この野菜は悪役令嬢がつくりました！

17

「前日の夜に、大司教の使者が来て父さんの書いていたレシピと、このスープのレシピを無理矢理交換していきました。大司教様の極秘のご命令だからと、父さんは従うしかなくて……」

「なんて、こと……！」

「当時、パーティーの準備を任されていたのはエルネスト王子でした。ですがそこでお披露目する予定だったポムドテールの栽培、収穫については大司教様が管理なさっていたんです。そのため、公にはしていませんでしたが、王子は大司教様にもよく意見を求められていて……だから、大司教様は父さんのメニューにも意見をされたんです。『これは庶民の口にする質素すぎるものだ。もっと華やかで、他の料理とも合う、見栄えのする料理にするように』と」

「……だけど公には関係していないから、処罰の対象にならなかったのね」

「そう、みたいです」　

　アランの声は、震えていた。父親の不名誉、浴びせられた罵倒にも等しい言葉、それらをレティシアに語ることで、自分が再び屈辱を受けたような思いをしているに、違いなかった。

「アラン、ごめんなさい……色々と、聞いてしまって」

「いいえ。僕も、レティシア様に何も言わないままでいるのは、心苦しかった。勝手ですが、少しだけ心が軽くなりました」

　その、悲しみと罪悪感がない交ぜになった複雑な笑みを見て、レティシアは再びフォークを手にした。

「全部、頂くわ」

　そう言って、むしゃむしゃ元気よく食べ始めたレティシアを見て、アランの顔に浮かんでいた曇りが、少しだけ晴れていった。

「ありがとうございます。スープは、入れ直しますね」

　ほんの少しの間だけ、いつものバルニエ領での食事の風景に、戻ったような気がしていた。

「あら、そういえば……」

「はい？」

　レティシアは、気付けば入れ直してもらったスープを掬う手が止まっていた。ふと、思い至ったことがある。

「あなたたちと一緒に、エルネスト王子も逃げてこられたのよね？　今、どこでどうしておられるの？」

「……え？」

　それまでにこやかに見つめていたアランが、急に目を丸くして、ぱちくりと瞬きを繰り返した。

「…………え？　私、何かおかしなことを言った？」

「え？」

「その経緯から考えるに、あなたに声をかけてお父様のレシピを交渉材料にして、逃げ延びたエルネスト王子を見張るように命じていた……といったことだろうと思ったんだけど、違うの？」

「そうですけど……」

「じゃあどこに？　別の領地に？　それともまさか……お亡くなりに！？」

「いえ、そうではなく……えぇと……」

　アランは、急にもごもごと歯切れが悪くなってしまった。何を迷っているのか。

　さすがにエルネスト王子の近況となると、彼の命に関わることでおいそれと語れないのだろうか。

（あり得るわ。元は死罪になるはずだったんだもの）

「ごめんなさい、アラン。私ったら、また余計な事を聞き出そうとしてしまって……」

「ああ、いえ……きっと平気です」

　この返答もまた、スッキリしない。何が平気なのか、と眉根を寄せていると、アランはクスッと笑った。

「王子は、ちゃんと見守ってくれているので。僕たちのことも、レティシア様のこともね」

「……？」

　アランは、それ以上は言わないと決めたのか、ニコニコしたまま口を閉ざしてしまったのだった。