いつか竜へと続く道

第21話

　つくづく蛮族だなぁと、僕の感性が感じてる。

　これが試練に必要な行為であったとしても、家畜の血を身体に塗りたくるのは、あぁ、まぁ、文明的には程遠い行為だろう。

　実際、オレにとっても決して気持ちのいい物ではないのだし。

　まだ寒さが残る暗い夜の森の中、壺に入った家畜の血を体に塗り終えたオレは、残った中身を辺りに撒き散らす。

　血の臭いが辺りに広がるように。

　これは、そう、撒き餌のような物だった。

　血の匂いは、飢えた魔物を興奮させて、呼び寄せる。

　けれどもやって来た魔物の全てを満足させる程の獲物は、ここにはない。

　ただ、オレがいるのみだ。

　家畜の血に塗れ、魔物の食欲を刺激する匂いに包まれたオレが。

　故に魔物達は、我先にとオレを引き裂き、その肉を喰らおうとするだろう。

　他の魔物に食われてしまう前にと。

　魔物同士で争う間すら惜しんで、オレに殺到して来る筈だ。

　その為の、家畜の血であるのだから。

　ここは決して大きな森じゃないから、一体一体の魔物は然程に強くはない。

　たとえそれが森の主であっても、一対一ならオレが後れを取る事はない。

　だが問題は、数だった。

　無数の魔物に四方八方から襲い掛かられれば、或いは巨大な一体の魔物に薙ぎ払われる以上に、回避は困難になる。

　数の力は、時に強い個の力を上回る。

　だけどその数の力を捻じ伏せ、踏み潰してこそ、強い個どころではない圧倒的な強者、竜へと続く道を先に進めるのだ。

　今回の試練には、上品な感性はあまり役に立たないだろう。

　巧遅では動く前に数に飲まれる。

　必要なのは、拙速であり蛮勇だった。

　それも己の魂の形を変えるくらいの野生、本能を内側から絞り出し、強者に至る格を得なければならない。

　ギィィィィィィッ。

　その声と共に、夜の森が揺れた気がした。

　血の匂いに気付いた魔物達が、我先にとこの場所へ押し寄せだしたのだ。

　オレは息を吸っては吐いて、心を定める。

　竜の鱗を身に纏い、鉤爪を生やす。

「グルォオオオオオオオオッ！」

　そしてひと声、大きく吠えた。

　これは竜の咆哮ではない。

　単なる大声、ウォークライだ。

　血に匂いに興奮した魔物は、この声を聞いてすらいないだろう。

　けれどもこの戦いの中で、オレはこの咆哮を本物の竜の声とする。

　ギャァ！

　樹上から、真っ先に飛び掛かって来た猿の魔物を鉤爪で引き裂き、その骸を蹴飛ばし、こちらに向かってこようとする他の魔物にブチ当て動きを止めて、オレは自ら魔物の群れへと突っ込む。

