捜査一課のアイルトン・セナ

4.非公開放送

　翌日。高千穂がベスパを走らせ、紬を匿っているホテルへ顔を出すと。

「やぁ宮沢くん、丹下さん今会える？」

　四階の廊下、警護班の一人である宮沢は首を左右へ振った。

「あの人なら出掛けましたよ」

「出掛けた？　この非常事態に？」

　宮沢は腰に手を当て、軽くため息。

「なんでもメインパーソナリティやってるラジオの収録があるそうです。止めたんですけど、『これだけは休めない』って」

「ふーん。昨日の今日で、元気だね」

「毎週ラジオをやっているとなると、ストーカーも知っているでしょうから。東京で匿う意味はなかったかもしれませんね」

「どうかな」

　高千穂はニッと笑う。目は笑っていない。

「じゃあそれより、ホテルに残ってもらってるスタッフの人たちに聴取でも」

「正体不明が売りですからね。ラジオのスタッフもその人たちがやるみたいで、ついて行きましたよ」

「じゃあ私無駄足？」

「こちらの放送局に行ってください」

「ちぇっ。ガソリン代返してほしいや。水久保日向の事件のタクシー代もまだ出ないし」

　彼女は悪態を吐（つ）きながら、もらったメモ帳の切れ端をスマホの手帳型ケースに挟む。

　駐車場を目指すべく、エレベーターの方へ数歩進んだところで。

　意地悪な顔をして振り返った。

「ところで宮沢くん、警護班なのにどうしてラジオついてってないの？　何、サボり？　戦力外？」

「万が一ストーカーが入れ違いでホテルに来た時のための留守番です！」

　都内のラジオ放送局。

　サブにいるチームMUGI.の面々が、時計とブースを交互に見る。

　放送開始まであと三十……、二十……。

　五秒まえ、スタッフの一人、ディレクター担当がガラスの向こう。ブースにいるMUGI.に向かって指折りで時間を伝え、

　時計の針が頂点を指した瞬間。

　別のスタッフがオープニングのジングルを大ボリュームで出力。

　数秒待ってディレクターが手でゴーサインを出す。

『今週も“ビールとばしのMUGI.Rock”始まります！　いえーい！　まずは昨日ライブに来てくれたリスナーさん、ありがとう！　疲れてるかもしれないけど、今日も最後まで付き合ってもらおう』

