炎の魔女と氷の皇帝

＊ミーシャ＊

第７０話 この想いは、しまっておくもの

「行ってくる」

　静かな朝だった。夜が明けきらない時間帯に出かけるリアムを見送っていると、彼はミーシャの頭にキスをした。やさしい瞳を残して、部屋を出て行ってしまった。

　部屋に一人になると、リアムが落としていったキスを確かめるように、自分の頭に触れた。

「立場が、逆になってる……！」

　まだリアムが幼かったころ、別れ際に親愛の気持ちを込めて、クレアは彼の頭にキスをしてあげていた。

　今はされる側だ。だが、自分の気持ちに気づいてしまうと、なんとももどかしい。

「何気ないキスは嬉しいけれど、ちょっと、物足りない……」

　自分が発した言葉が耳に届くと、ミーシャは口を手で抑えた。無意識に出てしまった気持ちが信じられなかった。

「落ち着けミーシャ。リアムは俺の言葉を信じろとしか言ってないでしょ！」

　リアムがくれた言葉はどれも彼の本心だと信じる。でも、そこに恋愛感情が含まれているのかというと、また別の話だ。

　恋とは人を欲張りにするらしい。

　リアムの気持ちを、もっと自分に向けたいと思う気持ちがむくむくと膨れ、その度にミーシャは浮かれている場合じゃないと自分を叱った。

　すっかり目が覚めてしまって、二度寝はできそうにない。ミーシャは落ち着かないまま時を過ごした。

　陽が昇り、お腹も空きはじめたころやっと冷静になれた。ミーシャがたどり着いた彼の感情は、

「リアムは私のこと、子供だと思っている。うん。きっと、妹ね」

　身内への親愛だった。

「誰が誰の妹なんですか？」

「わあっ！」

　音に驚いた猫のように、ミーシャは飛び跳ねた。それを侍女のライリーは冷めた目で見る。

「ちょっと、ライリー。勝手に入ってきたら驚くじゃない」

「ノックもお声もおかけしましたが、ミーシャ様お忙しい様子でしたので聞こえなかったのでは？」

「私が返事してから入ってきて！」

　ライリーはため息交じりに「はいはい」と答えた。

「さては、昨夜はお楽しみでしたか？　陛下と仲がよろしいようで。何よりです」

「からかって、探りを入れようとしても無駄よ」

　ミーシャはにやけ顔の侍女に背を向けた。

「陛下は私のこと、子供だと思っているのはライリーだって知っているでしょう。私と陛下は仮の婚約関係。そういう仲じゃない」

　言葉にすると胸が痛い。リアムの何気ない言動で胸はときめくが、二人の関係は脆い。再認識すると、言いようのない不安と痛みが伴った。

ミーシャは、恋をすると感情が忙しくなるんだと知った。

　下を向いていると、ライリーは心配そうにのぞき込んだ。

「昨夜、本当に何かあったんですか？　万が一、陛下がミーシャ様を傷つけるようなことがあったなら、この私、たとえ命を失ってでも、陛下に物申し上げます」

「いや、命失ったらだめよ」

　ミーシャは力なく笑ったあと、ライリーに報告した。

「私、近々陛下と共に、カルディア国に向かいます」

「は？」

　ライリーは目を見張った。「どこへ？」と聞き返されたのでもう一度「カルディアとの国境」と伝えた。

「何があっても陛下のそばにいると決めたの。リアムが行くところがどこだろうが、ついて行きたい」

　ライリーはしばらく言葉を失い、目を泳がせたが、やがてゆっくりと頷いた。

「ミーシャ様がお決めになったことならば、私は反対いたしません」

「ありがとう。ライリー」

　ミーシャは自分の手をぎゅっと握りながら「ライリー、聞いて」と、告白を続けた。

「私、……陛下が好き、みたい」

　認め、言葉にすると恥ずかしさで焼け死にそうになった。

「やっと、お気づきになられましたか」

「え？」と聞き返すと、ライリーは目を細め、やさしい声で続けた。

「私はミーシャ様のお気持ちに、最初から気づいていましたよ」

「最初から……？」

　気づかれていた。

　ミーシャは、顔が熱くなっていくのを感じた。

「私、そんなにわかりやすかった？」

「ええ。はたから見ていた者は気づいているかと」

　ライリーの言葉に、顔どころか全身が熱くなっていく。耐えられなくて彼女から顔を背けた。

「そう。ばれていたのならしかたないわね。でも、この想いは、しまっておくの」

「はい？」　

　ライリーは顔に笑みを貼り付けたまま、信じられないくらい首をかしげた。

「しまっておくって、そんなの無理でしょう。だいたいしまっておく必要がどこにありますか？　好いた方のそばにいたいと思うのは普通です」

「私たちは普通じゃないわ。だって、私、悪魔女クレアの生まれ変わりよ？」

　グレシャー帝国では魔女は倒すべき敵で、フルラ国でも魔女は悪だと広まりつつおる。

「私はクレア。その資格は……」

「いいえ、あなたさまはミーシャ。クレアではございません」

　ライリーはぴしゃりとミーシャの言おうとした言葉を切った。

「私は前にも言いました。ミーシャ様。どうか幸せになってくださいと。陛下への想い、しまっておく必要はありませんよ」

　向けられているまっすぐな瞳と心からの言葉。ライリーの気持ちが伝わってくる。

　しまっておくべきだと思う一方で本心は、芽吹きはじめた気持ちに蓋をしてしまうことに抵抗があった。

　誰かに肯定してもらいたかった。それが心から慕っているライリーからだったのが嬉しくて、ミーシャは、小さく頷いた。

　瞬間、ドアがバンッと勢いよく開いた。

「あなた、クレア様の生まれ変わりなの？」

　中へ入ってきたのは、ナターシャだった。