忍者アサシン、ターゲットの少女に飼われる。

第20話「クソでございます」

　祇園が言ったとおり、道中、五十郎が襲撃に遭うことはなかった。尾行されてもいない……はずだ。五十郎は一応、尾行を撒（ま）く努力はした。

　もっとも、いまやそこまでする義理もないかもしれなかった。このただの鉄板みたいなドアの向こうにいる男には。

「よう、天堂五十郎くん！　キャンセルしにきたのか？　電話でいいんだぞ」

　ドアをあけるや、その男――鈴木の声がした。コンクリート打ちっぱなしの部屋の中央で、なにもない事務机に両足を投げ出して椅子に座り、タブレット端末を操作している。また、ゲームをプレイしているのだろう。

　五十郎は無言で事務机のまえまで歩くと、鈴木を見おろして言った。

「現場に行ったら、襲われた」

「ほう？　そりゃ、災難だったな。誰に襲われたんだ？」

　鈴木はタブレット端末を操作したまま、問う。

「わからない」

「そうかい。で？　今日はなにをしに――」

　五十郎は鈴木の発言を遮（さえぎ）って、言った。

「だが、あんたはわかっていたはずだ。おれが現場に行ったら、何者かに襲われるであろうことは……だから、現場に行くよう誘導した。ちがうか？」

　いまにして思えば、おかしなことだった。鈴木が『忍法猫遁（きゃっとん）』の使い手の素性調査を依頼したこと、それ自体が。『忍法猫遁』の使い手を殺したことは一番最初に報告したのに、なぜあのタイミングで依頼したのか？

　鈴木はタブレット端末を操作しながら、肩を竦める。

「人聞きの悪いことを言うな。おれはおまえに『どう調べる？』って聞かれたから、現場を確認するべきだって答えただけだぜ」

「死にかけたんだぞ」

「そういう仕事だろう？」

「『そういう仕事』だった場合、依頼人がどんな運命を辿（たど）るか、わかって言っているんだろうな？」

　『そういう仕事』――アサニンを欺（あざむ）き、罠にかけ、葬るために依頼する偽りの仕事。あの素性調査は、『そういう仕事』だったのではないか？　

　五十郎の疑念を察したか、鈴木はタブレット端末を事務机に伏せ、両足を事務机のうえからおろすと、彼を見上げた。

「あのな……仮におれがおまえを誘導して現場に行かせ、誰かにおまえを始末させたとして、おれになんの得がある？　ないだろ？　そんなことより、昨日のおまえの話な。裏が取れたから、祇園暗殺の理由を教えてやるよ」

「裏が取れた？　取れたのは別のものだろう？」

「おお、おまえが情報を漏らしていないと知れて、胸のつかえも取れたわ」

　笑いながら胸をさすってみせる鈴木だったが、

「取れたのは許可だろ？　本当の依頼人からの」

　五十郎がそう告げると、一時停止ボタンを押したように表情を凍らせた。

「……なに？」

　五十郎はその氷像を砕きにかかる！

「本当の依頼人は別にいるんだろ？　あんたは依頼代行業者だ。ギルドやアサニンにツラを晒したくないという、肥え太った卑怯な臆病者の人間不信と我が身可愛さに付け込み、暗殺の依頼代行を買って出て、マージンを取るクソども！」

「急になにを言いだすかと思えば……頭でも打ったのか？　襲われたときによ」

　五十郎は皮肉を無視して続ける。

「だからあんたは、おれに依頼をキャンセルさせたがった。本当の依頼人じゃないあんたには、キャンセルする権限がないからだ。おれにキャンセルさせて、また別のアサニンへの依頼代行を請け、小遣い稼ぎをするつもりだったんだろ？　いままでと同じように……祇園の暗殺は、いままでにも何度か失敗していると言っていたものな？　ところが、おれがいつまで経ってもキャンセルしないものだから、業（ごう）を煮やしたあんたは、おれを始末しようとした……」

「なるほど、筋は通っているが……前提がまちがっているぜ。言っただろ？　依頼をキャンセルするかしねえかをおまえに委（ゆだ）ねているのは、紛（まぎ）らわしい写真でターゲットを誤認させちまった件の詫びだとよ」

「言ってない」

「ボコられて、記憶障害でも起こしたか？　つい昨日言ったばかりだぞ」

　記憶障害を起こしているのはどちらか、はっきりさせるべきときだった。

「そうじゃない……おれはあんたに、あの紛らわしい写真でターゲットを誤認したとは一度も言ってない。アサニンとして恥ずかしかったからな……！」

「……フッ！」

「笑うな！」

　鈴木の凍（い）てついた顔が雪解けを迎えた……嘲笑によって！　五十郎が期待していた表情とはちがったが、気を取り直してさらに追及！

「……それなのに、あんたはおれがターゲットを誤認したことを知っていて、その詫びだと言いだした。なぜか？　理由はひとつ！　あんたは、おれにターゲットを誤認させるためにあの写真を見せたからだ。祇園は見た目だけなら『女、子ども』だからな。それだけで依頼を断るアサニンもいるだろう。あんたら依頼代行業者は、アサニンに依頼を請けさせてはじめて金をもらえる。あの写真は、そのための小細工だったわけだ。あんたが言ったように、後日、アサニンに依頼のキャンセル権を委ねる口実にもなる……おい、手を机の上に置いたままにしろ！」

