全ての欲深き転生者に終焉を

第59話 強襲②

「死ねにゃ！」

　お互い殺すなと言われているにもかかわらず、いきなり約束を破る言葉を吐きながら、跳躍し、爪を振り下ろしてくる白耳の少女。

　フローラと入れ替わって前に立った私は、金棒でそれを受け止める。

ーーガキッーー

　金属同士がぶつかり合ったかのような音を残す爪と金棒。

　猫のような軽い身のこなしで、並の鬼より重い一撃を振り下ろす白耳の少女。

　難敵なのは間違いないが、手の届かない領域にいるわけではない。

　私は白耳の少女の攻撃を受けた金棒を、力で押し返す。

　フローラのおかげで増した魔力で、私の力は大幅に増していた。

　フローラは、グレンやサーシャさんの魔力は増やしていない。

　心の底から信頼できる相手の魔力しか高められないからだそうだ。

　他人のおかげで高まった魔力に最初は抵抗はあったが、フローラの信頼を勝ち取ったのも私の力で、しかもこの力は潜在能力を解放しただけだというフローラの言葉で、今は受け入れられていた。

　力任せに押し返されたことで、一瞬驚いた顔をした白耳の少女は、片手だけで金棒をポンと押して、ふわりと後ろへ宙返りして距離を取る。

　力だけじゃない柔軟な対応。

　でも、着地の際にできる一瞬の隙を見逃してやるほど私は甘くない。

　隙を逃さず金棒を真っ直ぐに構え、白耳の少女の顔面目掛けて突きを繰り出そうとした時だった。

「我を忘れるとはな」

　褐色肌の少女がそう言ってフウッと息を吸うと、次の瞬間、豪炎が私を襲う。

ーーゴオッーー

　空気が焦げてしまいそうな熱が、私に迫る。

「そちらこそ、妾を忘れては困る」

　私の頼れる友だちが、右手を前に出す。

『エンキ』

　豪炎から私を守るように、巨大な水の渦が私の周りを覆う。

　ジュワッと水が水蒸気に変わる音がして、周りが湯気で見えなくなった。

　高温の水蒸気は、それだけで肌を焼く脅威だが、鬼の丈夫な皮膚は、魔力を纏えば多少の高熱はものともしない。

　視界は悪いが、炎が放たれた方向は分かる。

　私は金棒を片手に跳躍し、褐色肌の少女へ向かって横凪に振り抜く。

ーーガキンッーー

　私の一撃は、いつの間にか硬い金属のような漆黒の鱗に覆われた、褐色肌の少女の腕に止められる。

　殺さないように手加減はしたが、細腕の少女に片腕で止められるほど、やわな攻撃をしたつもりはなかった。

　だが、まるで山でも叩いたかのような重みが、金棒越しに帰ってくる。

「猫娘とのじゃれ合いをやめて我を狙うとは、なかなか良い視点である」

　遥か高みから見下すような褐色肌の少女の言葉に、私は何とか笑顔を作りながら答える。

「複数相手の戦闘で、後衛に隙があれば狙うのが基本だとお父様が仰られていたからな」

　私の言葉を聞いた褐色肌の少女が笑みを浮かべる。

「なるほど。だが、それは我々も同じである」

　褐色少女を警戒しつつ、後ろを見ると、白耳の少女が跳躍し、フローラへ爪を振り下ろすところだった。

ーードゴッーー

　そんな白耳の少女の腹部を、フローラの長い脚が撃ち抜く。

「にゃっ……」

　思わぬ反撃に白耳の少女は防御できない。

　魔力で守ってはいたようだが、左手でお腹を押さえている。

　それを見て驚いた様子の褐色肌の少女。

　私はその隙を見逃さない。

　硬い皮膚のせいで、打撃や斬撃が通じないのは鬼の世界ではよくあること。

　私は金棒を止めるのに重心が傾いた褐色肌の少女の足を払い、腕を掴んで相手の体を地面へ叩きつける。

「グハッ」

　思わず声を漏らす褐色肌の少女。

　脳を揺らされるか、臓器に衝撃を与えられれば、どれだけ皮膚が硬くても影響なしにはいられない。

「そこまで」

　追撃しようと拳を振り上げた私に、グレンの声が聞こえた。

「お前たち、この二人の力は分かっただろう？」

　グレンの言葉に、悔しそうな顔をする褐色肌の少女と、白耳の少女。

