あのヒマワリの境界で、君と交わした「契約（ゆびきり）」はまだ有効ですか？

第22話 レッスン２！ 呼び起される『血』の記憶

「元気有り余っているじゃねぇの？」

「一発ぶち込むぐらいなら」

「これなら次いっても問題ねぇな」

「ダメだよ!!　一旦休憩!!　エルやんは病み上がり！　ドクターストップ！」

　その目にうっすら涙をたたえながらシャルが静止してきた。そんな彼女をさすがにみたらいたたまれなくなって、しばらく腰を落ちつけることに。

「で、いったい、これなんすか？」

　シャルの診察を受けながら、腕に刻まれた青いアザについてナキアさんに尋ねる。

　一応見せておくか、と包帯を取ると手首から紋章が現れる。

　少し形が俺のとは違う。尾を噛んだ円環を成した赤い竜の模様をしている。

「こいつの名は〈龍紋〉。これを語るにはまず……」神妙な顔で語る。「アンシェル？　なぜ【守護契約士】がケガレを負わないかわかるか？」

　数えきれないほど戦っているにも関わらず……と、いや、だってそれは戦い方が。

「でもそれは【霊象獣】の血に触れないように、一撃で心臓を仕留めているからで……」

「無理なんだよ。それでもケガレを完全に防ぐのは……」

　診察が終ったみたいで、シャルが話に乗ってきた。問題ないみたいだ。

「体液が少なからず揮発しているんだ。だからそれを吸い続ければいずれ――」

「それでこの〈龍紋〉の出番ってわけだ。こいつが蓄積したケガレを凝縮してくれる。そうすることで、寿命を永らえさせてくれる」

　そういうことだったんだ――このまま戦い続けていたらいずれ俺は……。

「でも、それじゃあカサンドラさんは？」

「無理だったんだ。年齢的にも体力的にもね」目を伏せがちにシャルが言った。「大量の霊象気で抑え込む必要があるから」

「そしてこの〈龍紋〉を得ることが【蕾】の昇格条件だ」

　なーほーね。いずれこの試練は乗り越えなきゃならなかったわけだ。

「じゃあシャルも？」そう尋ねると「うん」とうなずいてちらっと足首を見せてくれる。黄色い〈龍紋〉がひもで括り付けたみたいに刻まれていた。

「ま、〈龍紋〉の使い道はそれだけじゃねぇんだけどな」意味深なことを口にしてナキアさんは立ち上がる。「むしろこれから教えることの方が本命だ」

　それが休憩終了の合図だった。後を追うように俺もシャルも付いていく。

「んじゃ、そろそろレッスン２――〈龍紋〉の能力、《継約術》について教えるぜ。それが【蒼血人】の《狂咲》に対抗できる唯一の力だ」

　そう声高らかに告げるや、担いでいたフーリガンバーを振り下ろした。

　弾け飛ぶレンガ片、舞い上がる粉塵。間一髪かわした俺はすぐに距離を取る。

「どういうつもりだよ!?」

「まずはオレ様に一発入れろ！　全てはそれからだ！」

　鉄の塊が空気を吹き飛ばす。あんなのに当たれば人なんてバラバラになっちまう！

　今はギリギリでかわせているけど、そこからカウンターを取れなんて！　無茶苦茶だ！

「オレ様はキサマを殺すつもりで行く。死にたくなきゃ、お前の『本能』と『願望』を見せてみろ！」

　本能と願望？　始める前にも同じこと言っていたけど、まったく何のことか分からねぇ！　それよりなんなんだよ！　いきなり！　冗談にもほどがあるぞ！

　頭上をかすめていくフーリガンバーという名の暴力の塊を見送りながら俺は考えた。

　避けられるっていうことはスピードには付いていけているってことだよな？

　あの【守護契約士】の中でも五指に入る実力者で、兄弟子のナキアさんのだぞ？

　そうか、分かった。俺が避けられるように手を抜いているんだろ？　悪ふざけすぎる！

　だったら――と回避に徹していた俺は反転、攻勢に出た間際。

　真っ向から振り下ろされた凶悪な牙に、俺の身体が引き裂かれる。

「バカが、気を緩めやがって、本当に殺されないと思ったか？」

　肩から勢いよく鮮血が吹き出して膝が折れる。

「これから死地に赴くってのにまだそんな甘さを持っていたとはな」

　フーリガンバーの牙が喉元に突きつけられる。

「いつまでもそんなお気楽な調子で戦いに望むっていうなら――」

　マジかよ――本気で俺を殺そうと……。

「ここで引導を渡してやるのも兄弟子としての務めだな」

　切っ先から野獣を思わせる凶暴殺な気が伝わってくる。

　背筋が凍る。冷や汗が吹き出る。心臓が早鐘を打つ。脚が震える。

　気付けは俺の脚がみっともなく逃げ出していた。

　――死ぬっ！　食い殺される！　マジで！

　逃げても無駄だった。

　圧倒的な実力差を前にたちまち追い付かれる。

　つかみあげられ、地面に叩き付けられ、身体は文字どおりボロぞうきんのようにされていく。

　ほんと笑っちまうぐらい情けなかった。助けるって覚悟を決めたのにこんなザマかよ。

　くそっ！　なんでだっ！　これじゃ最初の時と一緒じゃねぇかよ！　結局どうしたかったんだよ俺は！

「どうした！　強くなりたかったんじゃねぇのか！」

　アセナを守れるくらい強く、あいつらから救い出せるくらい俺は強くなりたい。

　あのスコールの日のみたいに無様に負けるのはもう嫌だ！

　でも、どうして俺は――あの時、闘えたんだ？

　不意に俺の脚が逃げるのをやめ、踵をかえして立ち向かう。

「うおおおおおおっ！」

　こんなところで俺は死ねない！　アセナを救い出してデートの続きをするんだ！

　なんか文句あるか！

　左拳に霊象気を込める。さっきまで青アザだった龍紋が鮮やかな橙に染まる。

　振り抜き様の正拳を叩き込んだ。

　弾ける閃光。〈太陽〉の霊象気がナキアさんの頬をかすめた。くそ――。

「上出来だ！」

　振り下ろされる拳、見事にカウンターを返され、地面へと俺は叩きつけられた。