プロポーズは冒険の先で

第13話 「人間はすべて同じに見えるのか？」

　三人は、森の中を移動していた。途中、いくつか祠を通過した。祠のそばは敵に襲われないため、そこで休憩を挟みながら森の奥へ奥へと進んでゆく。

　方角も分からず、方向感覚も失うような森の中を、スピウスは軽やかに進んで行った。

「何で進む方向がわかるんだ。太陽の位置か」

「この森、実は太陽も歪んで見えているから、参考にはならねえぜ」

「ではなぜ、一直線に歩けるの？」カナリアが聞いた。

「木が違うんだ。俺はある程度目印となる木を覚えているから、それを辿っていけばいい」

「木なんて、どれも同じじゃないか」

　依人の反論に、スピウスは呆れたように首を傾げた。

「そんな訳ないだろ、馬鹿かお前は。逆にヨリトは人の形をしていたら、人間はすべて同じに見えるのか？」

　スピウスの言葉が信じられず、思わず依人とカナリアは顔を見合わせた。

　スピウスは、これから行く場所の噂を知っていたらしい。

「昔、ミゲツとかいう神がいて、そいつはなんでも願いを叶えると信じられていたらしい。多くの人がミゲツ神の元に参ったが、なんせ祠はこの森の中だ。誰一人戻らなかったんだと」

　スピウスは少し遠くを見た。「幼い頃に人から聞いた話だ。俺も興味があって一度だけ行ってみたが、妙な雰囲気で近づくのをやめたんだ。お前らが探している場所は、多分そこだと思うぜ」

　依人はただ、無言で頷いた。

　三人は、森の奥深くを歩いていた。木々の密度はどんどん上がり、幹も太くなる。陽の光があまり届かない場所で、こんなに密集しているのに、なぜこんなに立派な木が育つのだろうと、依人はふと考えた。そして、ここに来るまでに不思議なことなど無数に起きているのに、こんな些細なことが気になる自分が、なぜか可笑しかった。

　スピウスは何も言わなかったが、祠のある場所に近づいていることは、彼の張り詰めた雰囲気でわかる。聖獣のパニは、彼の横を静かに歩いていた。森の中をかなり進んだところで、スピウスが不意に振り返った。

「この辺りだ。木に見覚えがある」

　スピウスはどんどん奥へと進んでいった。依人とカナリアは、目を凝らして歩いているが、特別違和感はない。ただ、森が深くなっていることだけは分かった。

　そして彼らの目の前に、唐突に石の階段が現れた。

　階段は草と苔に覆われて、上に長く伸びている。周囲はどこも背の高い木で囲まれていて、わずかに差し込む陽の光が、階段をちらちら照らしている。石段の麓には、森の入り口と同じく、赤いアーチがあった。三人は石の段を前にして、しばし立ち尽くした。

「この上が、その祠だ」

スピウスがそう言い、アーチの先を指で示す。