　五十郎は、鈴木がタブレット端末に手を伸ばそうとしたのを見逃さなかった。

　仲間でも呼ぶつもりだろうか？　そうはいかない。

　五十郎は鈴木の両手の動きを注視しながら、仕上げにかかった。

「わかったか？　わかったら……本当の依頼人を教えろ。祇園暗殺の理由は、そいつから直接聞く。あんただって、ギルドに通報されたくはないだろ？」

　脅迫である！　アサニンギルドは依頼代行業者を許さない。彼らが介在することで、依頼人とアサニンの立場がフェアでなくなるし、マージンの分、本来アサニンに支払われるべき報酬が減るからだ。依頼代行業者として通報されたら最後、文字どおり、死ぬまでギルドのアサニンに命を狙われることになる……

　鈴木は肩を竦め、首を振り、

「わかった、わかった……よくわかったよ」

　タブレット端末に手を伸ばした。

「言ったぞ！　手を机の上に置いたままに――」

　五十郎は鈴木の手を押さえ……

「おまえが勉強のできる子だってことは……」

　……ようとしてバランスを崩し、事務机に倒れ込んで、胸を強（したた）かに打った。衝撃で揺れる視界の端に、タブレット端末を持ち上げる鈴木の手が映った。

「！？　な……」

　なぜおれは、急にバランスを崩した？

　五十郎は不思議でならなかったが、いまはそれより気になることがあった。両足首に違和感がある！

　五十郎は両手で事務机を叩き、飛び退（の）……

「だが、想像力は足りねえな」

　……こうとして再びバランスを崩し、今度は床に倒れ込んで、背中を強（したた）かに打った。

　いま五十郎は、両足首を支点に弧を描くように倒れた――つまり！？

　五十郎は急いで上体を起こし、自分の両足首を見た。

「う、うおおお！？」

　すると案の定（じょう）！　彼の両足首を戒（いまし）めるものがあった！　だが、五十郎が叫び声をあげたのは、その事実があきらかになったからではなかった。彼の両足首を戒めているものが、灰色の二本の手だからでもない。その二本の手が、床から生えているからだった！　新手の忍者か！？

「おまえがはじめてだと思ったか？」

「な、なに？」

　鈴木がタブレット端末片手に立ち上がる。

「ここで、おれに喧嘩を売った忍者だよ……そんなわけないだろ」

　五十郎は彼の足首を掴む手に、左右の手刀を振り下ろした。

　床から生えた三本目と四本目の灰色の手が、それらを受け止め、そのまま彼の両手を掴んだ。

　哀れ、五十郎は長座体前屈（ちょうざたいぜんくつ）みたいなポーズのまま、四肢を拘束されてしまった！

「いままでに何度もあった。あの紛らわしい写真を見てターゲットを誤認した挙句、祇園に返り討ちにされたアサニンが戻ってくるや、逆ギレして襲いかかってきたり……そういうアサニンを尾けてきたのか、どこの馬の骨とも知れねえ忍者が襲いかかってきたりな。それでも、おれはこうしてピンピンしている。その意味を？」

　鈴木は事務机を回り込むと、その縁に腰かけて、タブレット端末を操作しはじめた。

　ようやく、五十郎は『その意味』がわかった。彼を捕まえたる四本の手は、新手の忍者のものではない。

　げにげに、生える毛の一本とてなく、くすむ染みの一点とてなく、通う血の一滴とてなく、生じる変形の一ミリメートルとてなし。無機にして灰の搦（から）め手、これ『忍法混凝土遁（こんくりとん）』の仕事なり。

「きさま、天然者か……！」

　呻（うめ）く五十郎に、鈴木はタブレット端末をくるりと半回転させて、画面を見せた。表示されていたのはなんらかのゲームの画面で、クエストだかミッションだかに失敗したことを切に訴える、悲しげなCGだった。

「さっきおまえが邪魔したせいで、このありさまよ。まさか、ここでおまえに追及されるとは思わなかったから、ついクエストをはじめちまった。相手の懐でするもんじゃあねえんだぜ、追及ってやつは……このゲーム、サービス開始時からずっとトップランカーだったんだがな。このクエスト失敗で、それも終わりだ……金も時間も、すべてが無駄になっちまったよ。諸行無常だよな？」

「……」

　なにが楽しいのか、鈴木は笑いながら言った。五十郎はぐうの音も出ない。いまは迂闊（うかつ）に抵抗することもできなかった。ついさっき知れたことだが、鈴木の言うとおり、ここは『相手の懐』だからだ。四方八方に『忍法混凝土遁』の材料がある。

「おっしゃるとおり、おれは依頼代行業者だ。クソでございます」

　鈴木はタブレット端末を帽子代わりに胸に当て、お辞儀した。五十郎は長座体前屈みたいなポーズのまま、『鈴木』の出方を窺（うかが）う。

「だが、検便の結果が悪かったら、生活習慣を変えるだろう？　それと同じで、クソにはクソの信用があるものでよ。そいつを裏切ったと知れたら、お役御免になっちまう。だから、本当の依頼人を教えてやるわけにはいかねえ……

　さりとて、おまえを殺すのもできれば避けたい。襲われたわけじゃあねえから、言い訳が立たねえし……依頼代行業者だと見抜かれたから殺したと知れたら、笑い草のあまりにお役御免になっちまう。

　そこで、だ。最初の約束どおり、祇園暗殺の理由は教えてやる。とても詳しくな……それで手打ちにしねえか？」

　形勢不利だからめったなことは言えないので、五十郎は代わりに片眉を上げてみせた。鈴木は鼻を鳴らした。

「不満げだな。だがね、祇園暗殺の理由を知りゃあ、おまえは満足すると思うぜ」

「……どういう意味だ？」

　鈴木は肩を竦め、揺らした。

「理由を知りゃあ、本当の依頼人が誰かなんて、どうでもよくなるからさ」