炎の魔女と氷の皇帝

第105話 炎の鳥と灼たな魔女

　リアムと一緒の、銀色の絹糸のような美しい髪をミーシャは見つめた。自分に向かって頭を下げる彼を、簡単には許せない。だけど……

「オリバー大公。私への謝罪は結構です。あなたが私を許せないように、私もあなたを許せませんから」

　オリバーはゆっくりと顔を上げた。彼からゆらりと冷気が発生すると、リアムが席を立ち、ミーシャの横に立った。

「仮にもかわいい甥の奥方だ。形だけでも謝っておいた方が良いと思ったんだが、不要か」

「はい。不要ですね」

「ミーシャ、むやみに煽るな」

　リアムがオリバーとミーシャの間に割って入る。その様子を見てミーシャは微笑ましく思い、眉尻を下げた。

「リアムが叔父さんを庇ってる」

「二人がもめそうだったら仲裁しろとジーンに言われている」

「さすが宰相様。ですが、もめるつもりはないです」

　言いたいことは言わせてもらう。ただそれだけだ。

「いくら戦争だったとはいえ、これまで魔女はたくさんの人を殺し、怖がらせ、悲しませてきました。オリバー大公にしてしまったように、誰かの愛する人を奪った。恨まれてあたりまえだと思っています。死んであげることで、罪滅ぼしをする方法もあった。だけど……」

それよりも過酷な道をミーシャは選んだ。

「幾万人の命に対し、この命一つでは償いきれません。だから、私は死なない。生き抜こうと思います。今、生きている人が一人でも笑えるように、幸せにしたいと思っています」

　死んで終わりではない。それでは何も変わらない。魔女の印象は悪いままで、恐れからまた諍いが生じ、負の連鎖が続くだけ。

　ミーシャはリアムの手を取り、そしてオリバーを見た。

「リアムと、自分の幸せを掴むって約束したんです。そして、人々が楽しく、暮らしやすい国にしたいと思っています。だからあなたも、幸せを諦めないでください。憎しみや恨みを晴らすのではなく、共に人々を導き、支える道を歩んでいただけませんか？」

　言葉一つで、オリバー大公の気持ちが晴れるとは思っていない。それでも、まずは伝える事からはじめるべきだ。

「このままではリアムが苦しいままです。あなたのかわいい甥を救うためにも力を貸してください」

「かわいいは……やめろ」

　そばで口を挟まず聞いてくれていたリアムが、そこだけは手を引いて止めに入った。彼に苦笑いを向ける。

　ミーシャを真剣な目で見つめたいたオリバーは、ゆっくりと目を細めた。

「人々を導き、支える道か。民を犠牲にしようとした俺に、民のために尽くせと言うのか？」

「……恋人を復活できると知らなければ、あなたは民を犠牲にしようとは思わなかった、違いますか？」

「……どうだろうな」

　オリバーは自分の胸にある指輪を握って、目を伏せた。

「もし、あのまま復活できていたとしても、ルシア様はきっと、喜ばれなかったと思います」

　下を向いていたオリバーは顔を上げ、ミーシャを碧い目で見つめた。

「愛する大切な人の手を汚してまで、復活したいとは思いませんよ。無理やり蘇らされても、幸せな未来は待っていませんから……」

　もしもリアムが、民の命と引き換えに自分を蘇らせていたら、哀しくて生きていくのが辛くなっていた。

　我（が）のために、誰かの命を秤にかけ、蹴落としたところで、本当の幸せは訪れない。軽く見られがちだが、人の命はそんなに軽くない。

「では魔女は、なんで二度も生き返った」

　オリバーの質問に、ミーシャは一瞬息を呑んだ。

『クレア。魔女の秘密は誰にも、言っては駄目よ』

　かつての教えが胸を締め付ける。しかし今は、魔女を守ることよりも、未来を守る方を選ぶ。ミーシャはリアムを見た。彼の碧い瞳を見て心を落ち着かせると、ゆっくり口を開いた。

「炎の鳥は、太陽の化身。そして、地中深くに宿る、猛炎です」

「猛炎……岩漿（マグマ）か」

「私たち魔女は死なない。太陽が地に沈み、再び生まれ現れるように、復活ができます」

「フルラ王の言っていたことはそのことか」

　ミーシャは頷くと続けた。

「遙か昔。ガーネット家の始祖は、炎の鳥と盟約を交わしたそうです。どうして契約できたのかはわかりません。ただ、わかっていることは、炎の鳥はガーネット家に産まれた娘を子々孫々守り、力を貸してくれると言うこと」

