全ての欲深き転生者に終焉を

第71話 王の息子②

「何だ、小僧？」

　少女の髪を掴んでいる男が、僕を睨みながらそう言った。

　僕の胴より太い腕。

　ボサボサの髭が生えた赤ら顔。

　お城の中で大事に育てられている僕は、このような男に会ったことはなかった。

　恐怖に膝が震えるが、僕は何とか言葉を絞り出す。

「そ、そんな子どもに暴力はいけないよ」

　僕の言葉を聞いた男はボサボサの頭をかく。

「いいか、小僧。このガキは俺の店のものを盗んだ。腹を空かせたんだろうな。孤児で、親もいなくて、金を払えない。盗みを働いて、金も払えない奴は、この国ではどう扱ってもいいことになってる。だから正しいのは俺だ。分かったらとっとと失せろ」

　ガリガリに痩せた腕。

　荒れた肌。

　少女はしばらく何も食べていないのだろう。

　王国なら国の保護制度があるから、親がいなくても食べ物には困らない。

　だから、こんな子どもと接する機会はなかった。

　商国の理屈では、正しいのは、この男の方。

　それは僕でも分かった。

　それでも僕は譲れない。

「それなら、代わりに僕を殴ってよ。それ以上殴れば、その子は死んでしまう」

　僕の言葉を聞いた男はニヤリと笑い、少女の髪を離す。

　どさりと地面に座り込む少女。

「かっこつけの小僧が。いいだろう。世の中ってもんを教えてやる」

　不思議そうな目で僕を見る少女に微笑みかけた後、僕は男の方へ歩み寄る。

　僕には何もない。

　男を倒す力も。

　この場を切り抜ける頭も。

　でも、少女の代わりに殴られることならできる。

　僕が殴られる決意をし、さらに一歩踏み出した時だった。

「待ちなさい」

　そう声を上げたのは遅れてやってきたお母様だった。

「この小僧の母親か？　この小僧がそのガキの代わりに殴られるって言い出したんだ。今度はお前が代わりに殴られるとでも言い出すのか？」

　そう言いながら、男は下卑た目でお母様を上から下まで舐め回すように見る。

「まあ、お前が相手してくれるっていうなら、小僧もそのガキも見逃してやってもいいぞ？」

　何の相手かは分からなかったが、良くないことであるのは分かった。

　僕が勝手をしたせいで、お母様が良くない目に遭う。

　そう思った時、お母様は男にずしりと重たそうな袋を渡した。

「それだけあれば足りるでしょう？　この子達を解放しなさい」

　男は袋の中を見て、ゲヘヘと笑う。

「しょうがないな。この国では金が全てだからな」

　男はそう言うと、ご機嫌そうな様子で、あまりにもあっけなく、僕たちに背を向けて去っていった。

　揉め事が解決したのが分かった人々も、この場を去っていく。

　三人だけになった後、お母様がじっと僕を見る。

「ごめんなさい、お母様」

　そう言って頭を下げる僕にお母様は言う。

「謝るのは後。それよりこの子よ」

　お母様はそう言って、地面にへたり込んだままの少女の近くに寄る。

「これは酷いわ……。ルークが助けに入らなければ死んでたかもしれないわね」

　お母様はそう言うと、右手を少女に向ける。

　お母様の手が光ると、少女の怪我がみるみる治っていく。

　それでも、痩せこけた頬と虚な瞳は治らない。

「栄養が足りてないわね。魔族用の食事はないから、私の血をあげるわ」

　そう言って懐から出した短剣で、自分の手を切ろうとするお母様。

　目の前の少女が魔族なのは、瞳の色と口から覗く牙で分かっていた。

　王国に戻れば大賢者様が開発したと伝わる魔族用の食事があるが、他の国では流通が少ない。

　王国以外の魔族の主食は、人間の血だ。

　混血の血でも大丈夫だというのも勉強で習っていた。

「お母様。僕の血をあげる」

　そんなボクを見て驚いた顔をするお母様。

「痛いのがが嫌いなルークがそう言うなんて……。分かったわ」

　お母様が短剣でボクの手のひらを切った。

ーープスッーー

　痛みに泣きそうになる。

　いつもの僕なら間違いなく泣いていた。

　でも、自分以上に痛い目にあった少女の前で、僕は泣くわけにはいかない。

　少女の口の前に僕は手のひらを出す。

　少女は僕の顔を見た後、恐る恐ると言った様子で手のひらの血を舐める。

