第7話 米を笑う者は米に泣くんだぞ！
朝食のあと、父から水田のことや農機具のあれこれについて説明され、うちが所有している水田の1/5を僕が自由に使えることになった。
たとえまずい米だろうと、うちの大事な収入源だ。
それを1/5とはいえ8歳の息子に好き勝手やらせようってんだから、我が父ながら思い切ったことをしたなと思う。
――というか僕、米は買うの専門だったから農業経験はないんだけど。
だ、大丈夫かな。
「分からないことがあったら何でも聞いてくれ。父さんも用事があるとき以外は、基本的には田んぼにいるからな」
「分かった。頑張るよ」
――まずは、キッチンに置かれている使いかけの米袋で試そう。
昨日【品種改良・米】でおいしい玄米にはしてあるし。
精米とは、玄米についている米ぬかを除去する作業だ。
つまりそれをイメージしてスキルを発動させれば――
「スキル【精米】！」
昨日同様、米袋ごと光を放ち、そしてしばらくすると光が消えた。
精米が終了したのだろうか？
「――お、おおお！ ちゃんと白米になってる！！！」
米ぬかと混じっていて少し分かりづらいが、手で米をこすり合わせると、綺麗に精米された白米が姿を現す。
昨日使ったスキルのおかげで米質も申し分ない。
あとは精米した米をふるいに入れ、米ぬかと米を分ければ完成だ。
こ、これでつやつや白米が！
おいしいごはんが食べられるぞおおおおお！
もちろん、米ぬかも有効活用したいのでバケツに集めておいた。
堆肥にもなるし、ぬか漬けを作るのもいい。
「――まあ！ そのお米どうしたの？ 真っ白じゃない！」
「ふっふっふ。これが精米の力だよ、母さん」
「精米？ 精米なら元々うちでもしてるけど、こんなに白くはならないわ」
「さらにもう一段階、玄米――茶色いお米の表面についた”ぬか”を取り去るんだ。そうすることでクセのない、おいしくて食べやすい真っ白なお米になるんだよ。で、これがお米を真っ白くしたときに出た米ぬか」
僕がバケツを指さすと、母はぽかんとした様子で米と米ぬかを見つめる。
この世界には、玄米を白米にするという概念自体が存在しない。
驚くのも無理はないだろう。
「え、えっと、ちょっとお母さんにはよく分からないけど、これを分けるとおいしくなるってこと？」
「うん。ちなみに米ぬかも、堆肥にするといいらしいよ。あとは野菜や肉、魚、何でも、これに漬けこむとすごくうまくなる」
「……フェリク、あなたいったい」
――あ。危ない危ない。
米のことになると、楽しくてついうっかりテンションが上がってしまう。
怪しまれないように気をつけないと。
「あー、ええと、スキルを使ったら自然に頭に浮かんできたんだ」
「そ、そうなのね。でもフェリクのスキルは【品種改良・米】だったわよね？」
「実はもう1つ、【精米】がセットだったみたいで」
「スキルを2つもいただいたの！？ しかもそんな知恵まで……。お母さん、教会ではフェリクの将来が心配だったけど、むしろあなたは神様に選ばれた子なのかもしれないわね」
そう、嬉しそうにぎゅっとハグしてくる。
にしても母さん、僕の前世と同年代だってのに……ぐぬぬ。
考えない。僕は何も考えないぞ！！！
そんなことより、今は米だ。白米だ。
「い、今からこのお米でおいしいごはんを炊くから。だからあっち行ってて」
「ごはんをたく……？」
「いいからっ！ できてからのお楽しみっ」
「ええ……。もう、分かったわよ……」
母をキッチンから追い出し、早速準備に取り掛かる。
まずは米を洗って鍋に入れ、水を米の上から中指の第1関節のところまで入れて浸水させる。
本当はここで氷を使えればよりいいのだが、あいにくこの世界では氷は貴重品で、うちみたいな貧しい米農家ではそう易々と使うことができない。
そのため、できるだけ冷たさを保つために、庭の裏にある川で冷やしながら待つことにした。
「おい、フェリクが鍋冷やしてるぞ」
「何してんだあいつ？ ついに頭おかしくなったのか？」
近所の子どもたちの声が聞こえてきたが、正直死ぬほどどうでもいいので反応しないことにした。
ちなみに川の水が入らないよう蓋をしているため、中の白米は見えていない。
――愚かだな。米を笑う者は米に泣くんだぞ！
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