ラノベの作品から現れた大嫌いなヒロインは、モブ以下の"背景"と化した俺の運命を変えてゆく。

15項目 君は意外と強く怒る

　私の名前は、忍冬朱夏。

　ひょんな事から、元いた世界から日本にやって来た、言わば、"異世界人"だ。

　今は、運良く転移した先に住んでいた"同い年"の男子と一緒に住んでいる。

　彼が"ヘタレ"で"ぼっち"だったおかげで、特に身の危険を感じる事もない。

　それどころか、学校にまで通わせてもらっているのだから、文句など付けようもない生活を送れているのだ。

　……後、彼には仮初の自分ではなく、素で居られるから気楽。

　ファッションが絶望的にダサい所とか、気の弱い部分に、いつもイラッとするんだけど……。

　まあ、何にせよ、私は幸せだ。

　だって、この世界で"自由"を手に入れる事が出来たわけだし。

　そう思うと、私は"猫を被った状態"の教室から離れて、いつも通り文芸部の部室へと向かって行ったのであった。

――「ガラッ」

　勢い良く入り口の引き戸を開ける。

　そう言えば、周は先に向かっていたわね。

　随分と急いでいた様子だし、またラノベの続きが我慢できなかったのかしら。

　本当に、オタクっていう趣味は理解できないわ。

　別に、それぞれ趣向は違う訳だから、咎めるつもりはないけど……。

　……だが。

「お、お疲れ様です、朱夏さん……」

　部屋の中にいたのは、空ちゃんただ一人であったのだ。

「あっ、お疲れ様ぁ……」

　何だか拍子抜けだ。

　ここ最近、アイツはたまに部活をサボる。

　理由は聞いていない。

　何を隠しているのかも分からない。

　でも、なんかムカつく。

　その理由も分からない。

　だけど、本当にムカつく。

　そんな風に、自分の気持ちが混濁している事に対して、怒りを感じたのであった。

　……まあ、きっと、アイツがポンコツでヘタレな所に腹が立っているのよ。

　そう無理やり結論を出すと、私は静かな部室の様子に、ほんの少しだけ寂しさを感じるのであった。

　――そこからは、何も喋らない時間が続く。

　空ちゃんとはだいぶ打ち解けてはいるが、これと言って話題がない場合、基本的に会話をしない。

　……むしろ、彼女に関しては、相変わらず周の書いた【フレンチなひとときは部室から】に夢中な様子だし。

　あの"黒歴史"だらけの駄作が、そんなに面白いのかしら。

　前に少し読ませて貰った事があるけど、周のリアクションも相まって、小馬鹿にする"対象"くらいにしか思ってなかったけど。

　まあ、また今度、改めてちゃんと見させてもらうのもアリね。

　そう考えると、スマホを開いて何となくネットに目を向けたのであった。

『夏の海のモテ水着特集』

　そんな記事が目の前に飛び込んでくる。

　夏休みが目前の七月上旬に相応しい特集。

　……思えば、元の世界では、パパの「肌を晒すなど、はしたない」という言いつけで、同級生と海水浴を楽しむなんて事もなかったわね。

　それに、休日に遊びに行く時だって、常に"メイド"と一緒だったし。

　結局、悪目立ちして出掛けるのにすら躊躇してしまったのが、遠い昔の様に思える。

　考えてもみれば、ここに来てから、だいぶ"自由"になったものだわ。相変わらず、クラスメイト達と本音では話せないけど。

　悔しいけど、周のおかげで……。

　そんな事を考えながら、密かにメモっていた【やりたい事リスト】に"海水浴"が追加された。

　……今日も、来ないのかなぁ。

　特に含みはないが、ぼんやりとそう思っている間に、気がつけば、太陽はすっかり西陽に傾いていた。

　そろそろ、部活動が終わる。

　……すると、先程まで真剣に詩集を読んでいた空ちゃんは、何かを言いたげに私の方を見つめているのに気がついた。

「どうしたの？　」

　人見知りな彼女を気遣って、ニコッと笑うと、そう問いかける。

　すると、空ちゃんはモジモジとしながら、こんな事を質問して来た。

「あ、あのぉ……。この前体育祭での様子を見て思ったのですが、何でお二人は、部室以外でお話をしないのですか？　この前、廊下で見かけた時も、目も合わせていませんでしたし……」

