忍者アサシン、ターゲットの少女に飼われる。

第24話「真面目な話」

　五十郎は目眩（めまい）を覚えた。

　『そうだよ』だと？　なんでもないことのように言いやがって……理不尽を受け入れているというのか？

　いや、こいつのことだから、理不尽のなんたるかを知らないだけかもしれない。わかっていないだけかもしれない……

　何度かまばたきをして平衡感覚を取り戻すと、五十郎は前のめりになりながら言い募（つの）った。

「おまえ……あんな連中に死んでほしがられて、『はいわかりました』って殺される気になるなんて……どうかしてるぞ？」

「どうして？」

「どうしてって……」

　祇園の声が、ともすれば質問に聞こえないほど平坦な一方で、五十郎の声は上擦（うわず）った。五十郎は調律代わりに咳払いを挟むと、諭（さと）すように続けた。

「……おまえはなにも悪くないだろ？　おまえは連中に利用されただけじゃないか。やつらがおまえに死んでほしいって思うのは、やつらの都合だ。そんなの、無視すりゃいいだろ。なんで、そうしない？」

「変なの」

　祇園は体育座りをしたまま、花みたいに首を折った。

「なにがだよ！？　おまえのほうがずっと変――」

「あなた、わたしを殺しにきたアサニンなのに、わたしに生きたら？　って言ってる」

「……茶化（ちゃか）すなって！？」

　当然、そんなことは百も承知の五十郎であったが、他人に指摘されると恥ずかしさに堪（た）えない。相手が当のターゲットであればなおさらだ。

　この部屋に机があったなら！

　五十郎は心中そう叫ぶと、どこかに叩きつけたくてならない握り拳を震わせながら、努めて静かに、

「……真面目に答えろ。おれは真面目な話をしてるんだから」

　と言った。

「真面目な話？」

　祇園が反対側に首を折る。五十郎は祇園の目を――なにかを映していながら、なにも見ていないような目を直視しながら、発声練習さながら、一文字一文字を読み上げるように告げた。

「おまえの答え次第で、依頼をキャンセルする」

「どうして？」

　今度の『どうして？』は少し食い気味だった。五十郎は懇切（こんせつ）丁寧に説明する。

「さっき言ったとおりだ。おまえはなにも悪くない。おまえは生まれてからずっと、大人の都合に振り回され続けただけの被害者だ。はじめて会ったときに言っただろ、おれはそういうのが嫌いだってよ。だから、おまえの答え次第でキャンセルすることにした」

「『七草』になるんじゃなかったの？」

　五十郎はぴんと来た。

　……こいつ、この感じ！　また、無意識に『忍法五車（ごしゃ）の術』を使ってやがるな！？　いいだろう、受けて立ってやる！　脊髄反射に気をつけるんだ、五十郎！

「別の方法でなる。そもそも、おまえに遭（あ）わなきゃそのつもりだった」

「『おまえを殺して屈辱を晴らさないかぎり、おれの誇りは傷ついたままだ』って言ってたのに」

「そんなことも言ったな……」

　ほとんど脊髄反射で、五十郎はそう返していた。しかし、それは『忍法五車の術』の術中に嵌（は）まったことを意味しなかった。むしろ、その逆だった。

　祇園の発言は五十郎を挑発するためのものにちがいなかったし、かつての五十郎なら効果抜群、怒り心頭に発すること請け合いであったが、いまはそうではなかった。

　我ながら不思議だったので、五十郎は話しながら言葉を探すことにした。

「いまでも、その気持ちはないわけじゃあないけどさ……それ以上に、この依頼に嫌気が差したんだよ。この依頼のためにおまえを殺したら、おれも身勝手な大人と同じだ……あの日の自分を裏切ることになる。それに……」

「それに？」

　言葉が見つかった。暮れなずむ空の下、高層ビルの飛石を、寿司折みたいに提（さ）げられて運ばれた、あの記憶のなかに。あのとき、祇園に言われた言葉……

「……それに、誇りが傷ついたままってわけでもない。誇らしい気持ちってやつは、新たに生まれもするものだからな」

　五十郎は、いつのまにか視線を逸（そ）らしてしまっている自分に気づいた。なにやら恥ずかしい気がしたが、当然、祇園は気にした風もなく、

「そうなんだ」

　と言った。

「そうなんだよ」

　五十郎は頷いた。

「じゃあ、借りは？」

　今度の祇園の発言は、いまの五十郎にも効果抜群だった。

「か、返すよ……」

「どうやって？　わたしを殺して返すんじゃなかったの？」

「ど、どうやってって……」

　五十郎は腕を組み、一生懸命考えた。こんなに考えたのは、忍学の試験以来ではないかと思われた。

　たっぷり数分をかけてから（このあいだ祇園は、五十郎をじっと見つめたまま静止していた）、五十郎は躊躇（ためら）いがちに口をひらいた。

「……おまえが自立できるようになるまで、生活の仕方を教えてやる。炊事洗濯から、ゴミの捨て方まで。どうせ、やったことないだろ？」

「……」

　どうやら、『忍法五車の術』は終わったらしかった。

　五十郎は畳みかける。

「だから！　……おまえに死んでほしいって思ってるやつらのことなんか忘れて、好きに生きたらいい。おまえならできる。やつらがいくらアサニンを放ったって、おまえにとっちゃみんな、風のまえの塵と同じようなものなんだから」

「……」

　いつしか祇園は、体育座りのまま、その白くて丸いお餅みたいな膝を見つめていた。検討しているのだろうか？　その心を知る術（すべ）はない。

「それでいいだろ？」

　五十郎は回答を迫った。祇園は顔を上げ、いつもと同じ表情――つまり無表情で、しかし、いつになくはっきりと答えた。

「よくない」

　その響きが、祇園にしては極めて珍しく、あまりにも明確な拒否の意思を孕（はら）んでいたので、五十郎は面食らった。

「ば、ばかな……な、なにがよくない？　なんで……」

　五十郎が鯉みたいに口をパクパクさせて喘（あえ）ぐ一方、祇園はなんでもないことのように答えた。

「死んであげたいから」

　――どこかで、扉がひらく音がした。