炎の魔女と氷の皇帝

第９８話 氷の皇帝の口づけ

　オリバーが瓦礫に飲まれるのはあっという間だった。見えなくなった人を想い、手を伸ばしたままリアムはぎゅっと空（くう）を握った。

「……くそ」

　何が氷の皇帝だ。守りたいもの何一つ守れない。

　不甲斐ない自分に腹が立つ。リアムは天を仰ぐと、咆哮しながら感情のままに魔力を暴発させた。

　……これ以上の犠牲はあってはならない。

　崩壊を止めるため命を燃料に、自分たちを中心に周りを凍らせていく。霜どころか皮膚の表面に薄い氷が張る。身体が耐えられず凍化がすさまじい速さで進んでいくが、自分の身体のことはもう、どうでも良かった。

　力を暴走させたおかげか崩壊が緩やかに止まる。暗い宮殿の地下に居るのはリアムとミーシャだけだった。

　指一本、動かすのすら億劫だった。身体が内と外、両方から凍っていく。

　死ぬのか、それとも冷凍睡眠か。凍化を止めるために自分を凍らせてくれる相手がいない今、リアムを待っているのは死だけだった。

　自分の腕の中で眠るミーシャを見ていると、ふわりと、炎の小鳥がリアムの腕に留まった。その嘴には、朱い焔の輝きを放つ、クレア魔鉱石があった。

「なぜ？　さっきまで、碧色だったのに」

　オリバーの手から離れたから？　いや、違う。このクレア魔鉱石は朝からずっと碧色だった。

　炎の鳥はミーシャの胸に、ぽとりと魔鉱石を落とした。一呼吸置かずに、沸き立つように強い光を放ちはじめた。

　朱鷺色の小鳥はそのままゆらりと原型を崩し炎となると、ミーシャの中へ溶けて消えた。

「どういうことだ……」

　朱い輝きが増すほどに、氷を暴走させても消し切れなかった火が、小さく鎮まっていく。まるで、周りの火を吸い込んでいるみたいだった。リアムはもう一度上を仰ぎ見た。雲はなく、瓦礫に縁取られた夜空には、銀色に輝く月が浮かんでいた。

