三章　アルバイト

　授業が終わった俺は、柳から貰った紙を頼りにサークル棟に赴いた。部屋ごとに、サークルの名前が掲げられている。音読サークルの部屋は、一番奥まったところにあった。ドアをノックすると、柳が出てきた。お互いに顔を見合わせて、固まる。相好を崩したのは柳が先だった。ゆるふわ系の柳は、はにかんだ笑顔で言った。

「来てくれたんだ。嬉しい。中に入って」

中には、もう一人女性がいた。文庫本を片手に、スマホをいじっている。器用な人だ。

「失礼します」

「ああ、ちょっと待ってて」

「あれ？　たーくん知らないの？」

　ん？　たーくん？　今、俺は「ゴッド」以外のあだ名で呼ばれた。しかしいきなりそんな呼ばれ方をしては、まるで柳の彼氏のようではないか。それとも、柳は誰にでも親し気にあだ名をつけて呼ぶのだろうか。

「梅野（うめの）先輩だよ？　ゼミも民俗学取ってるし」

　梅野先輩は髪を真ん中から分けて、額を出していた。ボーダーの春ニットが良く似合う、マイペースでさばさばしていそうな印象を持つ。こんな人が新入生歓迎コンパに出ていたら、覚えていそうなのだが、いなかった気がする。そんな俺の気持ちを察したかのように、柳は説明を加える。

「梅野先輩は、コンパとか合コンとか、興味ないの。お金の無駄だからって、いつも来ないのよ。ああ、それからたーくんも柳のことは自由に呼んでね」

「うん、ありがとう」

　俺がそう言った瞬間、梅野先輩が大きく舌打ちした。俺に向かって舌打ちしたのかと思って、びくりとするが、そうではないらしい。

「あーっ、逃げられた！」

「どうしたんですか、先輩？」

　柳は慣れているのか、それともただの怖いもの知らずなのか、不機嫌そうな梅野先輩に近寄って声をかける。梅野先輩はいらだった様子で、スマホをテーブルの上に投げ出し、椅子に背を預けた。

「逃げられた」

「またですか？　じゃあ、今日もこれでお開きですか？」

「そうなるね。悪かったね、柳と新入り」

「樹拓磨です」

「ああ、拓磨ね。よろしく」

「よろしくお願いします。あの、何に逃げられたんですか？」

「今日発表予定の音読担当者」

音読サークルなのに、メインの人間が逃げるって、おかしいのでは。一体このサークルはどうなっているんだ。

「次は柳に担当してもらおうかな。いい？」

「柳ですか？　柳は構いませんけど。せっかくなので、たーくんにしてもらっては？」

「え、俺？　無理です。無理」

　俺が全力で拒否するが、梅野先輩はまんざらでもない顔をしている。これはまずいパターンだ。どうにかして逃げたい。俺が人前に立つときは、それがどんな小さな場であれ、失敗して恥をかくことに決まっているのだ。

「じゃあ、拓磨。最初だから詩でもショートショートでもいいから、来週まで何か見繕って来て。私らはお前の音読を聞く。いいね？」

ああ、どうして初日からこんな目に。

「はい」

半ばすねたように俺が返事をすると、梅野先輩と柳と連絡先を交換させられた。これでもう俺の首には縄がかかっているのも当然だ。逃げられない。だって、相手はゼミの先輩でもあるわけだし。

「じゃあ、今日はここまで。帰ろ帰ろ」

梅野先輩に追い立てられるように、俺と柳は部屋を出て、サークル棟を後にした。その直後だった。

　学内にあるコンビニの生協から出てきた人の中に、見知った顔があった。眼鏡を掛けた強気な顔。バレッタでまとめられた長髪。漂うクールな雰囲気。この大学で最年少の助教授にして民俗学のゼミを任される竹内(たけうち)百合(ゆり)花(か)先生だ。竹内先生は俺と柳を目にして、近づいてきた。俺は咄嗟に、お礼を言わなければならないと思った。あの新入生歓迎コンパで、本当に一年生がお勘定を払わずに済んだのは、先生二人が大きな額を支払ってくれたおかげだ。竹内先生は、まっすぐ俺と柳のところまでやってきた。こつこつというヒールの音と、ビニール袋の響かせながら。そして、俺と柳に向かって声をかけた。

「君たちは、確か私のゼミに入るんだよね？」

「はい」

「もうアルバイトは決まっているのか？」

話しが学業の話しから飛んだと思ったが、俺は首を振る。

「いえ。俺はまだです」

「柳は間に合っています」

　俺は内心、柳がもうアルバイトをしていることに驚いていた。自分を自分の名前で呼ぶ彼女が、どんなアルバイトをしているのか気になった。竹内先生は、腕を組んで俺を見つめた。そしていくつかの質問をした。

「樹君だったか。君、第二外国語は何を取っている？　英語の方は日常会話くらいできるか？」

「第二外国語はロシア語です。英語は、普通だと思います」

「そうか。ちょうどよかった。今から時間はあるか？」

　元々サークルのために空けてきた時間だ。

「俺はあります」

「柳は家の用事がありますので、ここで失礼します。じゃあね、たーくん」

　柳は俺に軽く手を振って、去って行った。

「ついてきてくれ」

　竹内先生と共に、エレベーターに乗る。厳しそうなイメージがあるためか、会話の糸口が見つからず、緊張していた。五階の竹内先生の研究室まで来ると、やっと竹内先生が口を開いた。

「実は、チューターを頼みたいんだ」

「え？　俺に、ですか？」

　チューターと言えば、外国から来た留学生の勉強をサポートする仕事だ。無論、その留学生の母語が堪能な学生でなければ務まらない。しかも大学の授業をサポートするのだから、成績も優秀でなければない。俺には荷が重すぎる。そう思ったが、竹内先生はもう研究室のドアを開けている。そこにはツインテイルの金髪美少女がいた。しかも、ばっちり目が合ってしまった。もう逃げられない。