喰われて始まる成り上がり～魔物に喰 われたけれど、隠れスキルが発動して乗っ取れた俺、大切な人を守るためには魔王にだってなります！？～

第5話 魔族の血を引く少女、エルノア

　リクタスが足を止めると、先行していた少女も

「どうしたの？」

　と振り返る。

　リクタスは「あいつを乗っ取る」と答えた。

「え！？」

　少女は怪訝そうな声を上げるが、リクタスは振り返らなかった。

　説明している時間はない。

　敵との距離は詰まってきている。

　リクタスは人間の姿に戻ると、勢いよく跳んだ。

「グギャァ！」

　バガっとミミックの頭部が開く。

血のりがこびりついた牙が乱立しているのが見えて、トラウマが蘇るが、

――やってやる！必ずコイツを自分のものにする！

　気持ちを強く持って飛び込んでいく。

　後ろで少女の悲鳴が上がるのが聞え、視界が暗転する。

　盛大に骨が砕ける音と、全身を絞られるような痛みの中、意識は一瞬途絶する。

　今度はすぐに意識が回復した。

　前回同様、ぬるま湯のような空間の中に漂っている。

　目の前には既に黒い渦巻があり、リクタスを呑み込もうと待ち構えている。

「スキル発動！」

　鋭く叫ぶと、霊体は白く輝きだし、溢れた光は白い矢となって、黒い渦へと飛んでいく。

「うぉおおっ！！」

　ステータスが高くなっていることも関係しているのか、初回よりも多くの矢ができて、渦に向かって流星雨のように降り注いだ。

　黒い渦は、最初はブラックホールのように光の矢を呑み込んでいたが、それを上回るペースで撃ち込まれると、次第に白く塗りつぶされていく。

「グッ、ガアアアアッ！！！」

　隈なく白い光に包まれた渦からミミックの断末魔が上がり、花火のように一気に飛び散ると、パッとリクタスの視界が変わった。

――乗っ取り成功だ。

　目の前にあるのは、洞窟。

　血の気の引いた顔でこちらを見つめる少女と、彼女を庇（かば）うように前にいる狼。

　リクタスが身体を動かそうとすると、少女は

「来ないでっ！」

　と鋭く叫んだ。

――そっか、この姿じゃ敵にしか見えないよな。

　念じると身体が縮み、元の少年の姿に戻ることができた。

「驚かせて、ごめん」

　と頭を掻くと、少女は驚きに目を見開いたまま肩で息をしていたが、鑑定スキルを使うことで、目の前にいるのは、自分を救った少年であることを理解したらしく、

「ホントだよ……」

　ホッと安堵した表情でヘナヘナと座り込んだ。

「でも、ありがとう。助けてくれて」

　礼を言いながら、少女は微笑んだ。

「ど、どういたしまして……」

　笑顔の愛らしさにリクタスは少しドキリとする。

「それにしてもすごかったね、今のそれってスキルなの？」

　という少女の問いに頷く。

「うん、“喰らい返し”って言って、喰われることで逆に相手を乗っ取れるスキルなんだ」

　リクタスが説明すると、少女は驚き呆れたように小さく首を振った。

「そんなスキルがあるなんてね……でも、もしダズバルがそれを知ったら、きっとキミを放っておかないだろうね。奴はとにかく強力なスキルを欲しがっているから。あぁ、ダズバルってのはさっきの男のことね」

　リクタスは魔族の男のことを思い返しながら、逃げてきた道を振り返り、目を凝らした。

――奴の気配は感じねぇな……

　とはいえ油断はできない。

　入口で待ち伏せでもしているのだろうか？

　それとも他に眷属がいて、リクタスたちを見張っているのかもしれなかった。

「あいつは何者なんだ？どうして君を狙っている？」

　リクタスの問いに、少女は少しためらう様子を見せた。

　そして、なぜか狼のほうに視線を投げて、しばし見つめ合っていたが、やがて意を決したようにリクタスのほうに向きなおった。

「ダズバルは“魔廷”からの命令を受けて、私を捕まえようとしているの」

「“魔廷”っていうのは魔界の中枢を担っている組織で、地上界への侵略の時には魔王の補佐をしていたの。そして魔王が倒されてからは、その後を継いで魔界を取り仕切ってる」

　魔王軍が地上に進軍したのは今から20年ほど前のこと。

　約５年続いた戦争は、勇者軍が魔王を打ち倒すことで決着がつき、魔族たちは魔界へと退却していった。

「でも、“魔廷”の連中はまだ地上への侵攻を諦めてない。着実に力を蓄えて、再び打って出ることを計画してる。その計画の一環として“スキル狩り”をやってるの」

「スキル狩り？」

「魔族もヒト族と同じように、本来生まれ持ってる固有スキルは一つだけ。でも、胎内にいるときにスキルを“注入”すれば、複数の固有スキルを持った子どもが生まれてくる。そうやって強力な兵士を作るつもりなのよ」

　そう言って少女は目を伏せた。

「そのために奴らはこの地上で密かにスキルを集めてる……ミミックを使ってね」

「！」

　なるほど、とリクタスは思った。

　こんな鉱山にいきなりミミックが出現したわけが分かった。

　ダンジョンや廃坑、洞窟などに意図的に放って人間達を刈り取っている、ということか。

「じゃあ、君もそのスキル狩りから逃れてきた、ってこと？」

「まぁ、半分正解、かな。狙われる理由は他にもあるの。実は私――」

　少女が言いかけた時、狼が突然ヴォン！と短く吠えた。

　すると少女は狼のほうを向いて首を振った。

「止めないで、カノン。ちゃんと話しておかないといけないことだから」

　何のことだろう？とリクタスが訝しんでいると、少女は静かに胸に手を当ててこう言った。

「私の名はエルノア。魔王の娘なの」