プロポーズは冒険の先で

プロローグ（表ー２）「待った？」

　タクシーの影はないかと走りながら見渡すが、運は自分に味方していないようだった。それなら遊歩道を走った方が早い。

　川沿いの道は静かで、柵にもたれて川を見ている少女がぽつんと居るだけだった。少女のそばを駆け抜けた時、たった一度だけ、守れなかった約束を思い出す。

　＊

　それは深夜の城内、青年の嘲るような笑い声と、少女の泣き声が響いている。

　大学三年生になったばかりの依人は、部屋の窓から広がる物語のような異界の街並みを見ていた。綺麗だ、依人はこんなに美しい風景を見たことがない。

「まーた現れたのか。一体どういうメカニズムなんだろうな」

　依人に声をかけたのは、この城に住む国王の息子、つまり王子だ。

「俺にも分からないさ。前来た時からかなり空いたけれど、元気そうで何よりだよ。子供の時みたいに、手合わせでもしてみるか？」

　相手は王子だが、顔馴染みである依人は、気軽に話しかける。

「いーや、ヨリトは強い。決着がつくとは思えないな。それに比べて」

　王子は言葉を切って、兄妹喧嘩の末に泣き出した王女を見下ろした。

「カナリア、お前は本っ当に弱いな。このまま何の力も目覚めずに、どうやってこの国が守れる？」

　この世界に来ると依人はいつも、夢の中にいるような気分になる。

　物語で出てくるような王子や姫が歩き、靴音が鳴り、息づかいが聞こえる。

　眠った時に、勝手に別の世界で目が覚める現象を、依人は《異界渡り》と呼んでいた。《異界渡り》は子供の頃から度々行われ、王子と姫と３人で何度も遊んできた。

「私には、何の力もないけれど、私にだってできることがあるはずだわ」

　王女は、床に倒れたまま王子を見返した。

「……勝手にすればいいさ、そんなお前を守ってくれる奴なんか、いないだろうがね」

　この兄貴は、持たざる者の気持ちが分からないのだろう。いくら家族とはいえ、いや、家族だからこそカナリアを大切にしなければいけないだろうに。

「それなら、俺がカナリアを守ってやる。約束するよ」

　依人は、自分で言葉を噛み締めるように、王女に向かって微笑んだ。

　それから、１ヶ月後、気がつくとまた依人は異界の城にいた。そこで聞いたのは、カナリア王女の訃報だった。

　＊

　……また、約束を破ることになってしまった。

　彼女との待ち合わせ時間はとうに過ぎているだろう。昔の記憶を振り払うように、依人は足に力を込め、更にスピードを上げた。

　依人は親水公園に辿り着くと、待ち合わせの時計台に向けて全力疾走した。

　時計台にいた千恵が依人を見つけ、軽く手を振るのが見える。

　自分も手を振ろうとしたその時、視界が曲がった。

　ぐにゃり。

　目の焦点が合わず、思わず倒れそうになる。全力で走ったせいか、景色が揺らいで吐き気がした。

　うっ……。何だ、これは。

　しかしここでみっともない姿を晒すわけにはいかない。依人には今日、重大な使命があった。

　依人は彼女の前まで何とか歩きだした。足が地面に着く感触がなく、ふわふわして気持ちが悪い。

　何とか平静さを保つため、目を一回閉じて開き、言った。

「ごめん、待った？」