　ミーシャは片方の手のひらに、炎の鳥を呼んだ。

　朱い炎の鳥は羽を広げ飛び立つと、燭台に止まった。部屋の灯りをつけて回っていく。

「私はおそらく、炎の鳥によってクレアからミーシャへ生まれ変わったのでしょう。前世の記憶と、ごくわずかな魔力を持ったまま。ただし、誰でも、いつでも復活できるわけじゃない」

　リアムを見つめ、微笑んだ。

「死の間際、私はオリバー大公が造った魔鉱石を焼き尽くそうと思い、炎の鳥に命を捧げました。それと同時に、リアムの幸せを最後まで願いました」

「俺は師匠の死を否定した。クレアがいなければ幸せになどなれないと。炎の鳥を止めるために魔力を暴走させた」

「私は母親から復活の方法を聞いていませんが、それらの因果か重なった結果、ミーシャとして復活できたんだと思います」

　炎の鳥と一体となったとき、身体は消えてしまった。クレアの命は、まだエレノアのお腹にいたミーシャに宿ったのだろう。

「つまり、復活できるのは、炎の鳥と契約している魔女だけと言うことか？　万の民は関係なかったのか？」

「……検証できないので、わかりません」

　万の民の命を犠牲にしても生き返るのは一人だけ。そもそも、安らかに眠っている人を生き返らせるわけにはいかない。

「二回目の復活は？　どうしてそのままミーシャなんだ」

「私の心臓は確かに止まりました。でも、厳密に言えば死んでいなかった」

「どういうことだ？」

　オリバーは怪訝そうに眉根を寄せた。

「リアムと、サファイア魔鉱石のおかげです」

　リアムはミーシャの背に触れた。

「彼女の背には、今もサファイア魔鉱石が埋まっている」

「それは、びっくりだな」

　ミーシャを刺したオリバー本人が一番びっくりしていた。もう、除去済みだと思っていたらしい。

「俺と叔父さん、甥のノアは、魔力を持つ王家の中でも特別で、凍結耐性を持っている。体温が零度以下になっても、細胞内の水分が完全に凍結しないから、生き延びることができる」

「つまりリアムは、変温動物ってことだよね？　蛇とか蛙とか亀みたいな……」

　ミーシャの発言にリアムは苦笑いを浮かべた。

「蛇みたいに脱皮して大きくはならない。基本は人と一緒だ。それに近いってこと。もしかしてミーシャ、今まで俺のこと、蛇や蛙と思ってた？」

「まさか！」

　リアムに凄まれて、慌てて首を横に振った。

　怒らせたらあとで甘いお仕置きをされる。「リアムは冬眠しないから人間！」とミーシャは笑顔でリアムの機嫌をとる。

「まあ、いい。それで、俺たちの身体は寒い環境に適していて、そこへ氷を操る魔力が加わっている。俺の父親や、兄クロムには魔力はあったが、凍結耐性はなかったと聞いている」

「先帝たち、雪や氷は操れたけれど、身体は人だから極端な寒さに耐えられなくて、命を縮めてしまったのね」

　ミーシャの言葉にリアムは頷くと続けた。

「仮説だが、エルビィス先生は魔力を使うと命、寿命を微妙に消費してしまうんじゃないかと言っていた。魔力を使うほどに、自身の身体、細胞を壊してしまうらしい」

　実際にリアムは魔力を使い切り、凍ってしまいそうになったと言う。

　リアムはミーシャの背に再び触れた。

「あんたは、魔女を、ミーシャを凍らせて殺そうとしたんだろう」

「そうだ。魔女が死にかければ、おまえは俺に泣きつくと思った。魔鉱石のありかを言うと思ってね。まさかミーシャが持っているとは思わなかった」

「ミーシャの身体が冷たくなり、皮膚に霜が降りるのを見て、凍化病のようだと思った。このままでは兄や父のように死ぬ。そう思ったときに、凍化しながらも冷凍睡眠で生きながらえたあんたを思い出した。冷に特化したサファイア魔鉱石を俺は扱える。自分が持つ凍結耐性を、ミーシャに付与すればもしかしたら助かるかもしれないと、咄嗟に魔鉱石に魔力を込めた」

「ミーシャには冷への耐性がない。だから、凍化で細胞が死んでしまわないようにしたのか」

「そうだ。ミーシャは炎の魔女だが、背中にサファイア魔鉱石がある限り、凍って死ぬことはない」

　そのためリアムはずっと、心臓が止まったミーシャをその腕に抱き続けていたという。万の可能性を信じてくれたおかげで、今がある。

　リアムはオリバーではなくてミーシャを見つめると、小さく笑った。

「魔女は死なない。また舞い戻ると言ってくれただろ。だけど、再び十六年待つのは嫌だった」