アミュラスの勇者

第4話 もう一人の

早朝のブランパーダ家の屋敷（やしき）。

今日は学院は休みである。

いよいよ明日は、ナルグーシスへ出発する日だ。

『火の賢者（けんじゃ）、ミリア・マロジョテスが

ナルグーシスまでクーデターの鎮圧（ちんあつ）に向かう。』

その情報は、既（すで）にラズリー国王から各国へ報告が送られたらしく、

ソリアード国の公報にも見出し付きで載（の）っていた。

セレスはというと、屋敷（やしき）の庭で、

父が雇（やと）った剣術指南役（けんじゅつしなんやく）のアイザック・バルデラスと剣（けん）の練習に励（はげ）んでいた。

模擬戦（もぎせん）でようやくセレスがアイザックから一本を取ると、

「いい仕上がりだ。まだまだ免許皆伝（めんきょかいでん）には、ほど遠いが。」

とアイザックがニヤリと笑い、最後の練習が終わった。

「こちらの都合で急にクビにする形になって申し訳ありません。

　離（はな）れの部屋はもうしばらく使っていただいて構いませんから…。」

と汗（あせ）を拭（ふ）きながらセレスが言うと、

「なあに。元々、拾ってもらった身だからな。

　元通りに戻（もど）るだけさ。」

とアイザックが答え、

「本当は付いて行ってやりたいが…、この国が暮らしやすくてな。

　無事に帰ってこいよ。」

とセレスの肩（かた）を抱（だ）きしめた。

アイザックが剣術指南役（けんじゅつしなんやく）になった経緯（けいい）はこうだ。

ある嵐（あらし）の日、

「屋敷（やしき）の庭に不審者（ふしんしゃ）がいる！」

とヴェイカ―が剣（けん）を片手に立ち向かったところ、

その不審者（ふしんしゃ）、食べられる野草を探していたアイザックが、

履（は）いていたサンダルで返り討ちにしてしまったのだ。

それを見ていた父が、

「不在がちな自分に代わって、ぜひとも息子の剣（けん）の指導をしてくれ！」

とアイザックに金を積んで頼（たの）み込（こ）み、

屋敷（やしき）の離（はな）れに半ば無理矢理住まわせたのだった。

どこかの国の軍にでも所属していたのか、

「自分より弱いやつにアゴで使われるのが耐（た）えられなくてね…。

　何もかも放り出して逃（に）げてきたんだ…。」

と最初は沈（しず）みがちだったアイザックも、父と母の人柄（ひとがら）のお陰（かげ）か、

次第に表情豊かになっていったのが、子供心に印象に残っている。

もしかしたら、その国が東のほうにあるのかもしれない。

アイザックは、人体の筋肉や骨の構造に精通していて、

かなり理論的に剣（けん）の振（ふ）り方や狙（ねら）うべき相手の部位などを教えてくれ、

セレスの剣術（けんじゅつ）の腕前（うでまえ）は目に見えて向上した。

フランの『チュ～』攻撃（こうげき）を上手に受け流せるようになったのもその頃（ころ）だ。

また、息子のためと雇（やと）ったものの、

父自身も練習台としてたびたびアイザックと剣（けん）を交えており、

二人は良い友人でもあった。

「働き口のアテがなければヴェイカ―を頼（たよ）ってください。」

とセレスが言うと、アイザックは首を横に振（ふ）り、

「実はイルシダのほうで剣術道場（けんじゅつどうじょう）を開こうかと思っているんだ。

　金は余ってるしな。

　お前みたいな優秀（ゆうしゅう）な弟子ばかりではないだろうが、

　そういうやつの根性を叩（たた）き直すのも悪くないと思ってね。」

と語り、

「お前が勇者として名を残す時が来たら、

　『親子二代の勇者に認められた剣術道場（けんじゅつどうじょう）』

　とでも看板に書くことにするよ。

　ハッハッハッ…。」

と笑った。

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昼食を食べ終わった頃（ころ）、セレスとフラン宛（あ）てに荷物が届いた。

