　依人とカナリアは、いつの間にか現れた白い狼を携えて、走るスピウスを追いかけていた。今度は狼に跨っていないにも関わらず、青年の足は早く、うっかりすると引き離されてしまいそうだ。

　森の奥へと進んでいくと、程なくして先ほどまでは聞こえなかった川のせせらぎが、依人の耳にも届いた。

　月明かりに照らされた小川は小さかったが、息の詰まるような森から少し開けた場所に出たことで、少し心が安らいだ。

　怪物に襲われた時は興奮で気づかなかったが、ずっと走ったせいで喉がからからだ。依人は小川の水を手で汲んだ。

「さっきはありがとう」カナリアが声をかけた。

「山のヌシに襲われた時、助けてくれたでしょ」

「そうだったな」

　依人は、ゆっくりとカナリアを見た。長い髪を簡単に結い、丈の短いスカートを履いている。ブーツは依人の靴と同じように土埃にまみれ、その町娘のような出立ちは、王女がするものではなかった。

　異彩を放つのは、その背中に背負った神秘的な杖。依人は思わず声をかけた。

「……大変だな。お前は、こんな旅をする身分でもないだろうに」

「国民の気持ちを考えたら、苦でもないわ。でも、後悔していることもあるの」カナリアは、ゆっくりと続けた。

「ヨリト……貴方を連れて来てしまったことよ。旅は、想像よりもずっと危険だった」

「現実が想像を超えるってのは、どこの世界でもあることなのかもな」

　依人の呟きに、カナリアは尋ねた。

「ねえ、今ならまだ、城下町のジャッジのところに戻れるかもしれないわ。スピウスは道を知ってそうだし、ヨリトだけでも、戻った方がいいんじゃないかしら」

「なぜ、そんなことを言うんだ」

　カナリアの顔は、とても苦しげだった。

「ヨリトがスピウスにあげた小箱、あれは指輪でしょ。……貴方を待っている人って、とても大事な人なんじゃないかしら。そしたら貴方は、こんな危険な旅をするべきじゃないわ」

　依人は、不意をつかれてはっとした。千恵が、俺のことを待っている。彼女が同じ状況なら、どうするだろうか？　これからも続くかもしれない危険は避けて、安全なところで待とうと言うだろうか？　それに、俺はどうしたいんだ？

「受けて立つさ。どんな困難だって、乗り越えてみせる。何より、俺がお前と旅を続けたいんだ」

　胸を張った依人に、カナリアは言い放った。

「……死ぬかもしれないのよ」

「死なないさ。それにお前も、死なせない。これで満足だろ。だからもう金輪際、この話はなしだ」

　依人はそう言って立ち上がると、手をひらひら振って歩き出した。

「ちょっとヨリト！　ねえ、それは……優しすぎるわよ」

　カナリアの声は、最後は消え入いるような小ささで、依人の耳には届かなかった。

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