　まずは予定どおりスタートできたことに、スタッフ一同一息ついていると。

「あ、牡丹（ぼたん）先輩」

「何？」

　サブは廊下から中の様子が見えるように窓がついているのだが。

　そこからこちらを覗いているヘルメット女が。向こうも自分に気付いたことを察し、のんきに手なんか振っている。

「刑事ね。警備の増員かしら」

「強そうには見えませんけど」

「でも警察官なら剣道とか柔道とか、ピストルも練習するんでしょ？」

「じゃあ大丈夫か」

　スタッフ一同で勝手に話を進めていると。

　よく見ると彼女はニコニコしながら、ガラスの向こうでドアを指差している。

「刑事さん入れてほしいみたいですけど」

「どうします先輩？」

　牡丹先輩は少しだけ考えると、一番ドアに近い位置のスタッフへ目を向ける。

「まぁいいでしょう。もちろん邪魔しないことは約束してもらって」

　ドア近くのスタッフも頷いて、高千穂をサブへ招き入れる。

「どぉも。いやー、ラジオの裏方ってこんなふうになってるんですねぇ」

「興味深いかもしれませんが、放送中なのであまり動き回らないでくださいね？」

「えぇはい、大丈夫です。動きませんし長居もしません。ただちょっと、お話聞かせていただければ」

「話？」

　勝手に警備の増援だとばかり思っていたスタッフたち。少し面食らっているが、彼女は特に気にした様子もなく続ける。

「はぁい。みなさんと丹下さんに少しばかり。あ、今大丈夫ですか？」

　スタッフたちが返事をするまえに、高千穂自身は少し身を乗り出している。

　本当は遠慮願いたい彼女たちだが、こうなると無碍（むげ）にもしづらい。少し譲歩した返答をする。

「あー、私たちなら少しくらいいいですけど、紬さんは放送中なんで」

「そうですか、待ちます待ちます」

　彼女はにっこり笑って、スタッフが少数精鋭ゆえに空いている席へ腰を下ろす。

「待つって」

「暇なんですかね？」

　いろいろ言われているが、それすら物ともせず。平然と話を切り出す。

「では早速なんですが。丹下さんライブの時に、何かおかしいところとか。気になることとかありませんでしたか？」

「おかしいところ？」

「気になるところ？」

「はい」

　高千穂とスタッフ二名がテンポの悪い会話をするなか、牡丹先輩だけが冷静である。

「いえ、別段いつもどおり。言うなれば、ほどよい緊張を持ちつつ落ち着いていましたが」

「そうですかぁ」

　あまりにも簡潔に話が終わってしまいそうな刹那。

　スタッフの一人がポンと手を打つ。

「あ、そうだ！　あれですよあれ！」

「かこちゃん」

　その場全員の目線が『かこちゃん』に集まる。

「すいません、あれ、とは」

　高千穂の言葉に、彼女は背筋を伸ばす。

「着替え終わったあとでした。急に予定とは違う歌を挟んだんです」

　他のスタッフも次々に頷く。

「あー、あったあった。新曲だってね。直前リハーサルにもなかったからびっくりした」

「それくらいですかね？」

　と言っても、特にそれ以上はないようだ。

「そうですか。ありがとうございます」

　高千穂が正直言って手応え不足な顔をしていると。

　少し同情したか、スタッフの一人がマイクに向かって話し掛ける。

　すると、

『えーっと、いつもみたいにしゃべりはじめるとさ。ただでさえ長いオープニングトークが、昨日の熱でもっと長くなりそう。ここは冷静に一曲いってみよう。というわけで優雅にゆったりと、越路吹雪（こしじふぶき）で“サン・トワ・マミー”』

　MUGI.のトークに合わせてかこちゃんが曲を流しはじめる。

　すると、ロックスターがガラス向こうのブースから手を振った。

　その顔へ、案内するように牡丹先輩が手を差し出す。

「曲のあいだだけですけど、どうぞ」

「うふふ、ありがとうございます。そちらのマイクで中と話せるんですか？」

「そこのスイッチを入れてくださいね」

「どぉも」

　高千穂は牡丹先輩に席を譲ってもらい、マイクに話し掛ける。

「えー、失礼しますー。聞こえてますかー？」

『バッチリでーす』

　MUGI.も収録用とは違うマイクへ話し掛けながら、サムズアップで答えている。

「ありがとうございます。今しゃべっても大丈夫ですか？」

『はい。マイクの音声切ってますから。でも曲が終わるまでね』

　MUGI.はぶっきらぼうにペットボトルを取った。

　高千穂はほうじ茶で喉を潤す彼女へ、やや興奮気味に話し掛ける。

「いやぁ、ラジオの方、いつも楽しく聞かせていただいてます。職場で必ず誰かしらが流してまして。そのスタジオに来られるなんて感激です」

『うれしいご報告ですけど、歌が流れてるあいだしか時間ないよ』

　世間話を切るようにペットボトルの蓋を閉められる。高千穂も軽く居住まいを正す。

「そうでしたそうでした。まずご報告なんですが、桃田さんの死亡推定時刻が判明しまして。そのあいだにちょうど五分の休憩時間が被ってました」

『そうですか。じゃああの松実さんの推理も当たってるかもしれませんね。お話はそれだけですか？』

　MUGI.としては願望込みの言葉だったが、当然それは儚い期待に終わる。

「いえいえ。次は質問なんですが。先日『桃田さんに何か、荷物番以外のお役目があったのではないか』というお話をしましたが」

『しましたね、そんな話。そんなことはありませんけど』

「はい、それでですね？　それなら何か役目以外で控え室を出る心当たりはございませんか？」

　まだそこにこだわるの？

　やっぱり何かつかんでるのかな、嫌な相手だ……。

　ギクリとした態度がガラスに遮られたことを願うばかり。彼女は自然に目線を逸らすため、ストップウォッチを眺める。

『それこそトイレに行ったところとかじゃ？』

「それはありえません。桃田さんがトイレに行くタイミングなんて、誰にも分かりませんから」

『ずっと窺ってたとか』

「そこなんです！」

　急に力強い声を出したので、思わずMUGI.がそちらを見ると。

　彼女はやはり力強い目付きで、こちらを指差している。

『何が？』

　少し掠れた声が漏れたが、幸い高千穂に気にした様子はない。

「そうなると犯人は最初から、桃田さんを狙っていたことになってしまうんです」

『そりゃ私の控え室にいたんだから、犯人は最初からあの子を私だと思って』

「そういう意味じゃありません。犯人は『MUGI.』ではなく『桃田透子』を狙っていたことになるんです。先日も言いましたが、ずっと付け狙っていたのなら。そのあいだに隣でMUGI.がライブをしているのが聞こえてきて。狙っている相手は別人だと明白なんですから」

