恋愛劇の愚者（改訂版『失恋の詩』）

第七四編 自己犠牲イルミネーション

『――報告は以上になります、お嬢様』

「そう。ご苦労様、本郷（ほんごう）」

　電話越しの従者に短く労（ねぎら）いの言葉を送り、未来（みく）は通話終了ボタンを押した。

「ど、どうなったんだ？　桃華（ももか）のプレゼント、ちゃんと間（ま）に合ったのか？」

　少女が携帯をテーブルに置くやいなや訊（たず）ねてくるのはもちろん悠真（ゆうま）だ。現金なものである。さっきまではロクに受け答えもせず、亡霊のように窓際へ陣取っていたくせに、未来の携帯が着信に震えた途端、打って変わって彼女のすぐ目の前まで飛びついてくるのだから。

　未来は呆れ半分で「落ち着きなさい」と言ってから、従者からの報告を簡潔にまとめて伝えた。

　真冬の川に飛び込んだ愚者の少年と一緒に回収された青色のプレゼントボックスは、とてもではないが贈り物として使える状態ではなかった。少年が間一髪（かんいっぱつ）のところで水没から守り抜いたため中身こそ無事だったものの、包装紙は泥に汚れ、箱も変形してしまっていたからだ。そんなものをプレゼントされて喜ぶ者はまずいないし、贈ろうとする者もいない。

　ゆえに、未来は従者に包装（ラッピング）の復元を命じた。幸いなことに、件（くだん）のプレゼントに使用されていた包装類はいずれもありふれた市販品であり、クリスマスシーズン真っ只中の今ならどこでも簡単に手に入る。もちろん製造元（メーカー）まで完全再現するとなれば話は別だが、限りなく元の状態に近付けることは容易だ。特権階級（七海グループ）の力を最大限に用（もち）いてよいとなれば尚更である。

　厄介なのはプレゼントの復元より、そのプレゼントを桐山（きりやま）桃華にバレることなく彼女の鞄（かばん）に戻さねばならない、という点だった。結局のところ、桃華が真太郎（しんたろう）にプレゼントを渡せなければすべては水の泡となる。今回の一件で間違いなく最大の問題であり、実際に悠真は最後まで解決策を見出すことが出来なかった。

　さしもの有能（ハイスペック）従者であっても難航必至の任務（ミッション）。ただ幸運だったのは、桃華と真太郎が人で溢れ返る中央公園に足を向けたことだろう。人混みに紛（まぎ）れて彼らに接触することさえ出来れば、無防備な少女の鞄に小箱ひとつを仕込むことなど容易（たやす）い。言い換えれば、あとほんの少しでも接触が遅れていた場合、本郷の手にも負えなくなっていたかもしれない。

　そう、本当にギリギリだった。愚者の少年が喫茶店を飛び出すタイミングが少しでも遅れていたら、中洲（なかす）の枝に囚（とら）われた小箱を回収するために川へ飛び込むことを少しでも躊躇（ちゅうちょ）していたら。美しい少女が暗闇を這（は）いずる少年の存在に気付いていなかったら、他人（ひと）に無関心であるはずの彼女が即座に従者へ命令を出していなかったら。

　なにかがひとつ欠けていれば成立しなかった。なにかがひとつズレていれば間に合わなかった。ギリギリの綱渡りを制した果てに、桐山桃華のクリスマスデートは笑顔の幕引きを迎えたのである。

「――そうか……よかった」

　未来が本郷からの報告を要約して話し終えると、悠真は張り詰めていた糸が切れたようにヘナヘナとその場へ座り込んだ。そして一級品の絨毯（じゅうたん）の上で胡座（あぐら）をかく彼を見下ろしながら、美しい少女は思考する。

「（まったく……見上げた愚直さだわ）」

　そもそもの話をするなら、プレゼントを橋から落としてしまったのは他ならない彼の失態（ミス）だし、彼がもっと注意深い人間であれば、泥に塗（まみ）れて凍え死にそうになることもなかっただろう。

　だがもしも悠真がプレゼントを落としていなかったら、彼は最大の問題を自力で解決することになっていた。若（も）しくは悠真が川に落としたプレゼントを早々に諦める選択をとっていたら、少女たちが笑顔の幕引きを迎えることもなかった。

　小野悠真が愚者でなければ、この結末に辿り着くことはなかった。

「……ありがとな、七海（ななみ）」

「？」

　不意にそう言った悠真に、未来は静かに目を向ける。

「お前が手を貸してくれなかったら、なにも上手くいかずに空回（からまわ）りして終わってたと思う」

　そして少年は深く――深く、頭を下げた。

「だから、ありがとう。俺のことを助けてくれて」

　――何度でも言おう。小野悠真は愚者だ。

　たとえ自分の行動に意味がなくても、なんの利益（メリット）もないと分かっていても、それでも動かずには居られない愚者。

　無意味で、無価値で、無茶で、無謀でも。己の心身にどれほどの〝痛み〟を伴おうとも、器用に生きることなど出来ない男だ。

　しかしそれでも彼は一途（いちず）で、そして真っ直ぐだ。

　恋慕（おもい）と在（あ）り方（かた）は歪（いびつ）でも、言葉と行動を偽（いつわ）りはしない。いつだって、自分の心と正直に向かい合っている。

　そんな愚者の姿は、聡明な少女の瞳にどう映っただろうか。

「……鬱陶（うっとう）しいわ。顔を上げなさい、小野くん」

　どこか突き放すように未来が言う。

「私は貴方を助けた覚えなんてない。言ったはずよ、『私が貴方に協力するのはそれが「対価」だから』だと。今日だってそう、私はあのペアケーキの対価を返しただけ」

　美しい少女は瞑目（めいもく）し、続けた。

「〝彼女〟の聖夜（クリスマス）を守り抜いたのは、他でもない貴方自身の努力でしょう」

「…………！」

　未来にそう言われて目を丸くした少年は、やがて唇をきゅっと結び、そして深く俯（うつむ）く。まるで少女の言葉に激しく胸を打たれたかのように、涙に崩れそうな表情を隠すかのように。

　そんな悠真をその場に置いて、ソファーから立ち上がった未来は先ほどまで彼が夜景を眺めていた窓際へと歩み寄る。そして継ぎ目のない窓ガラスから、人工的な光に満ちた世界を見下ろした。

　あの光の海のどこかで、久世真太郎と桐山桃華は過ごしているのだろうか。

　あの光の海のどこかに、少年が懸命に守り抜こうとした少女の聖夜はあるのだろうか。

「…………」

　くだらない。そんなことは心の底からどうでもいい。未来は他人の恋愛にもクリスマスにも、欠片ほどの興味もなかった。

　しかしそれでも、彼女は思う。

「……綺麗ね、イルミネーション」

　静かにそう呟いた美しい少女に、未だ俯いたままの少年は枯れたような、涙ぐんだような声で小さく答える。

「……そうかよ」

「ええ――本当に、嫌になるくらい」

　未来の言葉に嘘はない。綺麗だった。ただの電飾の光でしかないと分かっていても。

　なぜならあの一粒一粒こそ、彼が守り抜いた光そのもの。

　無謀な行動に身をやつし、胸を締め付ける痛みに耐えながら、彼等の最高のクリスマスのため、陰から懸命に照らされた〝自己犠牲イルミネーション〟。

「――馬鹿ね」

　窓ガラスに反射する少女の表情は、これまで見せたことがないほど穏やかなものだった。