　素っ頓狂な声がどこからか響いた。

　アベルは急に緊張が解けたように、呆れた顔をしていた。

　レオナールは、念のため周囲に視線を向けた。アランも含めた他の領民たちは、顔を見合わせながら、小さく首を傾げたり、横に振ったりしている。

「ほら、これから畑をもっと拡張していくでしょう？　そのために労働力を確保しないといけないじゃないですか。畑作りに長けていて職に困っているこの人たち、働き手が一人でも多く欲しい私たち……ちょうどいいじゃありませんか。いかがですか、アベル様？」

「……元の村の領主とも交渉がいる。それにうちの民の意見も聞かねば」

　アベルはもう一度、領民たちに意思を問うた。すると、領民たちはおずおずと頷いたのだった。

「俺らは……アベル様に従うんで……それに、きちんと罰になるんなら……」

　アベルは村人たちを見回してから今度は侵入者に顔を向けた。

「だそうだ。どうする？　念のため、意見を聞いてやろう」

「お、俺は……やります。やらせて下さい。せめてもの、罪滅ぼしに……」

「わかった。ならばお前たちの身柄は俺が預かろう。我が領地で盗みを働いた罰として、ひとまずは三ヶ月ほど農作業奉仕……ということでどうだ？」

　そう、全員に告げるアベル。皆戸惑っていたが、決して悪い戸惑いではなかった。

「そう……か。そういう方法もあるのか」

「それで問題が全部解決するんなら、いいんじゃないのか？」

「むしろ、その方がいいよな」

　口々に聞こえてくる言葉は、これからの未来に希望を見いだす言葉ばかり。

　その声に後を押されたようにジャンが手を挙げた。

「じゃあアベル様。俺からも提案です」

「……何だ」

　アベルの眉が、またしても中央に寄った。

「そんな顔しないで下さいよ。合理的な話をしようとしているだけですって」

「……すまんな。今の俺は懐疑的なんだ」

「畑泥棒は快く受け入れたのに？　身内には厳しいんだから……」

　ジャンは苦笑いをして、手にしていたジャガイモをずいと突き出した。

「作るんなら、こいつの畑を作りませんか？」

「はあ！？」

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