炎の魔女と氷の皇帝

第７３話 瞬く星空の下で

「……様。ミーシャ様。どうかされましたか？」

　夜になり、就寝の準備をしながらぼおっとしていたミーシャはユナに声をかけられ、我に返った。

「ごめんなさい。ちょっと、昔のことを思い出していたの」

　サシャは心配そうにミーシャを見た。

「本当は、カルディアとの国境へ向かうのが不安なんじゃありませんか？」

　彼女の質問にミーシャは首を横に振った。

「大丈夫、ついていくわ。そのことに不安はない」

「ご無理をなさっていませんか？」

「無理してない。だって、陛下がついているんですもの」

　心配かけないように笑いかける。すると、二人は神妙だった顔を少し綻ばした。

「ミーシャ様、本当に陛下がお好きなんですね」

　好きと言われ、顔がぼっと燃えたみたいに熱くなった。だが、もう隠しようもない事実で、ミーシャは素直に頷いた。

「あら、あらあら！　我が主ったら、すっごく可愛らしい！」

「ええ。こっちまで照れてしまいそうです」

「これ、ユナとサシャ。あまり主人をからかう者じゃありませんよ」

　二人をライリーは窘めたが、ミーシャは「いいのよ」と言って、二人に向き合うと、口を開いた。

「戦場に向かうのは初めてですが、私、陛下にもしものときがあれば、身を挺してでも陛下を守るつもりでい……」

「身を挺して守る？　何を仰っているんですか！」

「そうです。そんなのだめです。そこは陛下に守ってもらってください！」

　ユナとサシャはミーシャの言葉を遮り、騒ぎ立てた。最初は猜疑的な目を向けていた二人は今ではすっかりミーシャを慕ってくれている。嬉しくてつい、顔をにやけさせていたが、その間に彼女たちの熱弁は加速した。

「陛下もミーシャ様をお守りしたいと思いますよ。それで連れて行かれるんでしょう？　万が一、ミーシャ様が陛下を庇って命を落としたら……陛下を悲しませることになります」

「私たちも悲しいです」

　ミーシャは二人の言葉にゆっくりと、頷きを返した。

「私は陛下を守りたい。この身を犠牲にしてでもって、ついさっきまで思っていたの。だけど、その考えは間違ってると気がついた。だから安心して。大丈夫だから。私と陛下は必ずここへ、二人の元へ戻ってきます」

　ユナとサシャはお互いの顔を見たあと、もう一度ミーシャを見て、微笑んだ。

「お二人の無事のご帰還、心よりお祈りいたしております」

「ありがとう」

「明日の出立の準備で今夜、陛下は遅くなるとご連絡をいただいております。ミーシャ様はお先に就寝なさってくださいとのことです」

「わかったわ」

　寝支度を済ませると、ライリーとユナ、サシャは部屋を辞した。

　暗い部屋でしばらく時を潰す。

　リアムは本当に遅かった。夜が更けてもミーシャは目が冴えたままで寝付けず、しかたなくベッドから這い出した。一枚厚手の外套を纏い、バルコニーに出る。

「うわあ、空真っ暗」

　静かな夜だった。雪がすべてを隠し覆うように降り続け、当たりを埋め尽くしていく。

　吐く息は白く、暗闇に溶けて消えた。

　ミーシャは炎の鳥を片手に、リアムにもらった雪だるまの前に移動した。頭に積もった雪を払いのけながら微笑む。いきなり、炎の鳥が闇夜へ飛び立った。驚いて目で追っていると、

「ミーシャ。風邪を引くよ」

　声をかけられ、ミーシャは立ち上がった。

「陛下！」

　リアムだとわかった瞬間、胸の鼓動が跳ねた。やっと会えた。

　今日一日がとても長く感じたミーシャは嬉しくて、思わず駆け寄ってしまったが、彼の前まで行って急に恥ずかしくなった。　

　視線を喉元当たりに定めて、「お帰りなさい」と伝えた。

「遊んでいたのか」

「はい。雪だるまと遊んでいました」

　リアムは「子供だな」と言って、くすっと笑った。視線を上げて彼を睨む。ミーシャに向けられていた眼差しは、雪なら簡単に溶けるほどの温かなものだった。

　……リアムが好き。これはクレアの気持ちじゃない。ミーシャの気持ちだ。ミーシャ・ガーネットとして、彼のことが……

　その思いが溢れそうで、ミーシャは彼から視線を逸らし、空を見た。

「陛下。見て、星が見えないです」

「ああ。そうだね。雪雲、なくしてあげようか？」

「魔力の無駄使いは身体に良くありませんよ」

　ミーシャは首を横に振った。

「大丈夫。だけどもし身体が凍ったら、ミーシャが温めて」

　リアムは片手を空に向かってかざし仰ぎ見た。ミーシャも同じように空を見上げる。しばらくすると雪は止み、頭上にあった厚い雲が薄れ、晴れていく。

　澄んだ空気のおかげで夜空の星々が煌めいている。

「陛下、すごい。瞬く星がきれい！」

「天に広がる星空の下にいるのは、俺とミーシャの二人だけだ」

　リアムはミーシャの肩を掴むと、自分の方へ引き寄せた。後ろから抱きしめるようにして、彼の腕の中に閉じ込められた。頭に頬をすり寄せるとそっと、ミーシャの耳に囁いた。

「陛下じゃなくて、名前で呼んで」

　心臓がとくんと跳ねた。それが合図だったように胸が早鐘を鳴らしはじめる。

　下を向こうとすると、リアムの手がミーシャの顎に触れ、持ち上げた。

「命令。早く呼んで」

　お互いの鼻が触れそうな距離と、美しく輝く碧い双眸に息を呑む。魅了されて、頭はリアムでいっぱい埋め尽くされていく。

「リ……」

　リアムと名を口にする前に、ミーシャの唇は彼の唇に塞がれてしまった。