プロポーズは冒険の先で

第３話 「守ってあげるんだからね」

「お前さんも、姫に同行してはくれぬか。本当は儂が姫に付き添いたいが、歳のせいかうまく歩けんのじゃ。王女の一人旅など、あってはならんこと。お前さんを、腕の立つ方と見込んでのお願いじゃ。身勝手な願いだとは、分かっておる。どうか、どうか……！」

「ミミズク、やめて。私が巻き込んだのに、彼を危険な目に遭わせるわけにはいかないわ」

　カナリアが制止するも、老人は、皺だらけの両手を擦り合わせ、依人に懇願している。

　依人は、静かに息を吐くときっぱりと言った。

「俺は、すぐにでも元いた所に戻らなければいけない」

　彼は跪いている老人に歩み寄り、その肩に手を置いた。

「顔を上げてくれ。どこに行けばいいんだ？」

「同行して……くれるのか？」

　老人の声は、驚きと感謝で震えていた。

「そうだ。こいつ一人だと、時間がかかりそうだし、途中で死なれたら困る」

「それはダメよ！」カナリアは依人の腕を掴むと、振り向かせた。

「危険な旅になるかもれないもの。私は、ヨリトに来てほしくないわ！」

「さっきは、怒鳴って悪かった」依人は、カナリアに続けて言った。

「ただ、あの言葉に嘘はない。俺は今すぐにでも元の世界に戻りたいと思っているし、戻れる方法が杖の力を集めることなら、全力で手伝う」

　依人は、掴まれていない方の腕で、カナリアの肩を抱いた。

「それに俺は、カナリアが死んだと聞いた時、お前を守れなかったことを、とても後悔した」

「……後悔？　一体、なぜ？」

「それは俺が昔、お前を守ると約束したからだ。もうあんな想いはしたくない。その約束を、果たさせてほしい」

　カナリアは、驚いたように目をしばたかせ、そして笑った。

「ふふっ、そんな小さな頃の約束を覚えていてくれるなんて。やっぱりいい人なのね、すごく」

「笑うなよ。俺にとって、約束は大事なんだ。とにかく、俺も旅に出るからな」

　思わずしかめた依人の顔を、カナリアは真っ直ぐに見た。

「ありがとう、ヨリト。本当は、少し心細かったの」

　カナリアは、そう言って笑った。

「私に霊力が集まったら、すぐに元の世界の、もとの時間まで帰してあげるわ」

「……待て、元の時間だと？」

　依人は、驚いて聞き返した。これまで《異界渡り》では、過ごした時間だけ現代でも時が進んでいたから、もう数ヶ月は戻れないと覚悟していた。

「ええ。霊力があれば、ヨリトがこの世界に来た時間で、元の世界に戻すことは可能なはず」

　カナリアの言葉を聞いて、依人は安心した。これで、公園で待っている千恵を不安にさせることがなくなる。それと同時に、とある可能性が閃いた。

「……時間は、少し前に戻すことも可能なのか」

「そうね、ヨリトが現れたのが、聖獣を呼び出す原理と同じなら……半日くらい戻すことができるわ」

「……上出来だ」

　召喚された時間は、依人と千恵との待ち合わせ時間を過ぎていた。依人は約束の時間に遅刻するところだったが、召喚時間の半日前に時が戻れば、依人は遅刻を防ぐことができる。

　千恵との約束、そして幼い頃のカナリアとの約束。守れなかった二つの約束を、果たすことができる！

「よし……俄然やる気になった。カナリアのことも、きっちり守ってやる」

「ありがとう、頼りにしているわ」でも、とカナリアは続けた。

「私はもう、お兄様の前で、泣いているだけの女の子じゃないわ。ヨリトのことだって、守ってあげるんだからね」

「……さっき俺に怒られて、泣いていただろうが」

「もう、あれはいいの！　これから！」