　生暖かい舌が手のひらを這う、不思議な感触。

　それを感じていたら、少女の肌が瑞々しさを増し、虚な目が大きく開く。

　それを見たお母様が少女に尋ねる。

「貴女、お名前は？」

　お母様の言葉に少女は首を横に振る。

「ナマエ、ナイ」

　カタコトの言葉で話す少女。

「お家はどこ？」

　続く質問にも、首を横に振って答えてきた。

　お母様は肩をすくめた後、僕の方を向く。

「ルーク。なぜ貴方が急にこの子を助けに行ったのかは分からないわ。でも、一つ言えるのは、今回助けたのはその場しのぎに過ぎない。またすぐにお腹を空かせ、同じ目に遭うのは目に見えてるわ」

　僕自身もなぜあんなことをしたのか分からない。

　でも、この子の目を見た瞬間、ボクはこの子を助けなきゃと思った。

　まともに言葉も話せない小さな女の子。

　綺麗な目をしたこの子を、僕は見殺しになんてできなかった。

「この子をお城に連れて帰ったらダメかな？」

　ボクの言葉に、お母様は今までに見たことないくらい厳しい顔をする。

「ルークはちゃんと考えて言ってる？　人はベッドじゃない。この子の人生に責任を持てるの？　それに私たちは王族。王族が城に人を招き入れるのに、意味を見出す人たちもいるかもしれない。この子のように酷い境遇の子はたくさんいる。その中でこの子だけを特別扱いする意味は何かしら？」

　お母様は強い口調でそう言った。

　いつもなら泣いていたかもしれない。

　でも僕は真っ直ぐお母様の方を向いて答える。

「僕だって知らない子どもをお城に連れて帰ることが、どれだけ難しかは分かる。お母様の質問にも全部は答えられない。でも！」

　僕はお母様の目を見て訴える。

「この子のことは僕が責任を持つ。今は無理だけど、うんと勉強して、お父様にも負けないちゃんとした大人になって、責任を持てるようになる。この子を連れて帰ってくれる意味は、ボクが立派な王になることじゃダメかな？」

　僕の言葉にお母様が微笑む。

「いいわ。ルークからそんな言葉が聞けるなんて思ってなかった。それなら意味がちゃんとある。お父様も周りも私が説得する」

　お母様はそう言うと、少女の方を向く。

「貴女もそれでいい？」

　少女はじっと僕を見た後、ゆっくりと頷く。

　それを見たお母様が、イタズラっぽい顔でボクを見た。

「やっぱり恋の力は凄いわね。ルークがここまで変わるなんて」

　お母様の言葉に僕は慌てる。

「こ、恋？」

　お母様はそんなボクを見てニヤニヤしながら頷く。

「そうでしょう？　そうじゃなきゃ、お父様の言いつけを無視して、戦う力もないのに助けになんて行かないわ。一目惚れでそこまでさせるなんて、この女の子が大人になるのが怖いわ」

　僕は激しく首を横に振る。

「そ、そんなんじゃないよ！」

　そう答える僕にお母様は首を傾げる。

「じゃあ何なのかしら？」

　お母様の問いに僕は答えられない。

　あの時の自分の行動が分からない。

　とにかく、この子の目を見た瞬間、自分が自分じゃないみたいに体が動き出した。

「……運命？」

　その言葉を聞いた瞬間、お母様が噂好きのメイドの女の子みたいな目をして声を上げる。

「きゃー！　運命なんて、なんてこと！」

　お母様はそう言ってはしゃいだ後、頭を下げる。

「ごめんなさい、ルーク。恋なんてそんな半端なものじゃなかったのね。運命の相手。何てロマンティックなのかしら。私もお父様と会った時には……」

　そう言って妄想の世界に入りそうになるお母様をボクは止める。

「ち、違うよ！　そういうんじゃなくて……」

　妄想の世界に入ったお母様には僕の言葉が届かない。

　代わりに少女が首を傾げる。

「ウンメイ？」

　慌てて否定しようとして、僕は考え直す。

　曇りのない純粋な目をしたこの子に、その場しのぎの否定はよくないと思ったからだ。

「うん。今日ここで君と出会って、僕が君を助けることができたのは、きっと運命なんだ」

　それ以外考えられなかった。

　自分が自分らしくない行動をとった理由は、他に説明できない。

「それはプロポーズかしら？」

　横でお母様がニヤニヤしながら尋ねてくる。

「そ、そんなんじゃないってば」

　そんなやりとりをしながら、僕たちは少女を連れてお城へ戻った。