炎の魔女と氷の皇帝

第６３話 氷ってしまった花束

　翌朝になっても雪は止まなかった。　

　雪雲が垂れ込めているせいか、宮殿内も暗い。

　ミーシャは回廊を侍女三人とイライジャを連れて進む。炎の鳥をそばで飛ばしながら、昨夜のリアムとの会話を思い出していた。

　オリバー大公は今までどこにいたのか。

　これまで一度も姿を見せなかったのはなぜか。

　どうして今になって気配を匂わせる？　何が目的？

　リアムはオリバー大公に会ったら、どうするつもりなのだろう？

　疑問や聞きたいことが、次々に浮かぶ。

「……そっちの道に行くな。怖い魔女のお通りだ」

　ふと、耳に届いた声にミーシャは立ち止まった。視線を向ければ遠巻きにこちらを見ている侍従たちがいる。ミーシャと目が合うとぱっと顔を逸らし、姿を隠してしまった。

「……何あの態度。感じ悪いわね」

「私が一言、もの申して参りましょう」

　ユナとサシャが眉間にしわをよせながら、腕の袖を捲る。

「いいよ。私は何を言われても気にしないから」

　ミーシャは手のひらに炎の鳥を乗せた。

「炎の鳥よ。オリバー大公が宮殿内に潜伏していないかと、碧に瞳の男が他にいないか調べて。あと、……魔鉱石も」

　リアムは魔鉱石の話に触れない。しかしここに、必ずあるはずだ。

　手の上にいた小鳥サイズの炎の鳥がふわりと浮かび、羽ばたいていった。

「こうやって、炎の鳥を操って歩いているんだもの。魔力がない人からしたらきっと怖い存在よ」

「ミーシャ様は、寛大過ぎます」

「私のせいで、肩身の狭い思いをさせてごめんね」

「いえいえ。滅相もございません。それよりもミーシャ様、外を見てください」

「あら。雪が小降りになってる」

　回廊から外へミーシャは躍り出た。侍従たちがあとからついてきながら、慌てた声で言った。

「ミーシャ様。そちらへは立ち入ったらだめです！」

「そっちってどっち？」

「そっちです！」

　……全部白くて、よくわからない。

　雲の切れ目からやさしい光が庭に降り注がれている。降り積もった雪の表面が陽に照らされて、きらきらと宝石のように輝いてきれいだった。

「ミーシャ様！　うわっぷ！」

　急に強い風が吹いて、雪があとからくる侍女たちの行く手を阻んだ。

「みんな、ゆっくりおいで。……薬になる花か草、どこかに埋まってないかな」

　深く降り積もった雪の上は歩きにくい。下ばかりを見てよたよたと歩いていると、

「雪、邪魔なら消してあげようか？」

　いきなり現われたノア皇子がにこにこと笑いかけてきた。ミーシャは周りを見回した。庭には自分の侍従たちしかいない。

「ノア皇子。こんにちは」

「ねえ、雪、どうする？」

　小さな彼はミーシャが戸惑っている間に自分たちの周りの雪をふわりと、宙に浮かせた。

「うわあ。すごいね！」

「こんなの簡単だよ。……あんまり人前では使うなって言われているけど」

　ノアは少し悲しそうに笑った。雪の塊が次々に浮かんでいく。

「……リアム皇子よりコントロールが上手ね。素敵な雪の魔術、見せてくれてありがとう」

　リアムは魔力量が多いせいか、温かい環境でも関係なく、よく力を暴走させていた。今のミーシャにはノアの魔力がどれ程かわからないが、雪のコントロールは上手だと思った。

「リアム皇子って、陛下のこと？　お姉さん、陛下の小さいころを知っているの？」

「え？　あ……えっと、そう。前に本人から聞いたことがあるの！」

　いけない。うっかり口を滑らせてしまった。慌てて誤魔化す。ユナやサシャが雪に阻まれ、近くに居なくて良かった。

「僕、陛下のことが好きなんだ。お姉さん、もっと教えて！」

