捜査一課のアイルトン・セナ

3.警察じゃない疑惑、偽証疑惑

　ここは病院の一室。

　ベッドの上で額に包帯を撒かれ、女性誌を読んでいるのは弥子である。

　自分の頭を打つという偽装工作。人間にはどうしても、恐怖と防衛本能がある。当然まずいことになるレベルの一撃には至らなかったが、それでも結構効いた。気絶は演技で装う予定だったが、グロッキーになっていたら勝手に済んだ。

　仮に平気だったとしても、そもそも頭部への一撃は脳の心配がある。医者からは絶対安静を言い渡された。

　なのでもしかしたら、こうやって体を起こしているのも怒られるかもしれない。

　被害者になることで容疑者から外れる計画、いくら確実性のためとは言え。さすがに代償がキツいと多少後悔する弥子であった。

「あ痛（いて）てて」

　頭蓋骨に問題はないと説明を受けている。他の部位より張っている頭部の皮膚は切れやすく、比例して血が出やすいだけなのも知っている。

　それでも気分的には、想定以上の負傷をしたテンションである。

　激萎え～、なんちゃって……。はぁ……。

　長年の独身生活で多くなった脳内独り言。長年生きてきたには似合わぬ痛々しい言葉を使っていると、

「梶谷さん」

　若い看護師が病室に入ってきた。

　可愛いなぁ。私も若い頃は可愛かったのになぁ。

　返事もせずに失ったものを数えていると、看護師さんは話を進めてしまう。

「警察の方がお見えになって、どうしてもって」

「はぁ」

「病院としては断ってるんですけどしつこくて。本人の口から無理だって言ってもらえたら、向こうもさすがに」

「失礼しまぁす。どぉもぉ」

「あっ！　このっ！」

　病院側の健闘虚しく、どうやら警察が乗り込んできてしまったようだ。

　ヘルメットを被った女が、引き戸を開けて隙間から顔を出している。

「今すぐ帰らせますから！」

「いいよいいよ。退屈で傷口が悪化しそうだったから。お通しして。退屈凌ぎにはなるでしょ」

「でも先生が安静に、と」

　看護師さんも仕事である。困った表情を浮かべている。

「ね、ちょっとだけ！　警察の方には協力しないと、ね！」

「うふふ。そう言っていただけると、私としても大変助かります」

　挟み撃ちでお願いされた看護師は少し悩んで、

「じゃあ少しだけですよ。もし先生が来て怒られたら即終了ですからね！」

「やった」

「お気遣い感謝いたします」

　お目溢ししてくれた。それを合図に、さっそくヘルメット女が病室へ入ってくる。続いて小男も。

　女は椅子に腰掛けると、人懐っこいというか距離感が近いというか。多少煽っているようなニヤニヤ顔を浮かべる。

「あの、千中さん。僕も座りたいんですが、椅子は」

「君のはないよ」

「そんな！」

　千中と呼ばれた女はそちらを見もしない。まるで小男が存在しないものかのよう。

「梶谷弥子さんですね」

「はい」

「私、警視庁捜査一課の千中高千穂と申します」

「自分は松実士郎です！　あの、サインください！」

　別の空きベッドから椅子を勝手に持ってきた松実が、興奮気味の声を出す。

「いいよ」

「やったぁ！」

　彼が命の次に大事そうなメモ帳を差し出すのに、高千穂は少し驚いた顔をする。

「松実ちゃん、なに、なんなの。この人有名人なの？」

「千中さん知らないんですか！？　梶谷弥子さんと言ったら有名な小説家ですよ！？　先生！　『京極写楽（きょうごくしゃらく）』シリーズ、いつも初版で揃えてます！」

「本当？　嬉しいなぁ」

　弥子は書き慣れたサインをスラスラッと書いてやる。ボールペンは心なしかサインペンより書きやすいが、メモ帳は色紙より狭いのでトントン。

「それ、おもしろいの」

　腕組みしている高千穂に松実は吠える。

「先生の前で失礼な！　おもしろいなんてもんじゃ済みませんよ！　いいですか！？　梶谷先生の作品はですね！　代表作『京極写楽』を始めとして、登場人物のダメ人間加減がもう完璧なんです！　最高ですよ！？」

「なるほど、松実ちゃんは親近感があるわけだ」

「なんですって！？」

「ねぇ、あれ大体私の実体験なんだけど、ダメ人間って言った？」

「へっ！？」

　低い声で睨んで見せるが、怒ってはいない。すぐさま笑い掛けてやると、メモ帳を返す。

　松実も興奮したかと思えばビビり散らし、今はサインをもらってニヤけ顔。忙しい七面鳥である。ようやくうるさいのがおとなしくなったので、高千穂もようやく弥子の方へ向き直る。

