忍者アサシン、ターゲットの少女に飼われる。

第30話「はじめてのこと」

「でも、なんとなくわかった。『はじめて』ならわかる」

「え？」

　五十郎は、すぐさま自分の口を塞（ふさ）いだ。祇園が集中しはじめたように見えたからだ。

「……むむむむむ」

　まるで力みは感じられないが、なにやら念じてもいるようだ！　五十郎は両手で自分の口を押さえたまま、声なき声で祇園を応援した。

　頑張れ！　祇園！　頑張れ……！

「……どう？」

　ややあってから、祇園は瞼（まぶた）をあけ、問うた。しかし、見ただけでは祇園の体温はわからない。

「どう？　と言われてもな……いま体温計を……あ」

　電子体温計を手に取ったそのとき！　五十郎は衝撃的な事実に気づいた！

　こ、こいつを渡したら……間接キスになってしまうじゃあないか！？

　なぜ二本買っておかなかったのか！　五十郎は悔やみながら、情報ウインドウの時刻表示を見る！　時すでに遅し！　ドラッグストアはもう閉店している！　五十郎は将棋やチェスでいう詰みに嵌（は）まったのだ！

　い、一体、どうすれば！？　いや、なにを迷うことがある！？　なにを気にすることがある！　相手は祇園だぞ！？　いや、しかし……！

　五十郎がこのような状況に直面したのは、実に小学生のとき以来であった。忍学は男子校で、女性はいなかったからだ（当初は共学の予定で、くノ一の育成も計画にあったが、房中術（ぼうちゅうじゅつ）が必修科目となると知るや、『税金で性技を教えるのはいかがなものか』『これでは血税ではなく尻（けつ）税』などと批判する政治家が続出し、男子校への方向転換を余儀なくされたのである）。

　そして当然、五十郎は小学生のときのことなど憶えていない。つまり五十郎は、間接キスという、誰もが子どもの頃に経験する青春の通過儀礼――気づき、恥ずかしくなり、葛藤（かっとう）し、無関心を装（よそお）い、やがて向き合い……そして本当の無関心に至る――をパスしていないのだ。

　そういうわけで、いままさに気づき、恥ずかしくなり、葛藤している五十郎は、掌中（しょうちゅう）の電子体温計を見下ろしたまま、動くことができなくなってしまっていた。

「ね、どう？」

　その声は、やけに近くから聞こえた。

「え？」

　五十郎が顔を上げると、文字どおり、目と鼻の先に祇園の顔があった。なぜか？　祇園が、その細くしなやかな指先で前髪を上げ、その白くすべすべしたおでこを、五十郎のおでこにくっつけていたからである。

　五十郎は声にならぬ悲鳴をあげた！

「どう？　熱くなってる？」

　熱くなっているかと問われれば、確かに熱くなっていた――五十郎が！　五十郎は、体温がおのれの肉体の発火点を超えそうな気がした！　笑い話にもならぬ！　くノ一におでこをくっつけられたショックで『忍法火遁（かとん）の術』が暴発し、焼死するなど！

