　だって、昨日もご飯を食べるのすら忘れて、あんなに"慌てて"メッセージの返信をしていた訳だし。

　……なんか、ムカつく。

　そう思って、ジーッと彼を睨みつけていると、目が合った。

「……なんだよ」

　敵意むき出しで、舌打ちをする。

「別に、なんでもないわよ。それよりも、"学園のアイドル"とお付き合いが出来て、良かったじゃない」

　腹が立ったので、そんな嫌味を言った。

　まるで、事実を確認する様に。

　すると、彼は、顔を真っ赤にして怒った。

「べ、別に、付き合ってる訳じゃねえから！　大切な友達なだけだよ！　」

　そうなんだ……。何故かホッとする。でも、本当なのだろうか。

「だったら、なんでコソコソと"密会"なんかしてるのよ」

「お前には、関係ねえだろ！！！！　」

　……そんなやり取りをしている中、私は若干の後悔を感じる。

　昨日に引き続き、また喧嘩に発展してしまった。

　本当は、素直に謝りたいだけなのに。

　でも、チクチクと痛むこの胸が、そうさせてくれない。

　だからこそ、思ってもいない言葉達が浮かんでは弾ける。

「だいたい、お前はいつもいつも嫌味ばっかり言いやがって！　」

「それは、アンタが情けないからでしょ？！　そんなに彼女が好きなら、もっともっとアプローチすれば良いじゃない！！　」

「はぁ？！　ふざけた事言ってんなよ！　俺にとって、宝穣さんは大切な友達。それ以上でも、それ以下でもねえわ！　」

　……そう揉めている時だった。

――「パシッ！！！！　」

　激しい勢いで本を閉じる音が、部室全体に響き渡る。

　私と周は思わず言葉を止めた。

「……もう、やめてくださいっ！！！！　」

　そう叫んだのは、紛れもなく"空ちゃん"だったのである。

　彼女は、大粒の涙を流していた。

　いつもの、怯えた時に見せるそれとは、まるで違う、悲しそうな表情で。

　同時に、彼女は何も言わずに両手で顔を覆いながら、逃げ出してしまった。

「ちょ、ちょっと待って……」

　……そんな声も虚しく。

　まさかの展開に、思わず、固まる。

「……お前が、喧嘩を吹っかけてくるからだぞ。退部するとか言ったらどうする気だよ」

　すっかり二人きりになってしまった部室で、彼は私に対してそう怒りを口にした。

「それを言うなら、アンタでしょ！　」

　思わず反論。

　それは、そうよ。

　いや、それよりも、早く追いかけないと。

　そう思うのも束の間、私達二人の間の会話は途切れた。

　何も話さずに、ただ、険悪な時間が流れる。

　早く、空ちゃんを追いかけなきゃいけない状態なのに。

　そんな中、周は立ち上がった。

「……お前の"せい"だけど、豊後さんを一人にするわけには行かないし、俺、追いかけてくるわ」

　彼は私に責任を取らせる形で、嫌味を言う。

「何を言ってんのよ。アンタになんか任せられないわ。私が空ちゃんを追いかけるから、さっさと家に帰れば良いじゃない」

　私も意地になる。

　結局、仲直りをするどころか、状況は悪化してしまった。

　しかも、可愛い後輩を道連れにして。

　……なんだか、泣きたくなった。

　そんなつもりじゃなかったのに。

　本当は、ちゃんと謝るつもりだったのに。

　でも、どうしても言い出せない。

　これは、自分の不甲斐なさ、情けなさが、招いた結果。

　宝穣さんとの関係なんて、どうでもいいじゃない。

　なんで、いつも、こんなに意地を張っちゃうの？

　どうして、真逆の事をしてしまうの？

　そう思うと、私は弱々しく伸ばした手で、彼を引き止めようとした。

　今、ここで、関係を修復しなければ、永遠に戻れない気がして……。

　――だが、そんな時、部室の引き戸が、勢いよく「ガラッ！　」と開いたのだ。

　途端にビクッとすると、私はそちらに視線を移した。

　……すると、そこには。

「あ、あのっ！　小原先輩、朱夏さんっ！　これから一緒に、仲良く"干し芋"を食べませんかっ！？　」

　……泣きながら未開封の干し芋を持った、空ちゃんが立っていたのである。

　突然の出来事に、私と周は混乱する。

「……えっ？　どういうこと？　」

　思わず、そんな言葉を口にする。

　だって、話の流れが全く掴めないもの。

　しかし、狐に摘まれた様な顔をする私達のことなど気にもせず、空ちゃんは小さな手で二人の腕を無理やり掴んで、座らせたのだ。

「あの、豊後さん？　これは一体……」

　状況が理解できず、苦笑いを浮かべる周がそう言うと、空ちゃんは涙ながらにこう言ったのであった。

「文芸部は、仲良しだからっ！　仲良しは、一緒に"おやつ"を食べるんですっ！！　だから、ほら、早く！！　」

　そう嗚咽を漏らしながら叫ぶと、彼女は芋の袋を開けて、皆に無理やり振る舞おうとした。

「あ、あの……」

　普段では絶対に考えられない彼女の行動に、私は困惑しながら制止しようと試みる。

　……だが、私の手が触れた時、空ちゃんは心の声を叫んだ。

「空は、この部活が大好きなんですっ！　仲良しのお二人の事は、もっともっとっ！！　だから、もう喧嘩はやめてくださいっ！　……もう、見たくないんです。好きな人達が、嫌い合う所なんて……」

