恋愛劇の愚者（改訂版『失恋の詩』）

第一〇二編 「報われない」

★

「準備はいい、桃華（ももか）。始めるよ」

「う、うん……」

　呼び掛けに応じたその少女は、緊張の面持（おもも）ちでキッチンの前に立っていた。エプロンを身に着け、頭には三角巾。手ずから料理をする機会などあまりない彼女は、シンク横に並べた材料を何度も確認し、レシピ本と見比べている。

　その様子を隣で静かに見つめるのは茶髪の女子高校生・金山（かねやま）やよい。カレンダーの日付は二月一三日、デジタル時計の時刻は二〇時三〇分。つまり、バレンタインデー前日の夜。

　そう、今から行われようとしているのは少女――桐山（きりやま）桃華が初恋の相手へ贈る、バレンタイン用のお菓子作りだ。

「そんな緊張しなくても大丈夫でしょ。桃華（アンタ）は別に料理下手じゃないし、さっき友だち用に作ったチョコも十分美味しく出来てたじゃん」

「で、でもでも、久世（くせ）くんに渡すお菓子を作るって考えると手が震えちゃって……それにチョコレートは何度か作ったことあるけど、キャンディーなんて初めてだし」

「まったく……」

　相変わらず恋愛が絡むと途端に尻込みしてしまう幼馴染みに、やよいはため息を吐き出す。

「だったら、やっぱりさっきのチョコを久世くんにも渡したら？」

「だ、ダメだよ。だって悠真（ゆうま）が、久世くんは甘いもの好きじゃないって言ってたんだもん」

「（……小野（アイツ）が、ね）」

　桃華には気付かれない程度に左目を眇（すが）める。もしそれが偶然であるならなかなかのファインプレーだが……やよいは既に知っている。それは決して偶然などではない、意図的に与えられた情報であることを。

　小野（おの）悠真という少年は、桃華の初恋を叶えようとしていることを。

「――やっぱり、本気なんだね」

「？　う、うん。やっぱり、久世くんには喜んでもらいたいから……」

　頬を赤くした桃華がそう答えたが、やよいが言葉を向けた相手は彼女ではない。これまで何度も桃華の恋を陰から補助（サポート）し、それでいてどういうわけか、桃華本人にも補助（それ）を悟られないように暗躍し続けている少年へ向けられた言葉だ。

「（小野（アイツ）がなに考えてんのかは知らないし、どういう動機でこんなことしてるのかも結局分かんないままだけど）」

　やよいが気付いていることを悠真は知らない。彼の協力者たる令嬢・七海（ななみ）未来（みく）にはおそらくバレているので、あのお嬢様を経由して悠真本人に話が伝わった可能性もゼロではないが……もしそうだとしたら、悠真のほうからなにかしらのリアクションがあってもいいはずだ。

「（たとえば今回の件だって、小野（アイツ）が本気で桃華にバレずに力を貸したいなら直接情報を伝えるより、私から桃華に教えたほうがよかったはずだもんね）」

　単にそこまでやよいを信用しきれなかっただけ、という考え方も出来るが、それでも秘密がバレたことを知ったなら、その時点で「桃華には言わないでくれ」と口止めくらいしてくるだろう。でなければ、あれほど暗躍に徹してきた意味がなくなる。

「（……でも、なんで小野（アイツ）、桃華にバレたくないんだろ）」

　それも疑問点のひとつだった。

　悠真が桃華の恋愛に手を貸す理由の一端は、彼が桃華に対して異性としての好意を抱（いだ）いていたからだろう。その好意が過去形なのか現在進行形なのかは不明だが、「好意を抱いたことがある」という点については明言こそ避（さ）けられたものの、悠真本人も認めていた。

　しかし、だからこその疑問。

　桃華の恋を叶えようとしている時点で、悠真は桃華の恋人になることを諦めたのだと推定できる。ならばせめて友人として・幼馴染みとして彼女に手を貸し、友愛・親愛を勝ち取るのが次善ではないだろうか。

　彼の暗躍が桃華にバレていないということは、仮にこのまま桃華の初恋が成就したとしても、悠真が彼女から感謝されることはない。好感度が上がることもない。

「（もし小野（アイツ）が堂々と桃華の恋を手伝ってたとしたら、まだ理解出来るんだけど……）」

　その場合、桃華のなかで悠真への好感度や信頼は増していくはず。そして少し生々しい話をするなら、万が一桃華が真太郎（しんたろう）に振られてしまった際、〝その次の恋愛対象〟に選ばれやすくもなるだろう。ずっと側（そば）で支えてくれていた相手に好意を抱いてしまうというのは、別にあり得ない話でもあるまい。

　あの少年にそこまでの計算が出来るかどうかは別として、「今すぐは無理でも、いつか振り向いてほしいから」という理由で桃華の恋を応援しているというなら、彼の行動にも一応の説明はつく。

　だが、現実の彼が行っているのは〝暗躍〟だ。桃華どころか、やよいにも気付かれないように陰から補助（サポート）を続けている。だからこそ分からない。彼自身の目的が。彼にとっての利益（メリット）が。

「うええ、やよいちゃーん、これどうやって切ったらいいと思うー？　……やよいちゃん？」

「…………」

　包丁を片手に四苦八苦する幼馴染みの姿に、やよいは真顔のまま思考する。

　悠真が桃華に手を貸すことに、理由などないのかもしれない。

　目的も利益も、なにもないのかもしれない。

　ただ、桃華のことが好きだから――大切だから、幸せになってほしいだけなのかもしれない。

　幼馴染みの笑顔を、守りたいだけなのかもしれない。

　その気持ちは理解できる。だって、やよいもそうだから。

「……報（むく）われないな」

「？」

　愚者の少年に向けた呟きをこぼした親友に、なにも知らない少女は小さく首を傾けるだけだった。