「ばばばばば、ばかな！？　ななななな、なにしてんだ！？　は、は、離れろ！」

　五十郎は無我夢中で祇園の華奢（きゃしゃ）な両肩を掴むと、両腕を突っ張って遠ざけた。その瞬間、混乱の極みにあった五十郎を落ち着かせたものがある。

「……全然熱くなってないな」

　それは、祇園の体がまったく熱くなっていない事実だった。むしろ、ひんやりしているくらいだった。

「やっぱり、ダメか」

　祇園の声はいつもどおり平坦だった。高低も強弱も抑揚（よくよう）もなく、なんの色も宿してはいなかった。表情も同様で、いつでも証明写真を撮れそうだ。

　しかし、五十郎には祇園が珍しくがっかりしていることがわかった。その両肩から力が抜けたことが、手を通じて伝わってきたからである。

「ま、まだわからないだろ。今回は、思い出した記憶が悪かったのかも……」

「それはない」

　五十郎のフォローは素気無（すげな）く否定された。

「な、なんで断言できる？　そんなに自信があったのか？　なにを思い出してたんだよ？」

　と五十郎が聞けば、少女は唇以外なにひとつ動かさずに、

「はじめてのこと」

　と言った。

　五十郎はのけぞった。

「……は！？　はじめてって、お、おまえ……嘘だろ！？」

「ほんと」

　確かに、祇園は見た目こそ少女だが、五十郎より何十年も長く生きているのだから、なにも不思議ではない！　それなら自信があるのも頷ける！　体温も上がろうというものだ！　五十郎には未知の世界だが、きっとそうにちがいない……

　五十郎はいつのまにか床を見ている自分に気づいた。

　……おれは、ショックを受けているのか？　なぜ……？

　五十郎が自問していると、

「はじめて他人と食事をしたこと。はじめてホットドッグを食べたこと。はじめて他人を迎えにいったこと。はじめて貸しをつくったこと。はじめて焼肉を食べたこと」

　ひとつひとつ思い出すように、祇園が言った。

「……は？」

　五十郎は再び顔を上げた。祇園は虚空を見上げていた。その小さな右手は胸のまえで、花のようにひらかれていた。

　五十郎の動作に気づいたのだろう、祇園は彼に視線を戻すと、答え合わせを要求した。

「『はじめて』は『いい』んでしょ？」

　一瞬、五十郎は祇園がなんのことを言っているのかわからなかった。

　無論、昨日の夜にそのようなことを言ったのは憶えている。

　しかし、それを祇園が気に留めていたとは思いもしなかった。

　のみならず……

「……おまえ、もしかして……だから、おれと金城さんについてきたのか？」

「うん」

　のみならず、あの祇園が――『いい』といえば『どうでもいい』で、自分が死ぬことにしか関心のなかった祇園が！　

　おれの言葉を信じて、やってみているとは……！？

　おまけに、まんざらでもないようだとは……！？

　……こ、こいつ……！

　こいつ！

「どうしたの？」

　祇園の声で、五十郎は我に返った。

　『どうしたの？』と問われるのも無理はなかった。実際、五十郎はちょっとどうかしていた。

　しかし、その正体がなんなのか、彼にはわからなかった。

　だから、五十郎は質問には答えず、

「……ま、まあ！　繰り返し練習すれば、いつかはできるように――」

　と話を戻そうとしたが、

「それは無理」

　と打ち切られた。

「諦めがはやいな！？」

「うん。いま、やってみてわかった。体が勝手に動いちゃってるって」

　どうやら、祇園の忍者の本能は、体温の変化にも及ぶらしかった。

　ちょっと考えれば、わかることだったかもしれない。

　戦前の日本において、祇園鐘音は国防の要（かなめ）の忍者だった。祇園鐘音が敗北するときは、日本が滅ぶときだ。だから、自害のための忍法など必要ない。

　そもそも、平時になにかのきっかけで自害されたらおしまいだ。国が、そのようなリスクを看過するはずがない。だから、祇園鐘音に自害のための忍法を仕込もうはずもない……

「無理か」

　祇園が呟いた。五十郎は申し訳なさと哀れみを覚えずにはいられなかったが、いまはなにか別の感情が芽生（めば）えているような気もした。

「大丈夫だ」

　言葉が五十郎の口を突いて出た。

「なにが？」

　祇園は尋ねた。

「いままでとなにも変わらないだろ。だから大丈夫だ」

　今更ながら、祇園の肩を掴んだままだったことに気づく。でも、いまは却（かえ）って好都合だった。

　五十郎は祇園を軽く揺すった。

「おれがおまえを殺してやるから。おれならできるんだろ？」

　祇園は瞬（またた）いてから、ほんのちょっとだけ首を傾（かたむ）けた。

「できるかも」

「そこは、『できる』って言いきってくれよ……」

　五十郎は苦笑いを浮かべた。

　祇園は言った。

「……頑張ろうね」