炎の魔女と氷の皇帝

＊ミーシャ＊

第７７話 魔女の抵抗

　＊

　リアムがジーンの元へ向かったあと、部屋に一人残ったミーシャは言われたように動きやすい服に着替えた。

　旅の商人が好んで着る服だ。荷物は最低限にして、暖炉の前で待っていた。

　ぎゅっと、膝の上で手を握って不安を誤魔化す。

　目立つけど、しかたない。炎の鳥はできるだけ連れて行こう。

　朱く燃える炎の鳥がいることで、自分の居場所を相手に知らせてしまう恐れがあった。しかし、炎の鳥がいなければ魔力を使えない。ミーシャは魔女というより、ただの小娘になってしまう。

　暖炉の火から、炎の鳥を数羽呼ぶ。少し天井付近を旋回したあとミーシャの前に降り立った。

　がたがたと雪交じりの強い風が吹き、壁や窓を揺らす。炎の鳥すべてが、バルコニーの方を向いている。

「警戒している……」

　また強い風が吹き、バルコニーに出るためのドアが勝手に開いた。雪が風と一緒に部屋の中へ入り込んでくる。燭台の照明の火が消え、部屋は暗闇に染まった。

　炎の鳥を飛ばして、燭台に明かりを灯す。

　外に出るなとは言われたが、このままでは部屋が寒くなる一方で、しかたなくバルコニーに近づいた。警戒しながらドアノブを掴もうとしたら、暗いバルコニーの真ん中に男の影が見えて、ミーシャは肩を跳ね上げた。

「こんばんは、はじめまして。若き魔女」

　ミーシャは炎の鳥を手に留まらせて、松明の代わりにすると、男の顔を見た。見覚えのある顔にミーシャは息を呑んだ。

「オリバー大公……」

　リアムと一緒の銀髪に、碧い瞳。目尻のしわは記憶より深いが間違いない。

　オリバー・クロフォード本人だ。

「おや、私が誰かわかるのか？」

　クレアの記憶があるからわかったとは言えない。ミーシャは内心焦ったが、平静を装った。

「碧い瞳は王族の印。遺体がなく、今も行方不明の中年男性といえば、あなた様しまいません」

「なるほど。では、改めてご挨拶を……」

「けっこうです」

　ミーシャはオリバーを睨んだ。

「私、あなたに怒っているので」

「今日が初対面と思うが、令嬢になにか失礼なことをしたかな？」

　ミーシャはとぼける彼に向かって怒気を含んだ声で言った。

「私の侍女たちに、陛下からせっかくもらったドレスを切り裂けと、指示したそうですね」

　オリバーは一瞬何のことだと言いたげな顔をしたが、すぐに「ああ。そういえば、したな。助言」と笑った。

「どうしてそんなことを命令したんですか？」

「君への忠告だよ」

　オリバーは目を細めると続けた。

「恐ろしい炎の魔女は、氷の皇帝の妃にふさわしくない」

　ミーシャはぐっと奥歯を噛みしめた。

　オリバーの言葉にいちいち傷つかない。ミーシャはただ、彼を睨み続けた。

「久し振りに入った宮殿内は、どこもかしこもリアムの婚約者の話で持ちきりだった。陛下にふさわしくない。恐ろしい。陛下をどうやってたぶらかしたんだ。私は魔女の侍女にはなりたくないと散々だった。だから、教えてあげた。ドレスがなければお披露目会に出られない。魔女はフルラ国へさっさと帰るだろう。陛下もそれをお望みだと。軽いつもりで助言したが、あの侍女たち、本当に実行したのか」

　オリバーは「傑作だな」と愉しそうに笑った。そして、何かを思いだしたらしく、ミーシャを見た。

「魔女を倒す英雄の本。あれも私が広めた」

　ミーシャは目を見開いた。

「あの本は本当に人気が出た。みんな悪い奴が倒される物語が好きだからな。グレシャー帝国だけじゃなく、フルラ国でもこれから人気が出るだろう」

「……どうして、そこまでするんですか？」

　怒りで声が震えた。一方のオリバーは涼しい顔のまま平然と言った。

「魔女が嫌いだからだ」

　びゅっと強い風がミーシャの髪をなびかせる。小さな炎の鳥では吹き飛んで消えそうな風だった。

「私が嫌いだと、わざわざ言いに、こんな夜更けに尋ねてこられたんですか？」

「いや、違う」

「要件はなんでしょうか」

「魔女は嫌いだが、クレアが発明したクレア魔鉱石は素晴らしかった。それをもらいに来た」

　ミーシャは自分の胸の前で握りこぶしを作った。

「……魔鉱石は持っていません」

「そんなはずはない。リアムから受け取っているだろう。よこせ」

「本当に持っていません」

　オリバーはじっとミーシャを見た。もうその顔に笑顔はない。

「わかった。それならば君を人質にして、リアムから魔鉱石をもらおう」

「わかりました。と言って素直に人質になるわけないでしょう？」

　ミーシャは、オリバーに向かって一斉に炎の鳥を解き放った。

　だがオリバーは、迫り来る炎を前にしても余裕顔だった。

「こんな小さな炎の鳥に用はない」

　次の瞬間、炎の鳥はオリバーに触れることなく、ふっと煙になって消えた。

「なるほど。本当に魔力のない魔女のようだな」

　ミーシャは次々に炎の鳥を呼び、オリバーに向けて攻撃を繰り返したが、彼にとっては火の粉を払うようなもので、何のダメージも与えることができなかった。

　ミーシャが魔力も炎の鳥もほぼ全部使い切ると、オリバーはゆっくりと近づいてきた。底冷えするような仄暗い碧の瞳に、ミーシャの背中は粟立った。

「……こっちへ来ないで！」

　ミーシャは足元の雪を手で掬うと、オリバーに向けてぶつけた。無駄な抵抗とわかっている。だけどそれでも時間を稼ぐしかない。リアムが戻って来るまで。

　それまでは、捕まるわけにはいかない！

　ミーシャは部屋の中へ逃げ込んだ。照明の火はまたいくつか消えてしまっていて、暗くてどこに何があるかわからない。家具につまずきながら暖炉に向かう。床に転げながらも炎の鳥を呼ぼうと手を伸ばした刹那、先にオリバーが暖炉の火をたくさんの雪で消してしまった。

「痛ッ！」

　ミーシャの頭に激痛が走った。

　オリバーが、腰まで伸びたミーシャの髪を粗雑に掴み、後ろに引っ張ったからだ。

　さらに髪を引っ張られ頭皮に痛みが走る。

　逃げなくちゃ！　

　ミーシャは最後の魔力を使い、両手にそれぞれ火を作った。顔を歪ませながら振り返ると、オリバーの顔に向かって火をたたきつけた。一瞬怯んだ隙を突き、掴まれている自分の髪の一部を焼き切ると、オリバーから逃れ、距離を取った。

「トカゲのしっぽ切りみたいな逃げ方だな」

　何とでも言えばいい。

　ミーシャは息を整えながら、周りに何か武器になるものは無いかと探した。

「少し荒くなるが、氷で拘束させて貰う」

　オリバーが手に魔力を集中させている。氷を生成してミーシャに向けて放とうとしたその時、部屋のドアが蹴破られた。

「ミーシャ！」

　すごい勢いで飛び込んできたのは、リアムだった。