アミュラスの勇者

第6話 前途多難

予定よりかなり遅（おく）れて、一行はハイルペラ領のバジャルタに到着（とうちゃく）した。

「さすがに真昼間の人目に付く町中では魔族（まぞく）も襲（おそ）って来ないと思うが、

　警戒（けいかい）しておいてくれよ。」

とミリアは言うと、

ステファンを護衛代わりに鳥車を買いに向かった。

セレスは辺りを見回したあと、

「（ようやく落ち着ける…。）」

と、うっ血したような両足の太ももを、ポンポンと拳（こぶし）で叩（たた）いていた。

運転席にレイの使用人と共にステファンが座ってくれたおかげで、

バジャルタまでの鳥車の中には

セレス、フラン、ミリア、ティナ、レイ、アンネの六人で乗ることになった。

本来四人乗りとはいえ、狭（せま）すぎるというほどではないはずなのだが、

セレスが座ったほうの左右にティナとミリア、

反対側にレイとアンネ、

なぜかセレスのヒザの上にフラン、

という布陣（ふじん）だったので、セレスは身動きが取れなかったのだ。

鳥車がガタガタと揺（ゆ）れるたびに、色々なものがポヨポヨと当たるので、

セレスは心を無にしていた。

フランはというと、今はセレスのすぐそばでまだむくれている。

鳥車の中で、

「なんで『アン』って呼ばれるのが嫌（きら）いなんですか？」

とアンネにいきなり質問して、無視されたからだ。

鳥車の中の雰囲気（ふんいき）は、それで最悪になった。

ミリアは、

「前途多難（ぜんとたなん）だな…。」

と小声でボソリと言っていた。

「それではレイナルド様、ご無事でありますよう…。」

とレイの使用人がガタガタと鳥車で帰っていくのを見送ると、

レイはセレス達を振（ふ）り返って、

「いやあ、実は大変だったんだ。

　『セレスと一緒（いっしょ）に行く！』

　って家族に言ったらさ、ポールが

　『やった！これでオレが爵位継承（しゃくいけいしょう）候補だ！』

　ってはしゃぎだしちゃって。

　夜中まで父上がポールを説教しだすし、

　母上は泣きながら、

　『行かないでー！』

　って僕（ぼく）の足にしがみつくし…。

　ハハハハ…。」

とお腹を抱（かか）えて笑い出した。

ポールというのはレイの弟だ。

セレスも何度か会ったことがあるが、

お世辞にもレイほど出来が良いとは言えない弟で、

なんというか、ずる賢（がしこ）い感じだったのを覚えている。

「ティナのところは大丈夫（だいじょうぶ）だったかい？」

レイが話を振（ふ）ると、ティナは

「『また縁談（えんだん）を断るための口実か？』

　って最初は父上にも母上にも相手にされなかったんだけど、

　私が本格的に荷物の準備を始めて、本気なんだって分かったら、

　さすがに反対したわよ。

　最後は泣いてたわね。」

と言いながら空のほうを見た。

「でもさあ、私が

　『この人と結婚（けっこん）したい。』

　って言っても反対するし、

　『こんな仕事に就きたい。』

　って言っても反対するクセに、

　自分達の要求は通ると思っているんだから、

　やっぱりどこか頭がおかしいんだと思うのよね。

　お灸（きゅう）を据（す）えてやる意味で、ちょうど良かったわ。」

とティナは吐（は）き捨てるように言い、

「あっ。ミランダは、

　『お姉さまのこと、応援（おうえん）する。』

　って言ってくれたわよ？

　あの娘（こ）だけよね。家族で私の味方なのは。」

と付け加えた。

セレスが、

「へえ。ティナのお眼鏡に適う男性なんて、この世に存在したのかい？」

と、うっかり口を滑（すべ）らせて、場が変な空気になる。

「（そういえば、恋愛（れんあい）の話題は、

　　何となく僕（ぼく）達の中では禁句（タブー）だったな。）」

とセレスは反省した。

侯爵家（こうしゃくけ）という立場上、自由な恋愛（れんあい）という概念（がいねん）は、

