全ての欲深き転生者に終焉を

第48話 村一番の剣士②

「グハッ……」

　エリサの木剣が俺の横っ腹を打ち、思わず呻き声が出る。

「これで、私の三百四十勝ゼロ敗ね」

　エリサの言葉に、俺は言い返せない。

「……いちいち数えるんじゃない」

　それだけ言うのがやっとだった。

「貴方が勝てばいいだけよ」

　エリサは簡単にそう言うが、戦えば戦うほどに、自分が強くなればなるほどに、エリサとの差を痛感した。

　初めてエリサに負けたその日から、俺はさらに死に物狂いで自分を鍛えた。

　今や、村の騎士とでも互角に戦える。

　……それなのに。

　エリサには全く歯が立たない。

　自分のレベルが上がれば、相手の強さも見えてくるようになる。

　俺が強くなって見えてきたエリサは、化け物だった。

　どれだけ自分が強くなったとしても、勝てるビジョンが見えてこない。

　俺もかなり強くなったはずなのに、高みにいすぎて強さの天井が見えてこない。

「エリサは、何で俺なんかの相手をしてくれるんだ？」

　ずっと抱えてきた疑問だった。

　エリサと俺とでは実力差があり過ぎる。

　俺にとっては非常にありがたい成長の機会だが、エリサには何のメリットもない。

「……教えない。貴方が勝ったら教えてあげる」

　エリサはそう言ってはぐらかす。

「それより、今日もこの後時間ある？　お買い物行くから荷物持ちになってよ」

　このところ、勝負の後でこのように誘われることが多かった。

　弱い俺の相手をしてもらっている以上、俺は逆らえない。

「分かった」

　俺の返事を聞いたエリサは笑顔を見せる。

　買い物に向かう途中、俺は横を歩くエリサの横顔を見る。

　人形のように整った顔立ち。

　それは出会った頃と変わらない。

　変わったのは、人間らしい表情を見せるようになったことだ。

　初めの頃は無表情で、それこそ人形のようだった。

　でも今は、他の同年代の女子たちと変わらない表情を見せることも多い。

「どうしたの？　私が綺麗すぎて見惚れてるの？」

　悪戯っぽい顔で俺の目を覗き込むエリサ。

　俺は慌てて目を逸らす。

「な、何でもない」

　それでもしつこく追求してくるエリサ。

「あれ？　照れてるの？」

　図星だった。

　出会った時から綺麗だった少女は、日を追うごとにどんどん綺麗になっていった。

　人形のように整った顔は、表情が現れたことでより魅力的になった。

　華奢で子どもの体は、少しだけ女性らしい丸みを帯びた。

　戦いの時の真剣な顔は、厳しくも美しく。

　普段見せる笑顔は、太陽よりも明るかった。

　エリサは綺麗だ。

　今まで会った誰よりも綺麗だ。

　そばにいるだけで、胸が締め付けられるほどに。

　その姿を見るだけで、眩しさに目が眩んでしまいそうになるほどに。

　いくらエリサが少しずつ成長しているとはいえ、日ごとに綺麗になるなんてことはないだろう。

　だからこれは、俺の心の問題だ。

　俺がエリサをどう見ているかで、見え方が変わってしまっているんだ。

　俺は早歩きでエリサと距離を取る。

　でもエリサは、あっという間に俺に追いつく。

　華奢な体のどこに力があるのか分からないが、忌々しくなるほどにエリサは身体能力も高かった。

　話を逸らすため、そんなエリサに、俺は問いかける。

「そういえばエリサ、この間隣町の金持ちの息子から告白されたらしいな」

　俺が話題を逸らすと、エリサは不機嫌そうな顔を見せる。

「モヤシのこと？　それとも豚？　どっちにしても、私は私より弱い男を、異性として見ることはないわ」

　エリサの言葉に、俺は自分の胸がチクリとした気がした。

「私は、私の剣を次の世代に伝える義務がある。弱い配偶者じゃそれが難しくなる」

　真剣な目をしてそう話すエリサに、俺は思わず強く問いかけてしまう。

「そ、そんなんでいいのかよ？　せっかく自由に結婚相手を選べる王国に住んでるんだ。結婚相手くらい、好きなやつを選べよ」

　俺の言葉に、エリサは大人びた表情を見せる。

「これは、別の誰かに強制されたわけじゃなく、私が自分で決めたこと。でも、強さは最低条件であって、強ければ誰でもいいってわけじゃないわ」

　エリサはそう言うと、じっと俺の顔を見る。

　見慣れているはずのその綺麗な顔を間近で見せられ、俺は自分の心臓の鼓動が早くならのを感じた。

「私のことをよく知っていて。諦めが悪くて。努力家で。面倒見が良くて。みんなに慕われていて。そんな人が私より強かったらな、と思ってるわ」

　エリサの言葉に、俺はそれは俺のことか聞きたくなるのを我慢した。

「エリサ。俺はもっともっと強くなる。俺の方がエリサより強いって証明するために」

　俺の言葉に、エリサは眩しい笑顔を見せる。

「待ってるわ」

　エリサが俺のことをどう思っているかは、深く考えないことにした。

　いずれにしろ、エリサは、俺がエリサより強くならなければ、俺を男としては見ない。

　仮に俺に好意を抱いてくれていたとしても、エリサより弱ければ、恋愛の対象にはならない。

　エリサより強いこと。

　それがエリサと結ばれるための最低条件だ。

　俺は強くなる。

　村一番の剣士になるためじゃない。

　騎士になるためでもない。

　ただ一人の少女に。

　俺のことを男として見てもらうために。

　エリサより強くなるのがどれだけ難しいことかは分かっている。

　一生かけても無理なのかもしれない。

　でも、エリサに振り向いてもらうことは、一生を賭ける価値があることだ。

　見ているだけでも眩しい少女を幸せにするため。

　エリサの横で一生過ごすため。

　俺は強くなる。

　改めて決意し、先に歩き始めたエリサに追いつけるよう、力強く足を踏み出した。