忍者アサシン、ターゲットの少女に飼われる。

第27話「おまえを殺すのはやめた」

　数十分後！

　五十郎と祇園は、自動運転タクシーの後部座席にいた。助手席では金城が寝ている。『和牛の庄（しょう）』で飲みすぎて、酔い潰れたのだ。

　五十郎はしばらく視界に窓外の夜景を流していたが、やがて観念したように口をひらいた。自動運転タクシーの車内ドライブレコーダーに録音されぬよう、草に伏せたときに用いる、三尺四方にしか聞こえぬ忍者の声音で話す。

「おまえさ……もしかして、自殺しようとしたのか？」

　金城の話のことだ。

「うん」

　祇園は忍者の声音で肯定し、

「でも、失敗した。体が勝手に動いちゃって」

　と続けた。五十郎は思わず振り向いた。

「それじゃ、おまえ……殺される気があるっていうより、死にたいみたいじゃないか」

「なにかちがう？」

　祇園は、シートに載せられた人形かぬいぐるみみたいにまえを向いたまま、問うた。

「ぜ、全然ちがうだろ。おれは、おまえが『殺される気がある』って言ってたのは、殺し殺される忍者の習いとか、おまえが昔のことで『命を狙われても仕方ない』って思い込んでるとか……そういうのが理由だと思ってたんだぞ。だから、普通に生きたっていいだろって言ったんだ。ほかの生き方だってできると思ったから……でも、死にたいっていうのはもう、なにもないだろ」

「だから、『ほかになにもない』って言った」

　五十郎は思い出す。確かに祇園は、そう言っていた。

　だが、まさか餓死を試（こころ）みるほど死にたいと望んでいたとは、思いもよらない。なにせ五十郎に言わせれば、祇園はなにも悪くないのだ。ひとを死に追いやる要因のひとつは罪悪感だという。祇園には、そんなものを覚える必要はないはずだ。

　ついでに言えば、祇園は『七草』だ。その気になれば、なにひとつ不自由なく暮らせるはずである。

「な、なんでそんなに死にたいんだ？」

　口を突いて出たのは、自殺志願者に対して、理解のない大人がするような質問だった。

「もう、生きる意味がないから」

　祇園は澱（よど）みなく答えた。その答えは、ある意味では一般的といえば一般的だったから、五十郎は妙な安心感を覚えた。

　しかし、

「でも、死ぬ意味はある」

　続いた言葉は五十郎の想像を超えていた。

「わたしはたくさんの誰かのために生まれた。そのたくさんの誰かがいま、わたしに死んでほしいと思ってる。わたしが生きてるだけで、迷惑なんだって。なら、死んであげたい」

　五十郎は、祇園がなにかを欲するのをはじめて聞いた気がした。だが当然、そんなことに思いを馳（は）せたところで、祇園の言葉は変わらない。

　五十郎はなぜか縋（すが）るような思いになって、

「い、生きる意味はどこに行ったんだよ？　昔はあったんだろ？」

　と聞いた。祇園は、

「消えちゃったみたい。核ミサイルと一緒に」

　と答えた。

「でも、それも忍者の習い」

　そう呟く祇園の向こうでは、窓の外の景色が高速で流れ、移り変わっている。

　そのとき五十郎に去来（きょらい）した感情は、同情と呼ぶには過ぎ、哀れみと呼ぶには足りぬものであった。

　国防のため、忍者として生まれ育ち、恐るべき忍法を修め、これをもってお役目を果たし、『七草』の称号を得たる者。

　と思いきや、たちまち無実の因果で厄介者と成り果てて、死を望まれながら死ねぬ者。

　それが祇園鐘音である。その唯一無二の境遇の凄（すさ）まじさに、完全な意味で同情できる者などいようはずもない。

　しかし五十郎は、祇園の人生のごく一部に、おのれを重ね合わせていた。

　祇園は忍者になりたくてなったわけではない。周りの都合で、そう生まれ育っただけだ。

　祇園は自ら死のうと思うに至ったわけではない。周りの都合で、死を望まれているだけだ。

　その『都合』が、祇園の人生を支配している。

　五十郎も、忍者になりたくてなったわけではない。親の都合で、忍学に入れられただけだ。

　その『都合』が、五十郎の人生を支配している……

　比べてみると、なんと落差のあることか！　しかし、落差など五十郎にはどうでもよかった。

　どうでもよくないのは、五十郎が『都合』を憎み、拒（こば）んでいる一方、祇園は『都合』を無条件に受け入れている点だった。

　祇園は、生まれたときからいまに至るまでずっと、誰かの『都合』に振り回されている。つまり、祇園にとってはそれが自然なのだ。自然なものを、どうして憎んだり拒んだりできようか。

　あまりに歪（いびつ）！　恐るべきは、祇園をそう『つくった』国防の窮鼠（きゅうそ）！　その生い立ちを、五十郎は哀れまざるを得なかった。

　こんなふうに、五十郎が寄せては返る同情と哀れみの波間で揺れていると、

「どうしたの」

　不意に祇園が彼のほうを向いて、その小さな口をひらいた。

「あなたのやることは変わらないでしょ。わたしは『よくない』って言った。あなたは、わたしに借りもある。だから、あなたは依頼をキャンセルしない」

　家を出るまえの会話のことを言っているのだ。

「ターゲットがたまたま、死にたがっていることがわかっただけ。そうでしょ？」

　自動運転タクシーの電子音声が「まもなく目的地に到着します」と告げる。

「……そうだな。おれのやることは変わらないみたいだ」

　窓の外を一定の速度で流れていた景色が、足を緩める。

「やることはな」

「なにか変わることがあるの？」

　五十郎は一瞬、はぐらかそうかとも思ったが、祇園に追及されることも、それから遁（のが）れられないこともよく心得ていたから、正直に言うことにした。

「この依頼のために、おまえを殺すのはやめた」

「じゃあ、なんのためにわたしを殺すの？」

　自動運転タクシーが停車する。電子音声が「目的地に到着しました」と告げる。助手席の金城が「ううん……」と寝ぼけた声を漏らす。

　五十郎は祇園を見つめ、

「おまえのために、おまえを殺してやる……おまえが死にたいって言うのなら。おれはおまえに、借りがあるからな……」

　と言った。祇園は、

「そう」

　とだけ言った。

　自動運転タクシーのドアが、ゆっくりとひらかれた。