王宮で最高級品を用意してくれるという申し出を丁重にお断りし、

イルシダにあるブランパーダ家御用達（ごようたし）の店で、父と母の旅装束に似せて、

セレスとフランの旅装束を急ぎオーダーメイドしたのだ。

「どうかご無事で。」

届いた荷物には、店主の直筆であろう短い手紙が添（そ）えられていた。

店へと出かけ、身体のサイズを測ってもらっているとき、

セレスとフランが何も言っていないのに、

両親と馴染（なじ）みのサナムス店長が涙（なみだ）ぐんでいたことをセレスは思い出していた。

何かを察してくれたのだろう。

「お父上様に瓜二（うりふた）つでございます。」

鎧（よろい）と兜（かぶと）を着込み、父の剣（けん）

『デュレオム』

を背負ったセレスに、

ヴェイカ―が懐（なつか）かしむような目で言った。

「そうだ。ヴェイカ―。

　ちょっと大変だと思うけど、これを今日中に届けられるかい？」

セレスはヴェイカ―に三通の手紙を差し出した。

「…これは？」

ヴェイカ―が尋（たず）ねる。

「こっちの分厚い一通は、イルシダの町長、トマス家へ宛（あ）てた手紙だ。

　ヴェイカ―と協力して領主代行を務めてもらう件は、

　直接あちらの屋敷（やしき）で協議させてもらったが、

　改めてそのお願いと、

　領地運営に関する各種書類の原本や写しを同封（どうふう）してある。」

セレスが言い、続けて

「そして、こっちの二通は、ティナとレイの、

　ブランパーダ家の領地と隣接（りんせつ）する

　ジューヴェルデ家とゴルディネロ家へ宛（あ）てた手紙。

　もし、僕とフランが帰らなかったときは、

　国王やトマス家を交えて、領主不在になったこの領地について

　どうするのか協議するようにお願いしておこうと思ってね。」

と言うと、

「それは…。」

ヴェイカ―が呻（うめ）き、

「セレスティアーノ様…。ご立派になられて…。」

と涙（なみだ）声で言った。

「だが、安心してくれ。

　フランやミリア、他の仲間もいるんだ。

　無事に帰ってくるつもりさ。」

ヴェイカ―の肩（かた）を叩（たた）きながら、セレスは努めて明るく言った。

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「そろそろのはずなんだが。」

ゴーン…、ゴーン…。

と教会のほうから鐘（かね）の音が聞こえてくると、ミリアが言った。

季節は初夏に差しかかろうというところであるが、

朝日も昇（のぼ）っていないこの時間帯は、まだまだ肌（はだ）寒い。

「この場所、この時間帯に、

　旅のための大型（ワゴンタイプ）の鳥車を持ってきてもらう手はずなんだがね。」

ミリアが、鳥舎がある王宮の西側を見つめながら言う。

ソリアード国の王宮正門にほど近い鳥車止めには、五人の男女が立っていた。

一人はセレス、一人はフラン、一人はミリア。

そして、近衛兵のステファン・サバスエロ。

身長はセレスよりやや低いが、肩幅（かたはば）は広い。

黒い肌（はだ）に短く刈（か）り上げた黒い髪（かみ）の荒々（あらあら）しい見た目で、

身長と同じくらいの剣（けん）を持ち、

重そうな鎧（よろい）とフルフェイス型の兜（かぶと）を着込（きこ）み、

（今は兜（かぶと）の顔部分は開いているが、）

肩（かた）には盾（たて）と弓まで担いでいる。

ステファンは、狩猟（フラシダ）の特異技能者（ギフテッド）で、

その能力は怪力（かいりき）や俊敏（しゅんびん）な動きを発揮できることだ。

王から旅への同行を命じられたステファンも、

近衛兵としての仕事の合間にミリアの補習にたびたび参加しており、

彼（かれ）自身の訓練も兼（か）ねて、実戦形式の模擬戦（もぎせん）をしてくれていた。

アイザック先生のようなフェイント等のテクニックはあまり使わない、

正統派な剣術（けんじゅつ）を使う。

その実力は折り紙付きで、

セレスを含（ふく）めた生徒の大半が補習期間中に骨折レベルの大ケガをさせられた。

そのたびにフランがキャーキャー悲鳴を上げてケガを治し、

彼（かれ）の胸の辺りをポカポカと叩く。

彼（かれ）はポリポリと頭をかく。

というのが定番になっていた。

「まだまだ魔力（マナ）の持久力に課題がありますし、

　パワーとスピードを同時に上げることはできないんです。」

と本人は言っている。

もう一人は、ジューヴェルデ家の領地で、

トレトス教の司祭を務めているという、アンネ・ナスルーナだ。

