プロポーズは冒険の先で

第２話 「怪しいなんて失礼ね」

「右を行くのは、馬鹿のすることだ。呪術師の縄張りに自分から向かう奴はいないだろ」

　スピウスは適当な性格に見えて、慎重なところがある。依人は、彼の乱暴な声を聞いてそう思った。

「それに、自分がいる国の名前も知らないような奴の言うことなんか、聞く必要ねえ」

「おいおい、俺はカナリアに比べて随分軽視されているな」

　無礼なスピウスに依人が苛々と返事をしていると、目の前でカナリアが何かを閃いたように手を打った。

「それなら、偉大なコンドール先生に聞いてみましょう！」

　急に知らない名前が登場し、依人が驚いているとカナリアが一冊の赤い本を取り出した。

　本は小型で文庫本程のサイズだが、その厚さは異常だった。500Pはありそうな幅をしている。

　表紙には、黄色でデカデカと文字が書かれていた。

『これを読めばあなたの運勢もぐんぐん良くなる！　運気を上げる2998の方法！　コン★ドール著』

「先生ってこの本かよ、怪しすぎるだろ！　何の意味があるんだ真ん中の星は！　数字も中途半端だな、あと２つぐらい思いつけよ！」

「怪しいなんて失礼ね！　コン★ドール先生は常に正しいのよ。これを見れば明日の天気も、未来の結婚相手も全部分かるのよ！」

　カナリアはご機嫌でページをぱらぱらとめくっていく。

「カナリア、不本意だが俺も依人と同意見だ。パチモンじゃねえか、そういうの」

　異を唱えたスピウスに対しても、カナリアは違うという様に指を振った。そして、

「あったわ！　えーと、２つの道に悩んだ時は、

★この本を開いた場所から、右手に向かうと良いわよお

ですって！　単純明快、さすが先生ね！」

　ちょっと待て、それだと本を持つ向きによって右手は入れ替わるのでは……？

　呆然とする依人とスピウスをよそに、カナリアは上機嫌で右の道を歩き始めた。

　一行は、山の麓に辿り着いた。高い木の少ない岩山で、緩やかな斜面の道が、山を纏う様にカーブを描いていた。

　煉瓦の建物が点在していたが、人の気配はない。遥か昔に作られた遺跡なのだろう。

「山の上にある街が『夜ノ街』と呼ばれる様になったのは、そこから無数の星が見えるからだ。天に一番近く、夜にこそ、美しい。――だが数年前から、呪術師がその空を厚い雲で隠すようになった。丁度、王妃が亡くなった辺りか」

　スピウスは、何かに思いを巡らせるように言った。

　王妃――カナリアの母親が亡くなったのは数年前なのか。依人は黙ったままで考えた。その時には既に、カナリアは城から逃げて城下町で暮らしていることになる。

　依人は、改めて若い王女の苦悩を思いやった。

　３人が黙り込んだとき、狼のパニが鋭く唸り、スピウスがその身を強ばらせた。

「誰か来る、複数だ。どうする？」

「商人なら良いけれど、盗賊なら関わると厄介ね。建物の陰に隠れましょう」

　依人には何も聞こえなかったが、『月光ノ祠』でもパニに助けられてきた。ここは素直に従う方がいい。

壊れかけた建物の中に隠れると、依人は煉瓦のふちに手をかけて、通り過ぎる一団の様子をそっと覗いた。

　やがて現れた集団は、屈強な男達だった。大きな足で地面を揺らし、けたたましい笑い声を上げて闊歩してゆく。

　盗賊団だろうか、それなら関わり合いはごめんだ。

　ブーツが地面を叩く音に混じって、荷車の車輪が軋む音が聞こえてきた。男達は、何かを運んでいるらしい。

荷車の上には大きなずだ袋が乗せられていた。一体何を運んでいるのか、目を凝らした依人は息を呑んだ。

　……そんなことが、起こり得る世界なのか。

　目の前の光景に愕然としながら依人は呟いた。

「盗賊団じゃない、人攫いだ」

　袋の口からは、小さな子供の手がはみ出ていた。

〜運勢診断〜

★あなたは今すぐに時計を見なさい、その時刻、最後の一桁によって運勢は決まるわ

偶数：かなりいい日になるわよお

奇数：ちょ〜っと悪いことが起こるかもねえ

※ コン★ドール, 『これを読めばあなたの運勢もぐんぐん良くなる！　運気を上げる2998の方法！』, p178.　より抜粋