プロポーズは冒険の先で

第８話 「お前は天才じゃないか」

　依人は目を開き、聖霊のような青年を見つめた。

　年は２０歳前後だろうか。背も見た目の割には低く、カナリアよりも大きいくらいだった。髪は癖毛で、どこかの民族衣装のような服をゆるく着ている。白い獣が青年にすり寄り、青年は優しくその背中を撫でた。

「誰だお前は、なぜその獣と一緒にいる！」依人は警戒して叫んだ。

　しかし、青年は依人を見ず「よくやった、パニ」と白い獣に話しかけていた。獣は、白くて長い毛で覆われており、口からは鋭い牙が覗いている。その風体は、例えるなら白い狼だ。

「なあ、パニ、こんな広い森の中でコイツらを見つけて来るなんて、お前は天才じゃないか」

　青年は細い腕で、獣の背を滑らすように撫でた。すると指先に、獣と似た青白い色の小さな火が灯った。

　依人の元へ青年が歩み寄り、頭のそばで屈んだ。火がついた指先が、どんどん近くなる。

「やめてくれ！」依人は叫んだ。「たまらなく熱いんだ」

　青年は表情を変えず、依人の額にその指先を置いた。

「熱っ！」

　刺すような痛みに、思わず依人は立ち上がって青年の手を払いのけていた。

「てめえ、何が狙いだ……」

　剣に手を伸ばす依人を前に、青年は距離を取るため後ずさった。

「おい、やめてくれよ。ほら、もう自由に動けるだろ」

　確かに、さっきまでの状態が嘘のように体が動く。あの焼かれるような熱さも、全く感じなかった。

「助けて、くれたのか？」

「そうさ。礼なんていらないぜ。もうお代は貰ったからな」

　青年は軽く笑い、ポケットからベルベット生地の小箱を取り出した。

　依人は、はっとしてスーツの内ポケットに手を入れる。あるはずの婚約指輪が、そこにはなかった。

「返せ、お前が持っていいものじゃない」

「お代だと言っただろ？　返してもいいが、その女は助けねえよ」

　青年は小箱を片手で弄び、カナリアを顎で示した。

「ならカナリアを助けてくれ。それはお前にくれてやる」間髪入れずに依人は言った。

「……カナリア、だと？」

　青年が呟き、一瞬、時が止まったように静まり返った。青年は無言のまま獣のそばまで行くと、同じように指に火をつけ、カナリアの指先に触れた。

「本当に、動けるわ！」カナリアが、驚いて立ち上がった。「ありがとう、もう駄目かと思ったわ。私たち、城下町から来たの」

　青年は、納得するように頷いた。「まあそうだろうな。こんな森を通るってことは、城下町から逃げてきたんだろ」

　彼は白い狼の元まで戻ると、その背中に手を置いた。

「お前たちの他にも、城下町から逃げてこの森を通ろうとした奴がいたが、化け狐に喰われて死んいでたぜ。お前らは運がよかったな。城下にいればこんな所より安全だろ。今からでも、戻った方がいい」

「私たちは、ある目的のために旅をしているの。そしてこの森に、用事があるのよ。私はカナリア、この人はヨリトよ。……それに城下町はもう、安全じゃない」

「どういうことだ？」青年は不審げに尋ねた。

「先日、王子が隣国と手を組んで、この国を乗っ取ったの。……王妃は殺されて、王は捕まった。この国は、コスダロの支配下に置かれる」

「……信じられねえ」青年は大きく息をついた。

「王家はどこまで無能なんだ、この国はもう終わりか……」

　彼は、ひどく落胆して肩を落とした。白い狼が、慰めるように小さく鳴いて、その身を寄せる。

「……俺はスピウス、こっちは相棒のパニだ。俺たちは城に行く途中だったんだが、とんだムダ足だったみたいだな」

青年の手が、狼をゆっくりと撫でた。

「私たちは」カナリアは言いかけて、了解を得るように依人を見た。彼は、はっきりと頷いた。

「私たちの目的は、この国を救うこと。私は、この国に生まれた姫として、彼らを追放し、この国をもう一度取り戻したいの」