白を基調としたトレトス教のマークが付いた法衣とストールを身に着けていて、

後頭部できっちり結んだブロンドヘアの上には、

司祭であることを示す帽子が乗っているのだが、

なぜか目がすっかり隠れてしまうほど前髪が長く、

その表情はほとんど読み取れない。

髪（かみ）の色と髪型（かみがた）、帽子（ぼうし）の有無以外は、フランと背格好がそっくりである。

アンネは、希望（パトリー）の特異技能者（ギフテッド）で、

活性治癒（ちゆ）と解呪（かいじゅ）のエキスパートであると聞いている。

ソリアード国内の治癒（ちゆ）士や回復士が所属するギルドに、

「ナルグーシスまでの旅へ同行できる適任者を派遣（はけん）せよ。」

と国王の依頼（いらい）が出されたところ、

「我々にお任せください。」

とトレトス教の総本部が横槍（よこやり）を入れてきて、

半ば強引にアンネのことを派遣（はけん）してきたらしいのだが、

「どうも。アンネ・ナスルーナと申します。

　『アン』

　と呼ばれるのは嫌（きら）いなので、

　『アンネ』

　とお呼びください。」

と最初にボソボソと自己紹介（しょうかい）したきりである。

あまりしゃべらない人物なのかもしれない。

また、その荷物はどうも、ほとんどがポーションか何かが入ったビンのようだ。

活性治癒（ちゆ）が使えるのにポーションまで持参したのだろうか？

用心深い人物なのかもしれないというのも付け加えておこう。

ちなみに、父であるルザリーノと母であるエストレアもそうだったが、

セレスとフランが正式に勇者と聖女になった暁（あかつき）には、

トレトス教の司教の地位に就くことになる。

つまりセレスとフランに対するアンネは、

将来は上司に対する部下の関係になるかもしれないのだ。

「鳥車の担当者が寝坊（ねぼう）したのかもしれませんね。」

ステファンの言葉に、業を煮（に）やしたのか

「叩（たた）き起こしに行くとするか。」

言いながらミリアが鳥舎のほうへ歩き出そうとした。

と、

正門からガタガタと四頭の駆鳥（くちょう）に引かれた鳥車が入ってくる。

「こんな早朝に王宮に客人かな？」

ミリアがこう言っているということは、あの鳥車は目的の鳥車ではないのだろう。

「（ん？見覚えのあるあの家紋（かもん）は…。）」

セレスが目を凝（こ）らしたとき、

バタン！

と鳥車のドアが運転手により開かれ、

「やあやあ皆（みな）さん、お揃（そろ）いで。」

と一人の人物が降りたった。

「えっ？」

とアンネを除いた全員が言った。

旅の準備を整えたレイだった。

ステファンほどではないが、金色を基調としたしっかりとした鎧（よろい）と兜（かぶと）を着込んで、

剣（けん）と盾（たて）を持っている。

「レイ、どうして…？」

とセレスが言うと、レイは、

「水臭（みずくさ）いじゃないか、あんな手紙を寄越（よこ）すなんて。

　僕（ぼく）達、友達だろう？」

とセレスの肩（かた）を叩（たた）いた。

手紙には確かに、父と母が亡くなったことと、

ナルグーシスへ旅に出ることも書いた。

が、そんなつもりではなかった。

「しかし…。」

とセレスが口ごもっていると、ミリアが

「いいじゃないか、足手まといにはならなそうだ。」

と言いながらレイに歩み寄り、

彼（かれ）の左の胸元をノックするようにコンコンと叩（たた）くと、

「命を投げ出す覚悟（かくご）はあるんだろう？」

と少しドスの効いた声で言った。

「そんな覚悟（かくご）ありませんよ。」

さらりとレイが言う。

「は…？」

ミリアが虚（きょ）を突（つ）かれたような顔になる。

「僕（ぼく）にあるのは、

　『フランを全力で守る。』

　という覚悟（かくご）です。

　そうすればきっと、誰（だれ）も死なずに済む。」

とレイがミリアにニコニコと笑いかけた。

「…なるほど、ごもっともだ。」

ミリアもうなずいてニコリとする。

「では行くか。

　実は鳥車が遅（おく）れていてね。担当者を蹴飛（けと）ばしに行くところなんだ。」

ミリアが言うと、

「お供します。

　さあ、フラン。行こう。」

とレイはセレスのほうにウィンクしつつ、フランをエスコートしだした。

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ようやく朝日が昇（のぼ）り始めたのか、自分達の目が慣れてきたのか、