おとぎ話や小説の中にある空想のようなものだ。

大恋愛（だいれんあい）の末に結婚（けっこん）したという父と母は、きっと幸せだったのだろう。

ふと気づくと、アンネが何か言いたげにティナのほうを見ている。

「（会話に混ざりたいのかな？）」

と思ってセレスが声をかけようとした、その時だった。

フラフラと男が一人、フランの背後へ回り込（こ）もうとしているのを、

セレスは視界の端（はし）に捉（とら）えた。

魔族（まぞく）だ。

ダダン！

ズザザザザ…！

セレスとレイがフランと魔族（まぞく）の男の間に滑（すべ）り込（こ）み、剣（けん）を抜（ぬ）く。

「何者だ！？貴様！？」

セレスが叫（さけ）ぶ。

「ヒィッ…！」

と魔族（まぞく）の男は両手を挙げた。

フランは、びっくりして後ずさる。

「何者だと聞いている！」

セレスが再度叫（さけ）ぶ。

魔族（まぞく）の男は、

「な、名前はロベルト・アザロフです。

　そこの荷物を運ぶ仕事で…。こ、殺さないで…。」

と涙目（なみだめ）になって言った。

セレスとレイが振（ふ）り返ると、後ろの鳥車から木箱を抱（かか）えた人族の男性が、

『何ごとだろう？』

と驚（おどろ）いて身を乗り出し、三人の顔を順番に見比べている。

セレスとレイは顔を見合わせて、

フゥー…と深いため息をついた。

「申し訳ない…。悪人かと早とちりを…。」

剣（けん）を収め、二人して男性に頭を下げる。

魔族（まぞく）が人族の町で労働をしている。

そんなことは、大戦から三百年も経った現在では日常のことだ。

ここソリアード国とて、それは例外ではなかった。

セレス達が敏感（びんかん）になり過ぎているのだ。

「あ…、い、いえいえ。よくあることですから…。

　気にしないでください。身なりの良いお方。」

魔族（まぞく）の男性は両手をパタパタと振（ふ）り、

鳥車の男性から重そうな木箱を三箱も受け取ると、

フラフラとバジャルタの中心地のほうへ歩いて行った。

無駄（むだ）に注目を集めてしまった。

町の入り口に立っていた兵士までやって来ていたので、

セレス達はバツが悪そうに、そそくさと目立たない場所へと移動した。

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「おーい！探したよ！」

ミリアとステファンが戻（もど）ってきた。

鳥車の運転手だろうか？

二人の人族の男性を連れている。

「四人乗りの鳥車二台と駆鳥（くちょう）八頭はすぐに買えたんだけど、

　ナルグーシスまで付き合ってくれる運転手がなかなか見つからなくて…。」

とミリアが肩（かた）をすくめ、

「仕方ないから、その辺の通行人に片（かた）っ端（ぱし）から声をかけたよ。

　『家族構成は？』

　『年収はいくら？』

　ってね。

　独身で金が無ければ、危険な仕事でも飛びつくだろう？」

と自慢（じまん）げに言う。

「（ゴツい鎧（よろい）を着た兵士と一緒の紅蓮（ぐれん）の女帝（じょてい）から、

　　社交パーティでされるような質問を投げかけられて、

　　通行人達はどう思っただろう？）」

セレスは、ハァー…と深いため息をついた。

会話が丸聞こえの二人の臨時運転手も苦笑いしている。

「ハハハハ…。

　賢者（けんじゃ）様はもう少し、

　ご自分が有名人だというご自覚をお持ちになったほうが良さそうですね。」

とレイが笑いながら言う。

と、

突然（とつぜん）片方の男性が、

「あっ！」

と声を上げた。

驚（おどろ）いて彼（かれ）を見ると、

手のひらを見せるように両手を広げ、

片足を前に出しつつ姿勢を低くする礼のポーズをし、

「ハイルペラ卿（きょう）の御前（ごぜん）とは知らず、ご無礼を！」

と言う。

隣（となり）の男性も驚（おどろ）いてレイを見やり、あわててそれにならった。