　受け身に回れば、勢いのままにひき潰されて死ぬだけだと、本能的に理解したから。

　殺される前に魔物を殺し続け、体力が尽きる前に、魔物が畏怖する本当の強さを、自分の中から引き摺り出す。

　魂の形を竜へと近付ける為に。

　魔物の爪や牙を、竜の鱗で弾き散らしながら、引き裂き、踏み潰し、血と肉を撒き散らし、前へと進む。

　しかしダメージが皆無という訳ではない。

　鱗で魔物の爪や牙を弾いても、衝撃は中の肉体にまで届く。

　一つ一つは小さくとも、それはオレの身体の中に少しずつ蓄積していくだろう。

　やがてオレは、その蓄積を疲労感という形で感じるようになる。

　竜の守りが万全なのは、鱗の堅牢さに加えて巨大な体躯と、それに相応しい体力があるからだ。

　衝撃を物ともしない質量は、未だ竜ならぬオレにはどう足掻いても手に入らない。

　だから感じる疲労感を忘れる為に、より一層の蛮勇を震わせ、血と殺戮に酔い、高揚を以てそれを吹き飛ばす。

　いずれ限界が来るとは分かっていても、それ以外に方法はなかった。

　殺し、殺し、殺し、殺す。

　もはやどちらが魔物か、わかった物ではないだろう。

　いいや、どちらも魔物であるのだ。

　今のオレの心は、人であるよりも獣に近い。

　魔物が魔性の獣であるのなら、オレもまた、血と殺戮に酔った魔性の獣であった。

　つまりは全く足りてない。

　竜を目指すオレが、獣や魔物で満足してていい筈がないのだ。

　魔物では、今も周りを取り囲む有象無象と変わらない。

　腕に噛み付いた狼の魔物を、地に叩きつけて首を折って殺す。

　それを隙と見て襲い掛かってくる他の魔物達は、口から火を吐き、焼いて殺した。

　何匹か纏めて焼いたから、どんな魔物であったかは、一々確認していない。

　けれども疲労感が、高揚で誤魔化せなくなってきている。

　オレの肉体は小さく、そこに詰まっている体力は有限だ。

　こちらが攻撃をしても、魔物の攻撃を受けても、体力はジワジワと削れ続けてる。

　限界は、然程に遠くはないだろう。

　だが殺す。

　殺さねば殺されるからではなく、殺す。

　有象無象の魔物如きがこのオレを殺せると、餌だと見做してる事実に怒りを覚えながら、殺す。

　そう、限界が間近になったオレの内側から引き摺りだされて来たのは、……自分でも驚く程のプライドだった。

　竜に至らんとするオレが、魔物如きに舐められている事が許せない。

　どうしようもないと理解はしていても、苦戦しているこの状況にすら腹が立つ。

　その事が、真っ赤な炎となって燃え盛り、オレは怒りのままに、口を開いて飛び掛かって来た魔物の上顎と下顎を掴み、上下に引き裂く。

　しかし怒りは収まらず、オレは胸に燃えるそれを口から吐き出すように、周囲に向かって炎を撒き散らす。

　これまでよりもずっと強い炎の壁に遮られて、魔物達は明確に怯む。

　それはオレの怒りが、魔物の血への興奮を上回った一瞬だった。

　ふざけるなと、その事にすらオレは怒りを覚える。

　この程度で怯む雑魚がオレの前に立とうとするな。

　血を撒き、魔物を呼び寄せたのが自身であったにも拘わらず、そんな風に理不尽な怒りを覚えるオレ。

　今、オレの中では、もう完全に己が上で魔物達は下なのだ。

　ごく自然にそう感じていて、オレは口を開く。

「ク゛ル゛ゥ゛オ゛ォ゛ォ゛ォ゛オ゛オ゛オ゛ウ゛ッ゛」

　平伏せ。さもなければ殺す。

　邪魔だ。殺す。

　不愉快だ。消え失せろ。いや、死ね。

　怒りと、上からの意思を下に叩きつけるような、咆哮。

　それを浴びた魔物達の反応は激烈で、距離があった魔物達は一目散に逃げ出して、近くの魔物も、多くは竦み、地に伏して、まるで命乞いをするかのような姿勢を取っている。

　残る魔物は、より弱い魔物だったのか、声を浴びただけで気を失って、転がっている。

　あぁ……、これが竜の咆哮か。

　それが正しい形であるのかはわからないけれど、ごく当たり前に存在の上位者が、他を圧する声。

　もちろん、全く足りてはないのだろう。

　オレが本当に竜であるなら、こんな有象無象の魔物は、声に怯むどころか、声の届く位置にすら近寄らない。

　竜に近寄れる程の強い魔物であったなら、今のオレの咆哮なんて無視した筈だ。

　けれども、今、確かにオレの魂の形は、以前に比べて少し変化してる。

　そう、第六階梯の試練を、オレは無事に乗り越えたのだ。

　後は咆哮の使い方に慣れ、鍛え上げれば、より強い相手の意気も挫けるようになる。

　だが不思議と、その事への喜びがまだ湧かない。

　今は、まるでそれが当たり前のように感じてしまっているから。

　ぐるりと周囲を見回す。

　伏せてる魔物達が目に入るが、そちらへの興味も、失っていた。

　踏み潰す事は簡単だが、それに意味を感じない。

　帰ろうか。

　ここにいる意味は、もうないだろう。

　オレはもう一度声を上げ、ヴィシャップを呼ぶ。

　背に乗って、集落へと帰る為に。

　その声にすら周囲の魔物は震えるが、それはもう、オレの知った事では全くなかった。