　唐突に聞かれた素朴な疑問を目の前に、私は言葉に詰まる。

　確かに、特にこれと言って、『学校では基本、関わらない』などと言う"ルール"を作ったわけではない。

　まあ、クラスメイトに同居がバレると色々面倒と感じたから、登校時間だけはずらしているけど。

　それに、編入初期の頃、私と彼の間には、明白な"格差"があった。

　教室で私の周りには人が集まってくる。彼は、ぼっち。

　つまり、結論から言うと、純粋に関わるタイミングがないだけなのだ。

　……私達が親戚という設定も、こちらから言うつもりはないし。まあ、ここまで来たら、聞かれても言わないけど。

　そう思うと、空ちゃんにはこう返答したのであった。

「……まあ、単純に陰キャのアイツが、私に気を遣っているんじゃないかしら」

　若干強がって気遣いなどと"脚色"してしまったが、あながち間違えてはいないと思う。

「そんなもんですかねぇ……」

　何かに引っ掛かっているのか、首を傾げてそう言った空ちゃん。

　私は「そういうもんよ」と素気なく告げた。

　……そして、気がつけば、部活動の時間は終わった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　PM7:00。

　やっと辺りが暗くなって来た時間帯、私はクーラーの効いた部屋で、ワイシャツを脱ぐ。

　まだ、アイツが帰ってこない内に、入浴を済ませてしまおうと思ったのだ。

　普段ならば、着替えの際、周には目を瞑って貰っている。

　だが、今日は誰もいない。

　そう思うと、解放感がある。

　だからこそ、狭いワンルームの部屋で堂々と脱衣を始めたのだ。

　……もし、周がこんな"あられもない姿"を見たら、変な気を起こしてしまうかもしれないわね。

　なんとなく妙な思考が脳裏を駆け巡ると、私はユニットバスの方へと裸のまま足を進めた。

　……だが、そんな時。

―――「ただいま〜」

　今、まさに、浴室の扉を開けようとした瞬間、彼はタイミング悪く帰って来てしまったのである。

「……えっ？　」

　思わず、呆然として固まったまま、彼と目が合った。

「……えっ？　」

　私と同じリアクションをする周。

　同時に、徐々に、現実を理解し始める。

　……イマ、ワタシハ、ハダカ。

　それに気がつくと、大切な所を隠した状態で、自然に悲鳴をあげた。

「きゃーーー！！！！　」

　彼はそんな私の姿を前に、顔を真っ赤にしながら弁明を開始する。

「ち、違うんだって！！　ぐ、偶然だから！！　」

　慌てふためく周を見ていると、条件反射的に襟首を掴む。

　続け様に、張ったばかりのお湯の中に彼を突き飛ばしたのであった。

　……なんで、アイツはこんなにタイミングが悪いの？

　そして、ドタバタが落ち着くと、不機嫌のまま洗身を終えて体育座りで湯船に潜った。

「……もう、なんなのよ」

　ただでさえ遅くに帰って来たから、夕飯の時間が遅れるって言うのに。

　しかし、裸を見られてしまった事に関しては、不思議と"嫌な気持ち"はしなかった、気がする。

　……死ぬほど恥ずかしかったけど。

　そんな事を考えている内に、今日、帰宅した時の彼の姿を思い出した。

　いつもは制服で帰ってくるのに、何故か今日の周は"ジャージ"を着ていた。

　運動部でもないくせに。

　湯船の水泡のごとく、疑問が浮かぶ。

「まあ、運動不足の解消かしらね」

　なんとなく、そう結論付ける。

　それから、美味しそうな匂いが漂い出したのを確認すると、足早に寝巻きのパジャマに着替え、夕飯を楽しみにするのであった。

　……でも。

　彼は「いただきます」と言うと、出来立ての生姜焼きを目の前に、スマホをいじりながら箸を進める。

　何度も聞こえる着信音。

　普段は、絶対にあり得ない状況だ。

　テーブルマナーに厳しい家庭で産まれた私からしたら、決して許せない。

　ただ、それ以上に……。

「アンタ、何をしているのは分からないけど、ご飯の時くらいはスマホをやめなさい」

