炎の魔女と氷の皇帝

第６９話 けじめの付け方

「ナターシャ。おまえ何でここにいるんだ」

「あら、お兄様。居たの」

「居たわ！　最初からずっと、陛下の横に！」

　ナターシャはつんと顔を逸らすと、リアムに向き直った。

「今朝方、父の意識が戻りましたの。その報告をいち早くしたいと想いまして馳せ参じました」

「それは本当か」

　リアムの問いに、ナターシャは安心したように笑った。

「陛下が良い医者と、薬を手配してくれたおかげです。本当にありがとうございます」

　ナターシャは頭を下げたあとリアムに抱きつこうとしたが、それをリアムは避けた。三人のあいだに微妙な空気が流れた。

「ジーン。少し、離れて居てくれ」

「かしこまりました。ノア皇子たちと一緒にいます」

　リアムはジーンが立ち去り、二人きりになるのを待ってから口を開いた。

「ナターシャ。今後は俺に気軽に触れないで欲しい」

「凍化病が進んでいらっしゃるからですか？　それなら心配にはおよび……、」

「病は関係ない。ミーシャに、変に誤解されたくない」

　ナターシャは、目と口を開けて固まった。

「これまで、兄妹にはとても世話になった。傍を離れず、支えてくれてありがとう」

「当然のことを、したまで、です……」

「これからも支えてくれるとありがたい。俺と、ミーシャを」

　ナターシャがぐっと奥歯を噛みしめたのをリアムは見て取れた。そのまま彼女が言葉を発するのを待った。ナターシャは顔を上げると、まっすぐ目を見て言った。

「私は陛下が、リアム様のことが好きです。ずっと、ずっと前から」

　ジーンは、ミーシャへの感情を恋だという。相手を想い、求める気持ちを知った今、ナターシャの言葉が心からのものだと理解ができて、胸が痛んだ。

「陛下の心にクレア様がいるのは知っています。それでも私は……」

「ナターシャ。君がどれだけ俺を想ってくれても、その気持ちに応えることはできない」

　ナターシャは続くはずだった言葉を飲み込むと、下を向いた。

　思いを伝えるには、とても勇気がいる。彼女に最大限の敬意を示すために、期待を持たせるような中途半端な返答はしない。

「俺がこの手で幸せにしたいと思うのミーシャだけだ。この命続く限り、ミーシャには俺の傍にいて欲しい。いつも、笑っていて欲しいと願っている」

　下を向いたまま、聞いていたナターシャは一度深く息を吐くと、顔を上げた。

「陛下。一ついいですか？　クレア様のことは、忘れられそう？」

「それは、無理だろうね」

「それでも、彼女を選ぶと」

「彼女が嫌じゃなければ」

　ナターシャはふっと笑った。

「陛下、勝手ですね」

「ナターシャの兄曰く、恋とは自分勝手で言いそうだ」

　一瞬目を見開いたあと、ナターシャはくすくすと笑った。

「陛下の気持ち、わかりました。言っていただき、ありがとうございました」

　ゆっくりと長く、ナターシャは頭を下げた。

「陛下。幸せになってね」

　最後に笑顔を浮かべ、ナターシャはリアムに背を向けた。リアムは、ジーンの方へ向かう彼女の背を黙って見送った。ジーンはナターシャの顔を見るなり、明らかに驚き、声を張った。

「おまえ、泣くか怒るかどっちかにしろ！」

「うるさい、バカ兄！……兄様、ずっと待ってもらっている私の縁談、勧めて」

「え……あんなに渋っていたのに、いいのか？」

「良いって言ってるでしょう。その代わり、私にふさわしい、とびきりいい男を選んでね！」

　ナターシャは、手で顔を何度も拭う仕草をしたあと、

「せっかくですから、ミーシャ様に会ってから帰ります」と言った。

「陛下から、ミーシャ様を支えるという光栄なことを頼まれましたから」

　ナターシャはもう一度リアムにむかってお辞儀をすると、背を伸ばし、そのまま去って行った。