ホラフキさんの罰

三 濡れそぼる運命 六

　地図からして、階段はとぐろを巻くように山肌を登り降りするようだ。

「けっこう長引くかもな。時間は大丈夫なのか？」

「はい」

「途中で苦しくなったら素直にいえよ」

「先輩こそいいんですか？」

　軽くあおるような口調だったが、冗談なのはわかりきっている。返事の代わりにさっさと進んだ。アザがぎしぎし痛んだものの、リハビリとでも思えばよかろう。医師からは特に禁止されてなかったのだし。

　しばらくは、黙々と膝を上げ下げした。

「先輩」

「なんだ？」

　岩瀬が振り返ると、恩田は彼より一メートルほど低い場所にいた。

「ここ、洞窟みたいなのがあります」

　恩田が指摘したところには、なるほど五角形を長細く引き伸ばしたような穴があった。雑草や木に阻まれて、岩瀬は気づかなかった。

「先輩、知ってました？」

「いや……」

　さすがに、すずり山までは詳しく検索していない。

「立入禁止とはなってませんし、ちょっと入ってみましょうよ」

「うーん……」

　登山道ならまだしも、この容態で洞窟とは。

「明かりなら、あたしが持ってますから」

　恩田はバッグから小さな懐中電灯をだした。スイッチをつけると、白昼なのにかすかな光が帯になって見えた。

「いつも身につけているのか？」

「はい。最近は陽が短いですし、夜道で変な人に会ったら目潰しに使えますし」

　恩田はさらりと説明した。女性がそうした用心をせねばならない世の中なのは、岩瀬からしても放置できることではない。もっとも、今は別な議論をせねばならない。

「そうだなぁ……」

「ね、先輩。せめて一メートルくらいでも」

「どうしてそうこだわるんだ？」

「だって気になるじゃないですか。先輩は無視できますか？」

「いや……だが、山頂に行くのが……」

「あとでもいいでしょう？　五十センチでもいいですから」

「まあ、そこまでいうなら」

「やったーっ！　じゃ、私が先になりますね」

　明かりを持っているのは恩田だから、これは当然だろう。

　岩瀬が道を譲ると、恩田は自慢の懐中電灯をつけていそいそと出入口をくぐった。こうして前後が入れかわった。

　すぐに、地面はむきだしの岩で壁と天井はコンクリートで補強されていることがわかった。どれほど頑丈なのかまでははっきりしない。

　天井からはひっきりなしに水滴が落ち、濡れそぼった地面は油断しているとすぐに滑ってしまいそうだ。図らずもゆっくり移動することになったのはありがたかった。

　想像よりはずっと暖かい。風邪を引いたりはしないのだろうが、無計画に奥を極めようとするのは慎まねばならない。