　ビシッと注意をした。

　だが、彼は手を止めない。

「うんうん、そうだね。これが終わったら、やめるから」

　不思議と嬉しそうな表情で、目を合わせる事もなくそう返答。

　……そんな状況に対して、次第に私の怒りは唸りを上げて燃え上がって行った。

「だから、やめなさいって！！！！　」

　テーブルを叩いてそう叫んだ。

　すると、周は一瞬だけキョトンとした顔をする。

　普段なら、「わ、わかったよ」とか弱々しく言って従ってくれるんだけど……。

　今日は、違ったのだ。

「う、うるせえよ！！　すぐにやめるって言ってんだろ？！　しつこいんだよ！！　」

　本気で歯向かってくる。

　その態度に、さらに怒りは膨れ上がった。

「なによっ！！　アンタがいけない行動を取っているから、注意したんじゃない！！　なのに、逆ギレしないでもらえるかしら！！　」

　顔を真っ赤にして怒鳴ると、周はボルテージに合わせる様に、最低な発言を投げつけて来たのであった。

「いちいちめんどくせえんだよ！！　"居候"のクセに！！！！　」

　……それは、一番言われたくない言葉だった。

　何故なら、私はそこを充分に理解していたつもりだったから。

　本人には言わないが、"いつも感謝"をしていたから。

　そう思うと、泣きそうになった。

　何も言い返せない悔しさが込み上げる。

　アイツがそんな"酷いこと"を言うなんて思ってなかった。

　だからこそ、すっかり食べ終わった自分の食器を持つと、彼にこう言い放ったのであった。

「最低……。もういい！！！！　」

　この瞬間から、私と周は、口を利かなくなった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　すっかり、険悪なムードになってしまった朝、周はいつもと違って弁当も用意しないまま、目も合わせずにさっさと学校に行ってしまった。

　普段は、逆なのだが。

　でも、都合が良かった。

　今は、一緒にいたくない。

　だからこそ、済々とした気持ちで制服に着替えた。

　それから、慣れない施錠を終えると、通学の途に就いたのであった。

　同時に、昨日の出来事について少し考える。

　……考えてもみれば、理不尽過ぎたかしら。

　普段から、嫌味や皮肉を言い過ぎたのかもしれないし。

　もしかしたら、そこら辺のストレスも含めて爆発しちゃったのかも。

　だとしたら、私にも悪い部分はある。

　……"居候扱い"されたのは、本当に悔しかったけど。

　でも、結局、それは覆せない事実。

　もし、周が居なければ、私はどうなっていたのかしら……。

　そんな思考を重ねていくうちに、自分にも非があった事を認めた。

「……まあ、仕方ないから謝るかしら」

　小さくそう呟くと、私は駅から続く長い坂を登り切って学園に到着する。

　そして、小さく深呼吸をして気持ちを落ち着かせると、教室の中に入ったのだ。

　一度決めたら、実行するべし。

　周がひとりになったタイミングで、こっそりと謝るとしようかしら。

　……しかし、そう決心したのも束の間。

「周くん、昨日は本当にありがとね！！　」

「い、いやいや、別に、俺は基本"ヒマ"だし……」

　目の前に、あり得ない状況が飛び込んできた。

　彼は、宝穣さんと仲睦まじく会話をしていたのだ。

　すぐ隣で土國くんが恨めしそうに睨んでいるのも無視して。

　その様子は、まるで、"二人の世界"にでも入り込んでしまったみたいだった。

　陰キャとばかり思っていたからこそ、衝撃を受けた"光景"を目の前にすると、何故か私の心は「チクッ」と言う音を立てる。

　理由は、分からない。

　だが、その気持ちは、自然に、言葉として出たのであった。

「……周の、バカ」

　そう小さく呟くと、「おはよ〜」と挨拶をしてくるクラスメイトに向けて、再び猫を被った。

　……ぎこちない笑顔で話す彼の姿を視界の端で追いかけながら。