「すいませんウチのにサインくださって」

「いえいえ」

「それにしても、こうも好意的に迎えていただけるとは。我々方々（ほうぼう）に顔を出しては、先ほどのナースさんみたいに嫌がられるのが常なので」

「そういうものですか」

「えぇ。なのにあなたは聴取にも乗り気でいてくださる」

　弥子は軽く胸を張る。

「これでも小説家だからね！　警察官とお話しした経験が、今後の執筆に役立つかもと構えておくんです。それが成功の秘訣」

「なぁるほどぉ！　感服です」

　しかし……、わけの分からない格好のヘルメット女に貧弱そうな小男。

　君ら警察官には見えないけどね

　とまでは弥子も口に出さなかった。

　そんな心の声は露知らず、高千穂は軽く身を乗り出してくる。

「ということでしたら遠慮なく。事件の時の状況をお聞きしたいのですが」

「いいよ」

　いつまでもサインをニヤニヤ眺めている松実の脇腹に、高千穂の肘が飛ぶ。彼は慌ててメモを取る体勢に入った。

「まず、お二人が発見されたのは開店時間より随分とまえですが」

「あぁ、それはね。親友だから、朝から入れてもらうことはよくあったんだよ」

　たまたまその日だけ朝から、というのも怪しいかもしれない。そういうことにしておく。

「なるほど。それは災難でしたねぇ。それで犯人に頭を殴られる羽目になったんですから。お察しします。犯人の方もさぞびっくりしたことでしょう。開店まえを狙ってきたのに、お客がいるんですから」

　高千穂は共感をアピールするよう首を大きく縦に振る。いちいち演技がかった女である。

「それでですね？　ここからが大事なんですが。梶谷さんあなた、額を一発殴られています。つまり『犯人に正面から殴られている』ということになるんです。顔とか見ませんでしたか？」

　弥子は少し目線を上げて、何か思い出すフリをする。

「いやぁ？　いろはちゃんが厨房に味噌汁の味見に行ったからさ。そっちに意識が取られてる時に、いきなり引き戸が開いたの。それで『あれ？　人が来る時間じゃないはずなのに』って。遅れて振り返ったところを殴られたから、正直なんにも。ごめんね、お役に立てなくて」

　一応リアル感のために、思ってもいないことをセリフとして挿入しておく。

　これぞ天才小説家の技、と自画自賛する。

「いえいえ、普通はそういうもんです。お気になさらないでください」

　向こうも騙されたか、宥めるように掌を向けてくる。

「こんな状況で体も気持ちも大変でしょうに。ご協力くださり誠にありがとうございました。お医者さんから怒られないうちに退散します。松実ちゃん、行こうか」

「はっ、はい！」

「椅子、ちゃんと戻しとくんだよ」

「はい！」

　松実はメモを取りながら慌てて立ち上がる。書くスピードが遅いようだ。なんだか全体的にのんやりしたバディである。

　なんだかチョロそうだな、と胸を撫で下ろしたところ。

　今まさに病室を出ようと高千穂が、ゆっくり振り返る。

「あ、そうだ。最後に一つ」

「何かな？」

　彼女は相変わらずニヤニヤしている。

「梶谷さんあなた、味噌汁のレシピご存知ですか？」

　あまりの突拍子もない質問に、弥子も少し固まってしまう。

「味噌汁？　なんで？」

「いえ、現場に味噌汁があったので少しいただいたんです。それが非常に美味しかったので。親友のあなたがレシピを受け継いでいないものかと」

　ここまで牧歌的だと、このニヤつきもただ単に人がいいだけだな、ちょっと挑発的に見えるだけで。

　そんな気がしてきた弥子。

「あー……。味噌汁はねぇ」

「なんでしょう」

「味噌汁は煮干が決め手」

「なるほど、ありがとうございます。今度こそ失礼いたします」

　松実の方はと言うと、一応味噌汁のことまでメモを取っているらしい。

　ここまで間抜けそうな二人なら、どうしたって逮捕されることはないな。

　そう考えた彼女は、ダメ押しに親しみやすさと親友を殺された被害者アピールを添えておく。

「早く犯人捕まえてね」

　すると小男がガッツポーズ。

「ご安心ください！　なんたってこの人は『捜査一課のアイルトン・セナ』ですから」

「セナ？　F1レーサーの？」

「うふふ。自称したことは一度もないんですけどね」

「何それおもしろい。いつか小説で使おっと」

「勘弁してください。では梶谷さん、お大事に」

「どうもー」

　やっぱり馬鹿っぽいな。大丈夫だな。

　傷の治りも早くなる予感がした弥子であった。

　病院の廊下を歩く高千穂は、松実の方を振り向かずにボソッと呟く。

「あの梶谷さんって小説家、嘘ついてるねぇ」

「えっ？　どこがですか？」

　またサインを眺めてニヤニヤしていた松実が、慌ててペンを探す。しかし『アイルトン・セナ』は彼の準備完了を待たない。

「梶谷さんは『朝から入れてもらうことはよくあった』って言ってた。なのに引き戸が開いたとき、『人が来る時間じゃないのに』って」

「そうですね」

「うふふ。でも通報したのは農家さん」

「つまり？」

　彼女はここでようやく、松実のほうへ振り返る。

「その農家さん、『大根を届けるのは午前中に。時間はまちまち』と言ってたんだよ？　梶谷さんが普段から朝お店に来ていたのなら、もちろんそのことを知ってるはずなんだ。なのに彼女、引き戸が開いたとき。来たのが農家さんの可能性も、彼が犯人である可能性も考慮していない。犯人の顔を覚えていないはずなのに」

　冴えない小男もようやくポンと手を打った。メモ帳がクシャリと歪む。

「あぁ！　なるほど！　だから『朝来ることはよくあった』っていうのは嘘なんだ！」

「そういうこと」

「でもなぜ、被害者がそんな嘘を？　根元さんを庇って？　それとも今まで奇跡的に一度も会わなかったから、思いいたらなかったとか？」

「仕入れなんて大根だけじゃないんだから。何度も朝から来といて、全ての業者に一度も会わないのはないでしょ」

「確かに」

「ま、おいおい分かるでしょ」

　彼女は売店の方に目を取られている。