「こやつらが雑魚でないのは分かったが、このままでは我の沽券に関わる故、もっと力を出しても良いか？」

「そうだにゃ。このままでは獣神の娘の名が泣くにゃ」

　褐色肌の少女の言葉に、グレンが首を横に振る。

「ダメだ。今回はあくまで力量を図るのが目的で、勝敗を競うのが目的ではない。気持ちはこの後の敵との戦いにとっておけ」

　褐色肌の少女も白耳の少女も、納得が行かなそうな顔をしながら、しぶしぶ頷く。

「……了承した」

「仕方ないにゃ」

　二人が頷くのを見たグレンが、私たちの方を向く。

「今回の作戦はこのメンバーで実行する。名前も知らない状態では戦えないだろうから紹介する」

　グレンはそう言うと、褐色肌の少女の方を向く。

「こちらはカンナ。龍神の娘だ。こう見えて一千年は生きている」

　グレンは次に白耳の少女の方を向く。

「こいつはリコ。獣神の娘だ。白虎の獣人で、語尾はこいつの趣味だ」

　グレンの言葉に、リコが激しく反応する。

「し、趣味じゃないにゃ！　代々続く伝統で、獣神を継ぐ者はこの語尾で喋ることになってるにゃ！」

　そんなリコの言葉を無視し、今度は私の方を向くグレン。

「こいつは花。鬼神の娘だ。もともとは大して使えなかったが、最近ようやく戦力になれるようになった」

　癪に障る言い方だが、私はリコとは違って大人だから黙って聞き流す。

「こちらはフローラ。エルフの国の王女で次期国王だ。魔神並の魔力がある」

　フローラの方を見ながらそう説明するグレン。

　そして、最後に梅ちゃんの方を向く。

「……こいつは『医師』の梅子。もともと敵方の人間だが、こちらへ寝返り、今は奴隷契約魔法で俺の配下だ」

　その言葉に、カンナとリコが反応する。

「汝はなぜこやつを殺さない？　四肢を落とし、魔物の餌にでもするべきであろう？」

「そうだにゃ。なぶり殺す以外の選択肢はないにゃ」

　二人の反応に俯く梅ちゃん。

「こいつは直接手を下してはいない。無知故に俺たちに害を与える手助けをしていたのは間違いないが、その過ちを悔い、俺たちに協力することを誓った。奴隷契約魔法で裏切ることもできない。役に立つなら猫の手でも借りたい状況で、こいつの能力は役に立つ」

　その言葉を聞いたカンナとリコは、複雑な表情を浮かべた後頷く。

「一番こいつらに恨みがあるグレンが言うなら仕方ない」

「にゃあも同じだにゃ」

　グレンが許婚を殺されたのは聞いていたが、詳細は知らない。

　梅ちゃんに殺意を抱くほど怒りを覚えていた二人が納得するとは、グレンはどれだけ酷い目にあったのだろうか？

　そんな私の疑問をよそに、グレンは私たち全員を順に見る。

「これで紹介は終わった。これからは作戦の説明だ」

　グレンの言葉に、全員の表情が引き締まる。

「作戦は簡単だ。狙いは『旅行者』。奴のいる神国の東の拠点を強襲。敵がその対応に追われている間に、『旅行者』を勧誘もしくは殺害するのが今回の作戦だ」

　グレンの言葉に、フローラが驚く。

「東の拠点は、万に近い軍が駐留していると聞く。当然、妙な能力を使う主力もそれなりの数いるだろう。神都程ではないだろうが、強固な拠点だ」

　そんなフローラに対し、グレンは答える。

「そのためのお前たちだ。流石に敵を殲滅するのは難しいだろうが、称号の力にさえ気を付ければ、撹乱するだけなら十分対応可能だろう。称号の力次第ではリスクがないわけではないが、どこかで勝負に出る必要がある。そして今、神国兵の半分は、別件の対処で拠点を離れている。この時を逃す手はない」

　グレンの言葉に異論はない。

　全てを明かさないグレン自身に思うところはあるが、これまでの実績から、グレンの作戦自体は信頼に値する。

　どこまでが計算でどこからが運かは分からないが、その結果は今のところ文句のつけようがない。

「あとは『医師』。お前が『旅行者』を説得するだけだ」

　グレンの言葉に、梅ちゃんが自信なさそうに頷く。

「で、できる限り頑張り……結果を出せるようにします」