――私は、炎の魔女は、死なない。

　ミーシャの言葉を思い出し、彼女の顔を見た。頬に触れてみる。

　呼吸が止まった直後は氷のように冷たかったが、今はそこまで冷たくない。

「闇に飲まれ、とは夜のことか」

　魔鉱石に触れたミーシャは変化を続けた。髪色がクレアのころのように赤くガーネット色に染まっていく。

　とくんと、命の鼓動をリアムはその手に感じ取った。

「ミーシャ！」

　リアムは彼女の肩を掴み、身体を揺すったが反応がない。魔鉱石の輝きは小さく収まっていく。

「ミーシャ。目を覚ませ。息をしろ！」

――闇に飲まれ再び命輝く時、魔女は炎の鳥と共に舞い戻る。

――リアム。魔鉱石を使え。

　再び命輝く時が、今だと思った。リアムは魔鉱石を掴むとミーシャの手に握らせ、その上から強く握った。

「炎の鳥よ。ミーシャを、俺の元へ還してくれ！」

　握っている手の隙間から朱い光が漏れ出ると、目の前に大きな炎の鳥が現れた。

　炎が二人を包み込む。リアムは、もう片方の手でミーシャを抱き寄せると、彼女に口づけをした。

――リアム。私はずっと、リアムのそばにいるからね。　　

　そばにいて欲しい。そばにいたい。何があっても俺はミーシャを離さない。

　音のない真っ暗な世界に、白い雪がはらはらと静かに舞う。そこに仄かに灯る朱い火。息を吹きかければ火は、たちまち炎となった。

　ミーシャは、凍化で動けなくなっていたリアムに、口づけで魔力を注いでくれた。同じことを今度はリアムがミーシャにする。

　炎の鳥の中は、凍化で固まっていた身体が一瞬で溶けるほどの熱量だった。

　リアムには炎への耐性がない。それでもかまわず、リアムが魔力と一緒に命を吹き込むと、握りしめていたミーシャの指先が微かに動いた。

　人は、この世に生まれた瞬間、鳴き声をあげるよりも先に、息を吸う。

　魔力を注ぐのを止めて唇を離すと、ミーシャは一度あえぐように息を吸い、目を見開いた。

「ミーシャ！」

　ミーシャの目がリアムの顔に焦点を結ぶ。紫の瞳が涙で揺れる。泣きながら「リアム」と呼んだ。

　炎の鳥は翼を広げ一際強く輝くと、鳥の原型をゆらりと崩した。揺らめく炎はすべて、ミーシャの体内へと吸い込まれるように消えた。

　青白かった顔に血色がもどる。握っている手は熱を取り戻し、抱きしめている手に彼女の力強い鼓動が伝わってきた。背中に刺さっていたナイフは消え、傷口も塞がっている。

　彼女が生きている。それだけで嬉しかった。胸が幸せで、満ちていく。

　凍化で冷たく凍っていた心が、今は燃えるように熱い。愛しい気持ちで胸はいっぱいだった。

「ミーシャ。君が愛しくてたまらない」

　リアムはミーシャの額に自分の額をつけながら、奇跡を起してくれたミーシャと炎の鳥に感謝した。

「リアム。ごめんね。お願い、……泣かないで」

　ミーシャはリアムの顔にそっと、手を伸ばした。指先で濡れた頬をやさしく拭う。

「無理だ。死んだと思った人が、還ってきたんだから。……愛しい人が生きている。嬉しくて、どうにかなりそうだ」

　リアムは大事な人を確かめるように、もう二度と失わないように、ミーシャを強く抱きしめた。

「戻って来てくれてありがとう。ミーシャ。愛している」

　彼女の耳に囁き、頬にキスを落とした。

「私も、リアムのことを愛しています」

　朝焼けのような紫の瞳。好きな人が紡ぐ言葉。心地良い声。伝わる鼓動と体温。花のような彼女の香り。すべて宝物で、二度と見られないし、触れられないと思った。

　ミーシャの笑顔をもう一度見られて、リアムの心は、歓喜で震えた。

　＊

「ミーシャ、動けるか？」

「うん……大丈夫」

「このまま喜びに浸っていたいが、まだ終わっていない」

　頷き顔を上げたミーシャは、真剣な目をしていた。　リアムは今の状況を掻い摘まんで伝えた。

「……オリバー大公は、奥様を生き返らそうとしたのね」

ミーシャは自分の手の中にある魔鉱石を哀しそうに見つめた。

「フルラの魔女は、万の民の命を炎の鳥に捧げることで人を蘇らせることができるらしい。ミーシャ、それは本当なのか？」

　ミーシャは深刻な顔で思案するとリアムを見た。

「炎の鳥は『復活』を司る精霊獣なのは間違いないわ。だけど、死者を蘇らせることができるとは、教わっていない」

　リアムは「そうか」と答えた。

「フルラ王は、『どのようなことがあっても、人は蘇ったりしない』と言っていたらしい」

「オリバー大公の奥様は復活せずに消えたのね？」

「ああ。オリバーを包み込むように煌めきながら消えた」

　ミーシャはリアムの手から離れるとゆっくりと立ち上がり、瓦礫と氷で覆われている周りを改めて見回した。

「リアム。オリバー大公は本当に瓦礫の下敷きになって、亡くなられたの？」

「普通の人間ならそうだろうな。だが、あいつのことだ、きっと生きている」

　リアムにはそう思う理由があった。

「この下は排水用の空間のはずだ。溶けた氷と水が流れている。オリバーはおそらく、共に外へ排出されたはずだ」

「つまり流された？　それでも生きているということ？」

　リアムは頷いた。

「やつは、冷の環境で死ぬことはない」

「生きているのなら、助けないと」

　ミーシャは手を上げると、炎の鳥を呼んだ。

「オリバー様と、洪水の被害をなんとかしなくちゃ」

「ミーシャ、本当に身体は大丈夫か？　無理はするな」

　リアムはミーシャの腰を持ち、自分の方へ引き寄せた。彼女の体温が離れると不安で落ち着かない。

　ミーシャは眉尻を下げながら「心配してくれてありがとう」と笑って答えた。

「私が復活した理由と、奥様がどうなったのかをちゃんと、お伝えしたい。だから、リアム、手伝って」

　リアムはその問いに、ふっと鼻で笑った。

　さっきまで死んでいたのに。自分を殺した相手をもう、心配している。

「君は、何度生まれ変わっても変わりそうにないね」

　真剣な顔だった彼女の表情がやっと緩む。

「君の願いなら何でも、叶えてやる」

　こめかみにキスを落とすと、ミーシャの頬に赤みがさした。

「リアム、喜びに浸っている時間はないんでしょ？」

「ああ。今ごろ帝都は氷と水の被害に合っているはず。それを何とかしなければならない」

「危機が完全に去ったわけじゃない……」

　ミーシャは辛そうに顔を歪めた。手を上げて炎の鳥を呼ぶ。

「ひとまず、ここを抜けて外の様子を見に行こう。リアム、乗って」

　炎の鳥の背に、ミーシャは先に乗る。

「……馬の次は炎の鳥に跨がるか。本当に、変わった令嬢だな」

「緊急事態なんだもの。しかたないでしょ。早く！」

　顔を赤らめて怒る彼女もかわいい。リアムはミーシャの指示に従い、大きな炎の鳥の背に飛乗った。

「馬に乗るみたいに足は広げないでね。翼に触らないように」

「わかった」

　しゃがむように座り、後ろから抱きつくと言うより、彼女にしがみつく。

　炎の鳥が翼を広げる。天井の大きな穴から空に向かって飛び立った。

【＊の下、「ミーシャ、動けるか？」から加筆しております】