王宮の大きな建物の影（かげ）の中に、

木造の大きな建物、

『駆鳥（くちょう）』の鳥舎が見えてきた。

その近くには大小さまざまな鳥車も並んでいる。

駆鳥（くちょう）は家畜化（かちくか）された大型の鳥であり、

羽ばたいて跳び上がったりはするものの、空を飛ぶことはできない。

どちらかというとその大きな二本の脚で走るのが得意な鳥である。

一口に駆鳥（くちょう）といっても、その羽色は様々で

身分の高い人の移動用としてよく見かける白、軍用によく用いられる黒の他、

灰色や茶色のものもいるし、

それらの雑種であるブチやシマ模様の羽色を持つものも多い。

また、食肉用、移動用、あるいはレース用といった品種の違（ちが）いもあるのだ。

セレスは、駆鳥（くちょう）のレースというのをまだ見たことはないが、

円形に近い競鳥場（けいちょうじょう）と呼ばれるコースを使ったり、

駆鳥（くちょう）を何匹（なんびき）も乗り継（つ）いで丸一日かけて国を横断したりするレースが、

国によっては行われている。

そのレースの結果を使った賭（か）けも行われていて、

場合によっては巨万（きょまん）の富を得られる、なんてこともあるらしい。

駆鳥（くちょう）の品種の違いというのは、簡単に言えば得意分野の違（ちが）いだ。

鳥車を引きながらの移動となると、パワーのある移動用の品種に分があるが、

単に速く走ったり、長距離（きょり）を走るだけなら

身軽なレース用の品種に軍配が上がるといった具合である。

そしてその両方、すなわち、

鳥車を引き、かつ長距離（きょり）を何日も移動できる駆鳥（くちょう）の飼育ともなると、

はっきり言って困難を極めるらしい。

西側諸国の流通の中心でもあるソリアード国といえど、

そんな能力を備えているのは、

王宮で専門に管理されている中でも一握（ひとにぎ）りの駆鳥（くちょう）だけだ。

その駆鳥（くちょう）の鳥舎のほうが、

「キュー！キュー！…！」

と何だか騒（さわ）がしい。

たいまつを持った一人の兵士が、あわてふためき、

しきりに周囲を気にしているようだ。

不審（ふしん）に思ったのか、ミリアが、

「おーい！私だ！ミリア・マロジョテスだ！」

と呼びかける。

と、

その兵士はビクッと体を震（ふる）わせて、すかさずこちらに叫（さけ）んだ。

「お逃げください！魔族（まぞく）です！」

「なっ！？」

と、

一同が身構えるのと『それ』が姿を現したのは同時だった。

鳥舎のドアの隙間（すきま）から、青い煙（けむり）状の何かがブワッと出てきて、

その兵士にまとわりついた。

「うっ！？うわああああっ！」

兵士が叫（さけ）ぶと、その煙（けむり）は兵士の口元に凝縮（ぎょうしゅく）されるように集まる。

口から体内へ入っていくのだ。

兵士は喉元（のどもと）を抑（おさ）えながら呻（うめ）く。

「ヒッ…。いやだ…死にたくない…。たずげっ…！」

言い終わる前に兵士の喉（のど）から鋭（するど）い刃（やいば）がドスッ！と出現し、

次の瞬間（しゅんかん）には喉（のど）から胸までバリバリッ！と裂（さ）けた。

栓（せん）を抜（ぬ）いたエールのように、ブシュシュシュ…と血が噴（ふ）き出し、

ボトボトボト…と滴（したた）り落ちる。

兵士の胸から男の、

盗賊（とうぞく）のような格好をした魔族（まぞく）の上半身が、

兵士のあばら骨をメキメキと押（お）しのけながら現れた。

右手には大きなダガーを持っている。

「偏西風（へんせいふう）が無けりゃ、もっと早く着いたんだがな…。」

とボヤくように魔族（まぞく）が口を開いた。

バタン！と兵士が仰向けに倒れると、

魔族（まぞく）はまるで兵士の胸から生えているような格好になったが、

「そうすりゃ、お嬢（じょう）ちゃん達に見られることもなかった。」

と左ヒジを地面につき、その左手に頭を乗せながら話し続けた。