　彼女はそう告げると、机におぶさって思いっきり泣いてしまったのであった。

　その姿を見ると、私は、いかに自分が"安いプライド"によって、人を傷つけてしまったのかを理解する。

　同時に、恥ずかしくなった。

　結局、周に謝るって決めたクセに、変な意地ばかりを張ってしまっている自分が。

　……１番の"ヘタレ"は、私じゃないの。

　そう考えると、自然と意思は固まって行った。

　だからこそ、号泣する空ちゃんの肩にそっと手を当てて「ごめんね……」と囁く。

　それから、私は気まずそうにする周の方をハッキリとした視線で見つめた。

　そして、深々と頭を下げた後で、こう告げたのであった。

「ごめんなさい。私が悪かったわ」

　ハッキリと謝罪を口にすると、周はポカンとした。

　だが、すぐに返答は来た。

「……いや、俺の方こそ、最低な事を言っちゃってごめん」

　ぎこちない私達は、互いに歩み寄ったのだ。

　まるで、タイミングを見計らっていたかの様に。

　すると、思いっきり泣きじゃくっていた空ちゃんは、顔を上げて不安そうな目で私を見つめる。

「……本当に、仲直り出来ましたか……？　」

　そんな彼女の言葉を聞くと、大きく頷いた。

　続けて、彼の右手を思いっきり握るのであった。

　いきなりの行動に、思わず顔を赤くする周。

　だが、そんなの気にする事もなく、私は空ちゃんの前で彼の手を何度もブンブンと振り回した。

「これで、分かるでしょ？　本当の本当に仲直りしたのよっ！　これから、周とは喧嘩はしないっ！　だから、信じてくれて良いわよ！　」

　まるで自分とは思えない程の、恥ずかしすぎる大胆な行動を取った。

　それから、次第に彼の反応を気にして不安が押し寄せてくる。

　だって、もし、私のこの行動を、彼が良く思っていなかったら……。

　――しかし、そんな心配を跳ね返すように、彼は私の右手を強く握ったのであった。

「ああ、そうだなっ！　俺と朱夏は仲直りしたよ！　これからも、3人、仲良く部活動に励もうな！　」

　それを聞いた空ちゃんは、やっと俺達を信じてくれたのか、とても嬉しそうに笑ったのだった。

「はいっ！　空のワガママで仲直りしてくれて、ありがとうございましたっ！　」

　こうして、私は空ちゃんのおかげで、周と仲直りをする事が出来たのであった。

　……"干し芋"を持ち出した時は、本当にビックリしたけどね。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　部活が終わった帰り道、私はバス停で空ちゃんとお別れした後、周と二人きりで帰っていた。

　……正直、本当に仲直り出来たのか分からない状態で。

　もしかしたら、さっきの所作は、彼女をこれ以上泣かせない為の、苦肉の策だった可能性もある訳だし。

　……それに、私自身も、ずいぶんと大胆な行動を取ってしまったと、恥ずかしくなった。

　だからこそ、探りを入れる。

「……あ、あのぉ。さっきは、悪かったわね」

　顔を覗き込む様に恐る恐るそう問う。

　すると、彼はこちらを見ずに口を紡いだ。

　……そこから、何も返事がない。

　もしかして、やっぱり周はまだ、私を許してくれてないのかも……。

　そんな不安が頭をよぎる。

　だとしたら、本当にこのまま……。

　すると、周はおもむろに口を開いたのであった。

「……悪かった」

「……んっ？　なんて……？　」

　声が小さすぎて、あまり聞こえない。

　でも、確かに……。

　そう思っていると、彼は小っ恥ずかしそうに大きな声で、私に向けてこう伝えて来たのであった。

「だから、お前の事を"居候"なんて言い方しちゃって、悪かったって話だよっ！！！！　」

　いきなりの怒鳴り口調で伝えられた"謝罪"を聞くと、何故か、腰が抜ける程の''安堵感"が全身を支配した。

　……だって、彼は、もう。

　そう思ってホッとすると、私は嬉しくなって彼の背中を「パシッ」と叩いた。

「い、痛えなっ！　」

「ほんっとそうよ。流石に、この家には居られないって思ったんだから！　」

「マジか？！　でも、お前、行く先なんてないじゃねえか！　」

「うん、だから、もういっその事、叔父さんに手配してもらって外国に逃げるのもアリと思ったわ」

「それは、ダメだよ！　外国なんて行ったら、犯罪に巻き込まれてしまうかもしれないしな！　」

「何、その過保護……。アンタ、私の親？　」

　そんなやり取りを続けている内に、気がつけば、また自然に彼と話せる様になっていた。

　私は、今回の件で、反省をした。

　もう、あんな悲しい気持ちになりたくないし、させたくもないから。

　だからこそ、ある程度、お互いを尊重し合って生活する事が、とても大切なのだと学んだのだ。

　それに、周は宝穣さんと、付き合っていなかった。

　……実は、そこに一番安心したのは、秘密だ。

　別に、周が好きと言うわけではない。

　だけど、どんな形であれ、彼が"特別な存在"である事は認める。

　だって、この男は、私の一番信頼出来る"同居人"なのだから。

　そう思うと、今日はゆっくりと寝られそうな気がした。

「……後、今日は"オムライス"にしましょうねっ！！　」

　そんな催促をしながらも。

「まあ、今日は"仲直り"もした事だし、仕方ないから作ってやるよ！！　」

　……彼の笑顔を見た時、チクチクと痛む胸は、すっかりと落ち着きを取り戻したのであった。

　だからこそ、思わずこう口にした。

「周、いつもありがとね……」

　心外ではあるけど、どうしても伝えたくなった。

　すると、私の声を聞いた周は、頭をポリポリと掻きながら、目を逸らした。

「……気にすんな。ま、まあ、これからも宜しくな……」

　こうして、私達の日常は元通りになった。

　いや、元通りなんかではない。

　だって、周と過ごす異世界での生活は、これまでよりも、ずっとずっと、"硬い絆"で結ばれたのだから。