『そうでしたね』

「しかし、彼女を恨んでいる人に心当たりはないんですよね？」

『えぇ、まぁ……』

　MUGI.が歯切れ悪く答えるうちに、彼女は勝手に話を進めてしまう。

「となると、彼女が狙われる条件は非常に限られてきます。なのでお聞きしたいのですが」

　いったん言葉が区切られると、高千穂は身を乗り出した。

「やはり桃田さんがMUGI.と間違われるような。トイレ以外で外出していた役目はありませんか？」

　言い終わった高千穂が、やや背もたれへ沈むように座り直したところで。

　MUGI.はストップウォッチをもう一度見る。

　早く終わってよ『サン・トワ・マミー』！

　普段ラジオでは休憩時間になるということで。曲を流すのは好きなMUGI.だが、今日ばかりは逆である。

　時間にして三分もない残り時間だが、黙ってやり過ごすにはやや長い。

　彼女はなんとか反論を試みる。

『なんでそこにこだわるのか分かりませんけど。たとえ役目で外に出ていても、さっきの「隣で本人がライブをしている理論」。あれであの子がMUGI.じゃないことは明白なんじゃないですか？』

　しかし高千穂はニヤニヤしながら首を左右へ振る。

「いいえ？　分からない時間があります。休憩時間です。あなたがお着替えをなさっていた、あの。死亡推定時刻も被っていますし」

『確かにその時間なら、歌ってないから分からないかも。でもそれなら、何度も言いますけど。その時間、役目じゃなしにトイレ行っていたら？　関係者用なら犯人も、「ここに観客は来ない！　つまりこいつが！」って』

「ありえませんありえません。逆の立場で考えましょう。あなたがもし、顔も知らないアーティストを殺そうと狙っているとして。ライブの休憩時間だからってだけで、たまたまトイレにいた人。『こいつがターゲットだ！』と確信持てますか？　たとえ関係者用トイレでも、客でなくともスタッフがいる可能性は大いにあります。だからそんな見切り発車はしないはずです」

『確かに』

　MUGI.ももう反論は思い付かない。彼女が短く答えるだけに止めると、高千穂は持論を総括に掛かる。

「ですので何か別の用。うふふ、それも被害者をMUGI.と勘違いしやすい。そう、舞台の近くに来るような用があったのではないかと。そして留守番の人が役目を放棄して、わざわざ舞台に近付くとしたら。何か別の役目があったと考えるのが妥当です」

『まぁ普通はそうですよね』

　反論が思い付かないからには、できるのは適当を言うだけ。

　MUGI.は動揺や緊張を出さないよう、すっとぼけるような声を出した。

『でもそんな役目ありませんでしたからねぇ。そっちのみんなで何か頼んだりした？』

　マイクは高千穂が独占しているので声は聞こえない。

　しかし、ガラス越しのMUGI.にも、スタッフ一同首を横へ振るのは見えた。

『そういうことです。暇すぎて脱走してたんじゃないでしょうか？　あとはそうだな。私が知らないだけで、恨みでも買ってたんじゃないですか？　喧嘩っ早（ぱや）い子でしたし。それで最初からあの子自身が狙われていて。私の休憩時間と関係ないところで、トイレにでも行って襲われたか』

「そうですかぁ」

「あの、曲が終わるのでそろそろ」

　救いの鐘か、牡丹先輩が高千穂のマイクに割り込んでタイムアウト宣言をする。

　MUGI.は思わずふうっとため息を吐いた。

　この刑事さん。まさか「じゃあ次の曲やCMまで待ちます」なんて言い出さないよね？

　横目でサブの様子を窺うと、

「うふふ、また来ます」

　どうやら帰ってくれるようだ。腰を椅子から浮かせている。

　少しだけ安心した彼女はテンションをラジオのトークに戻す意図もあって。

　ヘルメット女に軽口を叩いてみる。

『また来ますって刑事さん、私和歌山住みですから。ラジオ終わったら関西に帰りますよ？　警視庁なのに追い掛けてくるつもりですかぁ？』

　すると高千穂は椅子には座りなおさず、上半身を屈（かが）めてマイクに話す。

「帰りますって丹下さん、あなたが帰るのはホテルですよ？　『犯人がストーカーの線を考えると、しばらく和歌山にお帰りになるのも控えた方がいい』って話、お忘れですかぁ？」

『あっ……』

　高千穂のニヤッとした微笑みに、MUGI.は全てを理解した。

　こいつ、やっぱり私が透子ちゃんを殺したっていう何かをつかんでるんだ！

　ストーカーから匿うとかいうのも建て前で！　本当は私を逃さないよう東京に勾留するのが狙いなんだ！

　今までの薄気味悪い疑念が、最悪の形で的中してしまったMUGI.。呆然とする暇もなく牡丹先輩の腕が『キュー』の動きをする。

　慌ててマイクへ向き直る。力強いロックのあとすぐ、シルクのようなバラードも求められるのがアーティスト。切り替えは速くなければならない。

『さて、しっとりしたところで。今日のお便りいってみよう！』

　さすがのプロ魂でトークを再開するMUGI.。

　それをガラスの向こう、高千穂は含み笑いで見つめるのだった。

「……うふふ」