見ると、周りの通行人もそれに気づき、

同じく礼をしたり、

「レイナルド様ー！」

と叫（さけ）んだりしている。

スッとレイが歩みより、二人の肩に手を置いて、

「そんなにかしこまらなくていいよ。

　危険な仕事なのによく引き受けてくれたね。

　喜んで君達に命を預けよう。」

とニコニコしながら声をかけた。

「ああ、なるほど。領主のご子息だものな。

　最初からレイにスカウトを頼（たの）めば良かったのか。」

とミリアは、のん気にうなずいている。

「（その場合、女性が先に釣（つ）れたんじゃないだろうか…。）」

とセレスは思った。

とりあえず、どんどん人が集まってくるこの状況（じょうきょう）はマズいので、

一行はステファンに先導されて、

停めてある鳥車のほうまで足早に向かう。

「（レイ…。

　　分かったから…。

　　群衆に向かって手を振（ふ）ってないで…。

　　頼（たの）むからもう少し早く歩いてくれ…。）」

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運転手はそれぞれ、

ホセ・カベーロ

イヴァン・ブストス

と名乗った。

セレス達も自己紹介（しょうかい）すると、呆然（ぼうぜん）としたようになる。

『とんでもないところに就職してしまった。』

と思っているのかもしれない。

ミリアが二人に地図を渡（わた）しながら、

「最初は真っ直ぐ東へ向かって、隣国（りんこく）プリシオンのグラスルド侯爵（こうしゃく）領を目指す。

　それなりのペースで鳥車を走らせれば、

　日が暮れる前には今居るハイルペラ領と

　グラスルド侯爵（こうしゃく）領の間にある関所に着くはずだから、

　そこで出入国の手続きをして、

　関所の付近か、その東で宿を探すつもりだ。」

と言う。

「鳥車の運転は二人とも素人だから、

　最初はレイとステファンが教えてやってくれ。

　レイ、運転できたよな？」

とミリアがレイとステファンを振（ふ）り返ると、二人は

「分かりました。」

と快諾（かいだく）した。

レイの担当になったホセは、

「お、おそれ多いですぅ…。」

と恐縮（きょうしゅく）しきりで、

ステファンの担当になったイヴァンは、

「お、お手柔（てやわ）らかにぃ…。」

とオドオドしている。

「…ああそうだ。鳥車の割り当てなんだが。

　ちょっとセレスとフランに話したいことがあるから、

　ティナとアンネはステファンとイヴァンの鳥車に乗ってくれ。

　で、そっちの鳥車が前を走るんだ。」

とミリアが言った。

「（なるほど…。

　　きっと魔族（まぞく）に襲（おそ）われたときのことを考えて、自分とフランが後ろなんだな。）」

とセレスは感心し、

「（回復役のアンネが前なのは心配だが、

　ミリアとフランはアンネの逆鱗（げきりん）に触（ふ）れてしまっているし…。

　妥当（だとう）な割り当てだろう。

　アンネがティナに送っていたあの視線は気になるが…。

　特に反対する理由でもないか。）」

と思った。

他の者も特に何も言わなかった。

が、

ティナは、

「はーい…。よろしくねアンネ。」

と、なぜか不機嫌（ふきげん）そうに言った。

「よろしくお願いします。」

アンネがボソボソと返事をした。

ティナには心を開いているのかもしれない。

なぜだか分からないが。

フランがアンネに何か言いたげだったが、

レイがフランを無言で促（うなが）して鳥車にエスコートする。

代わりにセレスはミリアをエスコートした。

「しかし、さっきのように一般人（いっぱんじん）に注目されるのは、少々困るな。

　一応、任務なんだ。

　このメンバーでは、無理もないのかもしれないが…。

　前途多難（ぜんとたなん）だな。」

とミリアが今さら言った。