全ての欲深き転生者に終焉を

第70話 王の息子①

「ルーク。お勉強の時間ですよ」

　この国の王妃であるお母様が僕を呼びにくる。

　僕のお父様はこの国の王。

　王の子どもが次の王になるこの王国で、僕は次の王になる予定だった。

　二千年前にこの国ができた時、建国者である伝説の勇者様がそう決めたそうだ。

　余計なことをしてくれたと思う。

　そのせいで僕は王にならなければならなかった。

　僕は勉強が好きじゃない。

　運動も好きじゃない。

　そして何より、生まれつき魔力がない。

　勇者様の再来と言われるお父様は、この国で一番賢く、一番強かった。

　もちろん魔力の量もすごく多かった。

　まわりの人たちから、お父様と比べられているかと思うと、絶望感しかなかった。

　お母様はお母様で、元神国の聖女というすごい肩書を持っている。

　神国の聖女をやめてお父様と結婚したお母様。

　神国では人間以外の人の存在を認めていなかった。

　魔族であるお父様と結婚するには、国を捨て、聖女という役割も捨てなければならなかったらしい。

　それでもお父様を選び、全てを捨てて結婚したお母様は、すごいとしか言いようがなかった。

　僕にはそんなことはできない。

　何の取り柄もない僕は、お城の中でみんなに守られていないと生きていけない。

　こんな僕が王になっていい訳がなかった。

　歴代の王は、みんな偉大な方ばかりだ。

　立派な王になるために努力を惜しまず、国を良くするために全てを費やしてきたらしい。

　だからこそ二千年も続く平和な国が維持できたんだろう。

　でも、それも僕の代で終わりだ。

　僕みたいなやつが王になったら、この国は終わる。

　王の子どもが王になるのをやめるか、お母様に別の子どもを産んでもらうか。

　そうするのがこの国のためだ。

　全くやる気を見せない僕に、お母様はポンと手を叩く。

「今日お勉強を頑張ったら、明日はお休みして遠出しましょう！　ちょうど商国へお買い物に行きたかったのよ」

　外出は嫌いだ。

　いやでも人の目が気になるからだ。

　ただ、遠出は別だ。

　特に外国はいい。

　僕のことを知らない人ばかりの国で、他人の目を気にせず過ごせるから。

　お母様の言葉に、僕は自分の目が輝くのが分かる。

「お勉強頑張る！」

　僕の表情を見てお母様は微笑む。

　自分の母親ながら、微笑んだお母様は美し過ぎる。

　そんなお母様の笑顔に少し恥ずかしくなりながらも、僕は商国への旅のため、頑張る決意をした。

　翌日、僕とお母様は転移魔法陣によって商国を訪れた。

　転移魔法陣は二千年前に大賢者様が開発した特別なものだ。

　王国の中に数ヶ所しかないこの特別な魔法陣は、王族をはじめ、限られた人しか使うことを許されていない。

　そんな貴重な魔法陣の一つは、親交のある隣国である商国につながっている。

　普通に歩けば何日もかかる道のりも、転移魔法陣なら一瞬で着く。

　出かける前に、お父様が不安そうな顔をしてお母様に尋ねた。

「商国は王国に比べれば治安が悪い。君の力は分かっているが、君でも絶対無事とは言えない。やはり私も行こうか？」

　その言葉に、お母様は首を横に振り、僕を後ろから抱きしめる。

「私は可愛い息子との二人旅を楽しみたいの。鬼神様や龍神様クラスの敵じゃなければ引けは取らないわ。貴方は大事な政務があるからそちらを優先して。ちゃんとお土産は買ってくるから」

　この国で一番偉いはずのお父様も、お母様には逆らえない。

「分かった。くれぐれも目立つような真似はしないように」

　お父様の言葉にお母様は頷く。

「ルークがいるのにそんなことしないわ。安心して待ってて」

　お父様にそう言って二人できた商国。

　王都も栄えてはいるけど、商国にはそれとは違う賑やかさがある。

　街を行き交う商人たち。

　あちこちで聞こえる商談の声。

　その全てがいつ来ても新鮮だ。

「お母様が欲しいものって何？」

　僕はお母様に尋ねる。

「ふふふ。内緒よ」

　僕たちはたわいもない会話をしながら、街をぶらぶらし、たまに気になった店があると覗いたりした。

　王国にはない様々な品。

　食べ物も、服も、装飾品も。

　どれもそれぞれどこか知らない地域のもので、それが僕にいろんな想像をさせる。

　やはり外国はいい。

　人目を気にせずに過ごせるのは、最高だ。

　しばらく歩いていると、なにやら揉め事の気配を感じた。

「あの人との約束もあるし、近寄るのはやめましょうか」

　お忍びできているとはいえ、僕はともかく、お母様は本来なら厳重な護衛がつくべき王族だ。

　揉め事を避けるのは当然のことだ。

　それに僕には力がない。

　何かあった時にはお母様のお荷物になるだけ。

　だからお母様の判断は正しい。

　お母様が強いのは知っているけど、お荷物を連れてだと、不測の事態がないとは限らなかった。

　そう思い、その場から離れようと思った時だった。

　揉め事が起きていそうな人混みの間から、僕には見えてしまった。

　髪の毛を掴まれ、頬を打たれる少女が。

　本来美しいであろう金髪はボサボサに乱れていた。

　遠くから見てもわかるくらい衣服も汚れている。

　打たれた頬は赤く腫れ、顔面も殴られたのか鼻血も出ていた。

　遠くから聞こえてくる男の怒鳴り声を聞くと、少女は盗みでもしたようだ。

　商国はお金が全て。

　見るからに貧しい少女は、この国では生きづらいのだろう。

　王国と違い、奴隷制度もあるのは子どもの僕でも知っている。

　盗みを働いて、お金が払えない少女がどうなるかは、子どもの僕にも何となく分かっていた。

　このままでは奴隷にされるか殺されるかもしれなかった。

　可哀想だとは思う。

　でも、よその国にはお父様でも口出しできない。

　ましてや、何の力もない僕に何かできるわけもない。

　少女が、虚な目をしながらこちらを見る。

　少女と目が合う。

　いや。

　目が合ったと錯覚しただけかもしれない。

　それだけ彼女は衰弱し、虚な状態だった。

　ただ、彼女の燃えるような真紅の瞳を見た僕は、何だかわからない感情に支配された。

　今まで感じたことのない感情。

　何もない僕。

　そんな僕でも何かできるのではないか。

　彼女のためにできることがあるのではないか。

　そう思った僕は、何も考えず走り出していた。

「ルーク！」

　なぜこんな感情になったのかは、僕自身も分からなかった。

　それでも、行かなければならないと思った。

　人混みを掻き分け、髪を掴まれた少女の前に立った僕？

　今度は確実に、少女は僕を見ていた。

　僕は真っ直ぐに少女の目を見返す。

　それが僕と彼女の出会いだった。