「いいよ。雪で遊びながら教えてあげる」

「ミーシャ様。いけません」

　とがめる声で言ったのは、やっと追いついたイライジャだった。

「ここがどこかわかりますか？」

「え。宮殿の庭でしょう？」

　ミーシャはそう言いながら、周りを改めて見回した。ノアが除雪してくれたおかげで、建物の形が良くみえる。

　言われて見ると、ここはどこだろう？　

　見慣れた風景ではなく、いつも見かけるよりも大きな泉があった。

「ここは、僕の庭」

　ノアの言葉にイライジャが付け加える。

「ビアンカ皇妃が住まう後宮です」

「え……。私、存じずにすみません」

「僕の庭だよ。見て、お花を摘んでいたんだ。母上にあげたくて」

　ミーシャは皇子と目線を合わせるために、しゃがみ込んだ。笑顔いっぱいの皇子の手にはピンク色の、小さなお花が握られていた。

「きれいで可愛いお花。きっと、よろこんでくれる……」

　あれ？　このお花には……。

「ノア。勝手に庭に出るなと何度言えばわかるの？」

　突然とげのある声が耳に届き、ミーシャは顔を上げた。

　白くて大きな建物の正面の階段を下りてくるのは、ビアンカ皇妃だ。ミーシャはカーテシーをして挨拶をした。

「ご機嫌麗しく存じます。ビアンカ皇妃」

「フルラ国からきた令嬢よ。いくら陛下の寵をいただいているからと、好き勝手されては困ります。ここには立ち入らないでいただきたい」

　ビアンカは扇子を広げ口元を隠すと、「早く立ち去りなさい」と怒気を含ませた声で言った。

「かしこまりました。失礼いたします」

　皇子と遊びたかったが、彼女に逆らえばリアムに迷惑をかける。

　頭を下げ、引き返そうとするミーシャの横をノアが走り抜けた。ビアンカに近づくと手を伸ばした。

「母上、見て。庭にきれいな花が……」

　バシッと、乾いた音が響き渡った。

　ビアンカがノアの手を扇子で払い退けた音だった。花がはらりと白い雪の上に散る。

「ノア。あなたは次期皇帝になる身。遊んでいないで勉強しなさい。……私を、がっかりさせないで」

　冷たい視線を向けたあと、ビアンカは息子に背を向けた。重い沈黙だけを残して彼女は一人建物の中へ戻っていった。

　ノアは、その場から動こうとしなかった。下を向き、頭を垂れている。

　ミーシャは、散らばった花に手を伸ばした。

　……お花が、凍ってる。

　そのまますべての花を拾いながら、彼の元へ近づいて行った。

「ノア皇子……ごめんね。私たちが来たせいで皇妃を……、」

　彼の背に手を当て顔を覗くと、目に涙を溜めていた。一点を見つめ、固まっている。

　ミーシャは彼の手を掴むとそっと、お花を手の上に乗せた。

「ね、この花を見て。葉の裏に可愛いテントウムシがいるわ。みんな引っ付き合って眠ってる。きっと、皇妃さまは虫にびっくりされたのね」

　ミーシャは魔力を込めて、彼の手の上の花に息を吹きかけた。花の表面を覆っていた薄氷にひびが入り、ぱらぱらと小さな音をたてて花から剥がれ落ちる。もぞもぞとテントウムシが起きて、端にいた一匹が空に飛んだ。

　飛び立つテントウムシを見ながら、ノアの目から大粒の涙がこぼれ頬を伝った。小さな皇子は手の甲で、目をゴシゴシと擦る。

「まだ、春じゃないのに、飛んで行って大丈夫かな？」

「きっとすぐに戻ってきて、また、みんなと眠るはず」

　ノアはお花の束を、屋根のある場所にそっと置いた。

「ノア皇子は、やさしいのですね。大丈夫だよ。泣いても、誰も皇子を怒ったりしない」

　ノアは声に出して泣き出した。

　はらはらと雪が舞い降りる。ミーシャは彼が落ち着くまで抱きしめ、頭と背をなで続けた。ビアンカに、怒りを感じながら。