恋愛劇の愚者（改訂版『失恋の詩』）

第一一編 聞き込み調査②

　俺のアルバイト先である喫茶店〝甘色（あまいろ）〟は、平日の閑古鳥（かんこどり）っぷりに反して土日や祝日の客入りが非常に多い。

　これは、〝甘色（あまいろ）〟が普通（そこらへん）の喫茶店と比較してややお高めの値段設定であることが原因なのだろう。「ちょっとどこかでお茶していこうか～」と気軽に立ち寄れるタイプではないため、放課後の学生客や休憩中のサラリーマンなどの顧客層を確保しづらいのだ。

　対して、休日は「自分へのご褒美」を求める客やリッチぶったマダムたちのおかげでなかなかに繁盛（はんじょう）している。

　うちの店長は元々本場（パリ）で修行を積んだパティシエ志望者だった（らしい）ので、彼女手製の洋菓子を求めてやってくる客は多い――と、店長が自分で言っていた。まあ実際に休日の昼前から夕方にかけての時間帯であれば全席埋まってしまうことだって珍しくないところをみるに、どうやら嘘八百というわけでもなさそうだ。

　要するに日曜日である今日は店が忙しく、俺も昼前からのシフトでバタバタ働いていたわけなのだが、それも新人の久世（くせ）が出勤してくる一七時頃には落ち着き始める。そして閉店時刻の一時間前には、半分以上の席が無人という見慣れた光景が戻っていた。

　これくらいの時間になるともう新たに入店してくる客もいないし、注文（オーダー）してくる客もほとんどいなくなる。したがって俺たちアルバイトの仕事は専（もっぱ）ら掃除、そして精算業務となる。

「残りの客がさっさと帰ってくれれば、俺たちも仕事が早く終わって助かるんだけどな」

「あ、あはは……」

　俺が言った本音八割の冗談に、イケメン野郎が曖昧（あいまい）に笑った。チラッと厨房のほうを窺（うかが）ったのは「店長に聞かれたらマズイ」という意識の表れだろうか。心配しなくていいぞ、久世。だってあの人もさっき「今日はもうヘトヘトだからこれ以上注文（オーダー）取ってくんなよ～」と、本音一〇割にしか見えない冗談を言って事務机に突っ伏してたからな。類は友を呼ぶではないが、類はアルバイトを呼ぶのだ。それでいいのか、店長。

「……それにしても、久世（おまえ）は客からの人気もすげえな。さっき会計してったおばちゃんたちにもめっちゃ気に入られてたし」

「そんなことないよ。ただ僕は新人だから、常連さんには珍しく見えただけじゃないかな？」

　俺が新人の時はそんなイベント、発生しなかったんだが。いやまあ、客のおばちゃんに絡まれることを羨ましいとも思わんけどさ。

　しかしなるほど、久世（コイツ）は他人からの好意をそのように解釈しているのか。なんというか、鈍感な野郎である。この様子だと、学校で女子から向けられる好意にも気付けないんじゃなかろうか。

　露骨にキャーキャー言ってるような女子はともかく、桃華（ももか）のように想いを秘めている女子の気持ちを察するのは難しそうだ。

「（……桃華か）」

　あれからずっと考えている。俺はどうやって彼女の恋を叶えていけばいいのか。

　おそらく桃華は、俺が桃華の恋を知っていることを知らない。俺が彼女の恋を知ったのは金山（かねやま）との会話を偶然聞いてしまったせいであり、彼女自身の口から「実は私、久世くんのことが好きなの！」と明かされたわけではないからだ。

　だからこそ迷う。「俺は堂々と彼女の恋を応援してもいいのか？」と。

　桃華からすれば、俺など単なる幼馴染み。そんな俺にいきなり「恋を応援してやる」などと言われても困惑してしまうのではないか。いや、それ以前に桃華は、自分が久世に恋していると知られること自体を恥ずかしがるのではないか。

　仮にそうならなかったとしても、「どうして悠真（ゆうま）が私のためにそこまでするの？」と聞かれたらどうする。「お前のことが好きだから」と正直に言うつもりか？　馬鹿野郎、俺にそんな度胸があるかよ。

「（そもそも、恋の応援って堂々とするもんでもないよなあ）」

　男子中学生のノリじゃあるまいし、「おい桃華、久世が来たぞ！　今から告白してこいよ！　ヒューヒュー！」と口笛を吹きたいわけではないのだ。そんなもの、応援どころかむしろ妨害である。

　俺はただ、陰から彼女の恋を支えてやれればそれでいい。彼女から感謝されたくてやるわけではないのだから。「応援」よりも「支援」と表現したほうが適切かもしれない。精神的な補助ではなく、もっと実質的なサポートをしたいのだ。

「（つまるとこ、桃華にバレないようにコッソリ手助けをすればいいワケか。まるっきり『脇役』だな）」

　自分で考えて苦笑していると、不意に久世が「ねえ、小野（おの）くん」と声を掛けてきた。

「常連さんといえば……今日はあのお客さん、来てないのかい？」

「『あのお客さん』？」

　そういえば、常連客の話題が出ている途中だったっけ。思考を中断して目を向けると、イケメン野郎が指（さ）しているのは店舗最奥の七番テーブル。今は空席になっているが、俺は彼が誰のことを言っているのかすぐにピンときた。

「ああ、〝七番さん〟か」

「〝七番さん〟？」

「ああ、七番テーブルでいつも本読んでるあの常連客のことだよ。つっても俺らが勝手に付けたあだ名だけどな」

「そうなんだ……ええっと、それで、彼女はもう帰ったのかい？」

「帰ったっていうか、今日は来てねえよ。なんでか知らねえけど休みの日はいつも来ないんだよ、あの人」

「ええっ？　そ、そうなのかい？」

　俺の返答になぜか驚く久世。そんなにあの常連客のことが気になるんだろうか。まあ確かに、店のなかでもサングラスとマスクを外さないから目立つ客ではあるけど……。

「おーい、小野っち、久世ちゃーん。そろそろ店仕舞いの用意始めときなー」

「あぇーい」

「はい、一色（いっしき）店長！」

　厨房から投げられた店長の指示にそれぞれ返事をした俺と久世は、その後は黙々と業務をこなす。

　目的達成への方向性は定（さだ）まった。久世真太郎（しんたろう）という男のことも、少しだけ理解（わか）った。

　だが、まだまだ情報が足りない。なにせ俺は、今はまだ顔見知り程度の関係でしかない久世と桃華をどうこうしようとしているのだから。

「……気張（きば）らねえとな」

　この胸の奥が、どれだけ痛もうとも。