恋愛劇の愚者（改訂版『失恋の詩』）

第六六編 ショート・ケーキ

　美しい少女は不機嫌だった。

　聖夜の喫茶店、最奥の七番テーブルに陣取る彼女は今、周囲から向けられる視線に苛立ち、辟易（へきえき）している。

　店に入ってきた客が、隣の席に座っている男女（カップル）が、談笑していた女子大生たちが。少女の存在に気付いたすべての者が、魅入（みい）られたようにこちらを見つめてくる。そしてハッとしたかと思えばカップル同士、友人同士でヒソヒソ話を始めるのだ。「見て、あの子、すっっっごい美人……！」「芸能人なのかな……？」「肌も髪もめっちゃ綺麗……」などと、チラチラこちらを盗み見ながら。

「…………」

　とうの昔に尽き果てたため息の代わりに、少女は手元のチョコレートケーキを口へ運んだ。最後の一口を食べ終え、少し冷めているコーヒーを傾ける。

　これだから、こんな日に喫茶店になど来たくはなかったのだ。期間限定のケーキも持ち帰りで用意させればよかった。せっかく楽しみにしていたのに、こんな騒がしい場所で食べては台無しである。もっと静かな場所で、推理小説でも片手に味わって食べるべきだった。

　糖分とカフェインを摂取しても消えない不快感。目的は果たしたのだから早く店を出てしまおうと、少女は席から立ち上が――

「…………。…………」

　――ろうとして、しかしその動きをピタリと止める。視界の隅、彼女の対面席に放置されたショートケーキの存在が引っ掛かって。

『――ありがとう、ごちそうさま』

「…………」

　そう言い残して立ち去っていった少年の横顔を思い返す。身勝手で不躾（ぶしつけ）で、どこまでも苦しそうだった彼のことを。

　たった一切れのケーキも食べ切らぬまま、他の誰かのために飛び出していった愚者のことを。

「……どうして、あそこまでするのかしら」

　それは他の誰にも聞こえない極小の呟き。無口な彼女にはとても珍しい独り言だった。

　少女には理解（わか）らない。彼の気持ちも、行動原理も。ただ、彼が苦しんでいることは理解（わか）る。辛そうだったことは理解（わか）る。

　理解（わか）るからこそ、理解（わか）らないのだ。

「…………」

　少年が立ち去った席から、ケーキの皿とフォークを引き寄せる。せっかく綺麗に装飾された特別なケーキだったのに、彼が雑にフォークを入（い）れたせいで大崩れだ。

　きっと、彼にとってこのケーキは特別なものに映らなかったのだろう。対面に座る少女のことも、意識などしていなかったのだろう。彼の頭にあったのは、ここにいない二人の同僚のことだけ。もっと言えば、想い人の初恋のことだけだったのだろう。

「――――」

　フォークを手に取り、彼が残したショートケーキを口にする。甘い。当然のことながら、苦味など微塵も感じられない。

　数分もしないうちに、少女はケーキを食べ終える。彼が食べられなかった一切れを。

「…………」

　理解（わか）らない。どうして彼があそこまでするのか。

　他人と他人の恋愛に、あれほど真剣になれるのか。

　惚れた女の恋を叶えようとする気持ちが。

　痛みと苦しみを感じながら、それでも踏み止（とど）まろうとしない気持ちが、少女には理解（わか）らない。

　俯（うつむ）き、唇を引き結んでいた彼の表情が浮かぶ。

　そんなに痛いなら、放り出してしまえばいい。

　ケーキの一切れも食べられなくなるほど苦しいなら、さっさと諦めてしまえばいい。

　他人（ひと）のことなどどうでもいいと、割り切ってしまえばいい。

　そうすれば、この一皿くらい簡単に食べられただろうに。

　そうすれば、一切れのケーキさえ入らなくなるほどの痛苦（つうく）に身を焼かれることなどなかっただろうに。

「…………」

　くだらない、と胸のなかで呟いて、少女は静かに瞑目する。

　あの少年のことを理解する必要などない。だって、少女にとっては彼も「他人」なのだから。他人（ひと）のことなど割り切れと言うならば、少女（じぶん）こそ彼のことを割り切ってしまえばいい。

　それで終（しま）いだ――本当にどうでもいいのなら。

「ありがとうございました、またお越し下さいませ」

　青年店員の一礼を背景に店を出る。今日は随分と冷える日だ。強く冷たい風に、コートを羽織（はお）っていない少女の肌が晒（さら）される。

　すぐに、店の前に停められている高級車（リムジン）のドアが恭（うやうや）しく開かれた。

「おかえりなさいませ、お嬢様。お身体に障（さわ）ります、お入り下さい――……お嬢様？」

「…………」

　少女は車へ入ろうとしなかった。長身の従者が即座に機転を利（き）かせて暖かいコートを用意するなか、彼女は黙って冬の夜空を見上げる。

「……心配なのですね、小野（おの）様のことが」

　そっと肩へコートを掛けながら、従者が言った。

「――つまらない冗談を言うのね、本郷（ほんごう）。貴女らしくもないわ」

「いえ、お嬢様。私に冗談（ジョーク）の心得（こころえ）はございません」

　主人の無表情（ポーカーフェイス）さえ見抜いているかのように、従者が優しく微笑む。少女と少年の関係について詳しく知らないはずの彼女だが、その瞳にはどこか確信めいた色があるような気がした。

「…………」

　従者の視線から逃れるように、少女はそっと顔を俯ける。

　心配しているわけではない。あの少年に対し、そこまで明確な感情などありはない。所詮（しょせん）は他人だ。彼の自傷行為に思うところはあれど、それを引き止めてやる義理などない。

　ただ、考えてしまうだけ。

　それだけだった。