全ての欲深き転生者に終焉を

第32話 エルフの姫と鬼⑤

「それじゃあ行ってくるね」

　花にそう告げて部屋を出ようとする私を、花が抱きしめる。

「成功しても失敗しても、父殺しの汚名は一生付き纏うだろう。それでも私は知っている。フローラが誰よりも民を思い、国のためにそれを為したのだと。それは私にはできないことだ」

　花の言葉を聞いた私は頷く。

「ありがとう。きっと成功させてみせる。私の味方がいなくならないよう、花も死なないでね」

　自分の汚名など、本当はどうでもよかった。

　でも、それが花の生き残る確率を少しでも上げるなら何でもしたかった。

　私の言葉に花が頷く。

「分かった。元々死ぬつもりはないけど、フローラのためにも必ず生き残る」

　花との会話を済ませた私が部屋の外に出ると、既にギルノールが待ち構えていた。

「行きましょう、姫」

　心なしかいつもより明るい表情のギルノール。

　真面目なギルノールも、彼なりにこの国を憂いていたのだろう。

　ようやく国を救うために動けることよ喜んでいるのかも知れない。

「行こう、ギルノール。この国を救うために」

　父を殺すことに全く抵抗がないわけではない。

　でも、何もせずに国を滅ぼさしてしまうよりはマシだ。

　父も王族である。

　政治を司るものの誤りは、民のそれとは違う。

　ほんの僅かな誤りで多くの人の命を奪い、生活を壊す。

　謝ることは罪だ。

　失政に対して命をもって贖う覚悟がない者に王たる資格はない。

　国を滅ぼす寸前までこの国を痛めた父には、その命をもって罪を償ってもらう。

　食事の部屋へ赴く私は、一歩一歩しっかりと踏み締める。

　父殺し。

　どんな言葉で言い繕ってもそれは変わらない。

　一生苦しむことになるだろう。

　それでも私は今日必ずやり遂げる。

　食事の部屋に着いた私は、念の為耳に魔力を集中する。

　中からは特に会話は聞こえない。

　お父様やいつもの重臣たち以外の心臓の音もない。

　私は作戦の第一段階の成功を確信する。

　かつての父ならともかく、今の父では私の相手にはならない。

　重臣たちの中にも、私とまともに戦えるものはおらず、ギルノール一人でも制圧できるだろう。

　私は部屋の扉を開く。

　そこにいる父は、最近見ることのなかった険しい顔で私を睨む。

「親不孝者め」

　突然の父の言葉に、私は理解が追いつかない。

　作戦がバレた？

　でも、作戦は信頼できる人にしか話していない。

　漏れるはずがない。

　私がほんの一瞬だけ逡巡している間に、部屋の上部の空間が割れる。

　初めて見る事象。

　それでもそうとしか表現できない。

　次々と空間の割れ目から飛び出してくる見知らぬ一者たち。

　いや。

　見知った者もいる。

　……神国の人間たちだ。

　私は右手を前に向ける。

　何故かは分からないが作戦が漏れたことは決定的。

　私一人に対して行く人も飛び出してくることから考えるに、これまで秘匿にしていたはずの私の実力までバレている。

　私は全身の魔力を右手一点に集中させた。

　時間の勝負だ。

　一瞬の逡巡のロスはあったがまだ間に合う。

　神国の人間たちが臨戦体制となる前に、最大火力で神国の人間たちも父も、全てを滅してしまえばいい。

　私が来ることを知り、備えていたであろう父。

　でも、今の父に、私の攻撃は防げない。

　感慨深い別れも。

　罪を悔いる時間を父に与えてあげられないけど。

　目的だけは達成する。

　私が全てを終わらせるべく、魔法を放とうとした時だった。

ーースパッーー

　大根でも切るかのような綺麗な音を残して、私の右手の肘から先が切り落とされた。

　鮮血を撒き散らしながら落下する右手を見るより先に、私の頭を疑問が駆け巡る。

　なぜ？

　何が起きた？

　父も、神国の人間も、もちろん他のエルフの重臣たちも。

　身動き一つ取れていない。

　それなのに、誰が私を攻撃した？

　第三者が近づく気配もなかったし、遠距離で攻撃されたわけでもない。

　どちらも警戒していたから、攻撃されれば分かるはず。

　それなのに。

　私の右手は、いとも容易く切り落とされた。

　遅れてやってくる痛みに、私は思考を止める。

　攻撃への備えは大事だが、それよりも先に切断された手の出血を止めなければ、出血多量で死ぬ。

　私は魔力で血を止めつつ、落ちた右手を拾おうと左手を伸ばした。

　ただ、私の左手が落ちた右手を拾うより早く、別の白い手が私の右手を拾う。

　私の右手を拾ったのはギルノールだった。

「ありがとう、ギルノール。すぐに繋げたいから右手を渡して」

　私の声が聞こえているのか、いないのか、ギルノールは、手にした私の右手に口づけする。

「な、何を……」

　口づけを終えたギルノールは今まで見たこともないような恍惚とした表情で、今度は私の右手を舐め始める。

　その悍ましい光景に、私はギルノールが幼馴染であったのも忘れ、嫌悪感を抱く。

　ふと、ギルノールが片手に持った剣に目をやると、その鋒から血が滴るのが目に入る。

　それを見た私は、なぜ警戒していたにもかかわらず、右手が切り落とされるのを察知できなかったか、悟った。

　私が警戒していたのは、敵や第三者のみ。

　家族同然に育った幼馴染であり、全幅の信頼を置いていた護衛者には全く警戒を向けていなかった。

　その白い肌と対照的な赤くて長い舌で、ベロベロと私の右手を舐めまわしたギルノールは、ようやく私の方を向く。

「ああ、姫。貴女の手の、細くて長い指と、そのきめ細やかな肌にようやく触れることができたので、我を忘れてしまいました」

　笑顔を顔に貼り付けて、ギルノールがそう言った。

「この国はおしまいです、姫。私と一緒に神国で暮らしましょう。貴女が頷いてくれるなら、この右手もお返ししますし、女神様も、人間の寿命の間くらいは生かしてくれるそうです。他のエルフたちのように人間の性奴隷にされることもなく、私の愛の下、幸せな暮らしを送れます」

　ギルノールはそう言うと、にっこりと笑う。

　分からない。

　何を言っているか分からない。

「王の許しも得ています。今回の企ても、長老の首と、鬼の娘の生捕りで許していただけるそうです。彼女たちの動きは私からちゃんと伝えてあるので、ご安心ください。まあ、エルノールも一緒に殺されてしまうのは残念ですが、これからは彼の分も私が尽くしますのでご容赦ください」

　私は理解してしまう。

　理解したくないけどしてしまう。

　もはやここには私が信頼していた幼馴染はいないことを。

　私が死ぬのは仕方ない。

　でも、私が人を見る目がなかったせいで。

　私が愚かだったせいで。

　長老は死に。

　国は滅ぶ。

　民は人間たちに陵辱され。

　性奴隷という名のおもちゃにされる。

　私に手を貸してくれた初めての友達も。

　生捕りということはきっと似たような目に遭うのだろう。

　悔しさに歪む私の顔を見て、ギルノールが微笑む。

「ああ。最高です。悔しさで歪むその表情もいい。そんな顔をされると欲情してしまいます。でも、少しだけ待ってください。長老の首と鬼の娘が届くまでの辛抱ですから」