炎の魔女と氷の皇帝

第７８話 氷の障壁

　リアムは部屋に入るなり、氷の剣を生成させながらオリバーに斬りかかった。

　オリバーは頭に剣先が触れる前に氷で盾を作り攻撃をぎりぎりで塞いだ。

「リアム、久しいな。会いたかったぞ」

「黙れ」

　剣の上からオリバーに圧をかける。力が拮抗していたが、リアムが先にオリバーの脇腹に蹴リを入れた。叔父が倒れ込むと彼は続けざまに剣を振り下ろしたが、それは避けられた。

　オリバーが間合いを取るために後ろへ下がると、リアムは氷を放った。天井まで隙間なく氷の障壁を瞬時に作ると、急いでミーシャの元へ駆け寄った。

「ミーシャ大丈夫か？」

　リアムはミーシャを抱き起こした。そして髪の一部が焼けて切れているのにすぐに気がついた。顔を悲しそうに歪ませる。しかし、すぐに怒りに満ちてしまった。

「……許さない」

　リアムの身体から冷気が溢れる。本気で怒っている。ミーシャはリアムの身体が心配で焦った。

「リアム、だめ。力を、感情をコントロールして！」

　そうじゃないと一気に凍化が進んでしまう！

　氷の壁の向こうからはオリバーが「いたた……」と情けない声を漏らした。氷ごしに、彼の姿が見える。

「リアム、もう少し手加減しろ。こっちは病み上がりなんだ。勘弁してくれ」

「ずっと氷の中で眠っていたらしいな」

　ミーシャはリアムの言葉に驚いた。

「ああ。八年……くらいかな」と言いながらオリバーはその場にあぐらをかいて座った。

「十六年前、クレアは炎の鳥で私が作った魔鉱石をすべて焼き尽くしたが、私のことは焼かずに生かした。しかし、あの時すでに俺は凍化で動けなくなっていたんだ。しかもおまえ、そのあと力を暴走させただろう？　フルラ国全土が一瞬凍ったらしいが、俺もそのとき一緒に凍ってしまった」

「でも、オリバーの身体もクレアの身体もフルラ国にはなかった」

　ミーシャの呟きに、オリバーは頷いた。

「フルラの大地を埋め尽くした氷はすぐに溶けたのに、一人だけ溶けずに凍ったままの俺をある人が、氷の国へ運んでくれたんだ。それからまあ、しばらく静養して、今にいたる」

「ある人とは誰だ」

「俺の可愛い妹だよ」

　リアムはそれを聞いて顔を歪ませた。誰だろうと考えていると、分厚い氷の壁の向こうでオリバーが立ち上がったのがわかった。床に手を伸ばし、何かを拾っている。

「魔女のお嬢さん、俺に嘘をついていたね。どうやらクレア魔鉱石ではないが、魔鉱石、持っていたじゃないか」

　ミーシャははっとなって自分の身体を触った。

「……ない。うそ、いつのまに？」

「さっき落としたよ。拾わせて貰った。未完成のガーネット鉱石の魔鉱石を」

　リアムは驚いた顔でミーシャを見た。

「……クレアの研究室に、作りかけの魔鉱石がいくつかあったの。その一つを私は持ってきていたの」

「どうしてそれを今まで黙っていた」

　ミーシャは下を向いた。

「本当に、未完成なの。少し魔力を纏っているだけの鉱石でしかないから、私のお守り代わり」

　ミーシャは寒さに耐性がない。本来ならジーンたちのように、寒さで凍えるのが普通だ。クレアみたいに何もないところから火を出したりできないからだ。魔力もほぼなく、炎の鳥も呼べない火がない場所でも、リアムのそばに平気でいられるのは、この未完成の魔鉱石のおかげだった。

「ごめんなさい。言うタイミングを逃してた」

「ミーシャがさっき打ち明けたいことがあると言ってたのは、このこと？」

　ミーシャはリアムの質問に首を横に振った。

「ううん、それはまた別……」

「それでも魔力ある者が肌身離さず持っていれば、少しずつ、魔鉱石になっていく。これはありがたく貰っておく」

　氷の壁の向こうでオリバーが、ゆっくりと離れて行く。

「待て！」

　リアムは自分で作った氷の壁を強く叩いた。こちらに背を向けていたオリバーは振り返った。

「賢い我が甥リアム。今度こそ選択を誤るな。誰を生かし、誰を殺すのか……」

　そう言うと、オリバーはバルコニーのドアを開け、部屋から出て行った。

　リアムはすぐに氷の壁を溶かしはじめた。

「オリバー様を追うつもりですか？」

「ああ。追う」

「今は、カルディアに備えなければ」

「わかってる。だが俺は、あいつを……師匠を死に追いやり、今も貶める奴を、どうしても許せない」

　リアムの碧い瞳は、憎しみと哀しみに染まっていた。

　ミーシャはリアムの腕に手を当て背伸びをすると、そっと、彼の頬にキスをした。

　驚いたリアムは目を見開くと、氷を溶かすのを止めてミーシャに向き直った。

「憎しみに染まってはだめよ。復讐は誰も幸せにしない。成したところであなたの心は救われない」

　リアムは辛そうに顔を歪めた。ミーシャの頬に愛しむように触れ、そして髪をそっと掴むと、焼け焦げた部分にキスをした。

　落ち着いてくれた。そう思ったが、

「……それでも誰かが止めないと行けない。たとえ、叔父を殺すことになっても」

　彼の瞳の奥は、憎しみの青い炎が揺らめいたままだった。

「リアム！」　

「ミーシャやみんなを守る」

　リアムは、氷の壁が薄くなっているところへ氷の剣を突き刺し、無理やりこじ開けた。

「リアム、待って」

「ミーシャはここに居ろ」

　リアムは壁を強引に抜けると、穴を瞬時に修復してミーシャを閉じ込めた。

「待って。お願い、リアム！」

　喉が痛くなるほど叫んだが、リアムはそのままミーシャを見ることなく、オリバーを追って行ってしまった。

　一人部屋に残されてしまったミーシャは、氷の壁を何度も強く叩いた。

　この騒ぎでも侍女たちはこない。きっとリアムが近寄るなと言ってから部屋に入ってきたのだろう。

　無力な自分が悔しくて、床に座り込む。

　ミーシャだってオリバーは許せない。しかし、リアムに叔父を殺すという選択をさせてはならない。絶対に。

「落ち込んでいる場合じゃない。早くここから抜け出さないと」

　ミーシャはリアムが作った氷の壁を改めて隅々まで見る。

　リアムが通った穴はあの短時間で綺麗に塞がっている。やはり溶かすより作る方が得意のようだ。

「魔力も使い過ぎてる。きっと、身体が凍って、すぐに動けなくなる……」

　壁は部屋を二分していた。こっち側には暖炉がある。薪をくべて火を起こし、炎の鳥を呼ぼうと考えた。薪を暖炉の中に並べていると、急に当たりが寒くなった。

　驚いて振り返ると、氷の壁をするりと通り抜けて、白くて大きな狼が入ってきた。

「白狼？　え、どうして？」

　いつもリアムのそばにいる白狼だ。しかし普段はミーシャがそばにいると近寄ってこない。

　精霊獣は驚くミーシャの方へのっそりと、近寄ってきた。

「こんにちは。白狼さん」

　挨拶をすると、白狼はミーシャの前に座った。頭をまっすぐ天井に向かって上げて、首元を見せてくれた。白い毛の合間に朱く光る物を見つけるのは簡単だった。

「これ、もしかして……クレアの魔鉱石？」