プロポーズは冒険の先で

第14話 「卑しき人間どもめ」

　スピウスが、目の前のアーチの先をその指で示す。

「上りましょう」カナリアが言った。

「俺もこの先は言ったことがねえ。噂によると、ここの祠にミゲツ神が祀られているらしいが、今はどうなっているか知らねえぜ」

「なら、確かめに行こう」依人が言った。

「ありがとう。何から何まで、助かったわ。私たちは、上の祠を調べに行ってくる」

　カナリアと依人は、スピウスと別れて石段を登り出した。

　依人の背中で、パニが小さく鳴くのが聞こえた。

　階段を登るにつれ、依人は妙な気配に襲われた。何か、特別なものがこの上にある！　霊感や第六感などの類は全くない依人だったが、なぜかはっきりとそう思った。

「杖が反応しているわ！　この奥に、霊力の源がある！」

　カナリアが、杖を握りしめて言った。カナリアの持つ杖に嵌め込まれた石が、じわりと輝いている。

「そうだろうな。感じる」

　依人は低い声で返した。カナリアは驚いたように依人を見たが、すぐに前方に視線を向けた。ここに『月光ノ祠』がある。何もなければいいが、ここまでの出来事考えると、そういうわけにもいかないだろう。依人は改めて気を引き締めた。

「行きましょう、依人。この国を取り戻すため、そして貴方が元の世界に戻るために」

　カナリアはそう言って、笑った。年相応の幼い笑顔はすぐに消え、厳しい表情になった。

「何があっても俺が守ってやる。だから心配すんな」

　依人は前を向いたまま言うと、石段を駆け上がった。

　長い石段の頂上に辿り着く。依人の心臓は痛いほど鳴っていた。奥深い森のはずなのに、目の前の場所には、月の光が満遍なく満ちていた。風に揺れる葉のざわめきが、依人の耳に届く。足元の石は所々苔から顔を出しており、依人が踏むとカツン、と小気味よい音が鳴った。空気は澄んでいて、この空間だけ別の世界のようだった。

　依人とカナリアは、石でできた道を、ゆっくりと奥へ歩いていった。

　祠は見えない、だが、依人の全身がこの近くにあると叫んでいた。

　落ち着け。依人は息を吐いた。俺は一体、何に怯えているんだ。

　石の道を歩いていたふたりは、少し開けた場所を見つけた。

　途端、カナリアが息を呑んだ。

　目の前には、複数の人が、何かに向かって首を垂れていた。

　その数は七、八人。ぼろぼろの衣服を纏い、唇からはうわごとのような言葉が溢れている。その有様は、まるで何かを必死に祈っているようだ。

　依人たちには全く気付かず、ただ何かを念じ続けている。

「こんなところで、何をしているの！」

　カナリアが、高い声で呼びかけた。すると、跪いていた人々が急に立ち上がって、鬼のような形相でふたりを見た。目がぎらぎらと光っている。この場に歓迎されていないことは、明らかだった。一人の男が依人の元へ素早く歩いて来る。

「欲深く卑しき人間どもめ。何をしに来た！」